特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第六章 囚人番号 7-4103 ２

　　　　２

　その瞬間、地下通路のBGMにまぎれて、小さな電子音が鳴る。

　玲子の解析器が、回線の接続を横から奪った合図だ。

「REVI：もらった」

「NOAH：正面、まだ気づかない」

「BUCHA：はやく」

　モニターに波形が出る。

　つづいて、ノイズ。

　圧縮音。

　誰かの浅い息。

　そして。

『……美緒』

　声が、流れた。

　喉が、止まった。

　父の声だった。

　少しかすれていて、低くて、言葉数の少ない、あの声。

　映像はない。音声だけ。

　それでも、わかる。

　幼い頃から聞いてきた声だった。

『俺だ。時間がない』

　美緒の指先が、柱に食い込む。

『余計なことをするな。

　黒匣を持って、ひとりで第七水門へ来い。

　猫は連れてくるな。

　そうすれば、おまえは助かる』

「……っ」

　息が詰まる。

　本物すぎた。

　抑揚の少なさ。

　呼吸の置き方。

　"助かる"って言葉の硬さまで、似すぎている。

　でも、玲子が先に言った。

「偽物」

　即答だった。

「早すぎません!?」

「だって謙三は、そういう順番で話さない」

　玲子の声が鋭くなる。

「まず"美緒"って呼んで、次に要件、そのあと理由。

　"俺だ"なんて最初に言わない。

　あなた相手には、そんな確認いらないもの」

「REVI：あと、息継ぎが綺麗すぎる」

「REVI：お父さん、もっと変なところで切る」

「BUCHA：気持ち悪い」

　声は続く。

『繰り返す。第七水門へ来い。

　ひとりでだ。

　白峰玲子は信用するな』

　玲子の目が細くなった。

「ほらね」

「……父さんなら、そんなこと言わない？」

「言う可能性はある。

　でも、このタイミング、この言い回し、この圧縮癖。

　全部"わざとらしい"」

　玲子が操作を速める。

「声紋一致率は九三。

　たぶん過去の没収音声と、拘置所内の監視録音から組んでる。

　でも底にもう一層ある。レビ、剥がせる？」

「REVI：やる」

「NOAH：待て」

　そのときだった。

　地下通路のスピーカーが、ぴん、と鳴った。

　次いで、落ち着きすぎた男の声が響く。

『由羅美緒さん。

　もう聞こえていますね』

　美緒の背中が冷たくなる。

　正面の第三端末前。

　ベンチに座っていた新聞の男が、ゆっくり立ち上がった。

　コーヒーの女も。

　スマホの若い男も。

　全員が同じ方角――柱のあるこちら側へ向き始める。

『それで十分です。

　来るか来ないか、それだけ知りたかった』

　玲子が舌打ちする。

「特務監察官クラス。

　声、鷹森征士」

「NOAH：囲み始めた」

「BUCHA：やっと仕事」

「REVI：あと二十秒ほしい！」

　美緒は柱の陰から、第三端末の向こう側を見た。

　整ったスーツ。

　薄い笑み。

　遠目でも、目だけが冷たい男がひとり、立っている。

　鷹森征士。

『あなたのお父様は、よく耐えています。

　感心しますよ。

　だからこそ、娘の方はもう少し柔らかい方が助かる』

「最悪……」

『黒匣を置いて、出てきなさい。

　家族の声というのは、本来そういうものです。

　人を正しい場所へ戻す』

　玲子が低く言う。

「逃げる。

　レビ、データだけ持って切断！」

「REVI：五秒！」

「NOAH：左通路、まだ薄い」

「BUCHA：走れ」

「美緒！」

　玲子に腕を引かれた瞬間、美緒は反射的に一度だけ振り返った。

　モニターの波形が、まだ生きている。

　偽物の父の声の下に、確かに何かある。

　ざらざらした、別の層。

　それを捨てるのが、どうしても嫌だった。

「レビ！　生データ全部！」

「REVI：了解！　欲張り！」

　次の瞬間、第三端末の表示が一斉に乱れた。

　通路案内板が全て「点検中」へ切り替わる。

　照明が一列だけ落ちる。

「いまだ！」

　玲子が叫ぶ。

　美緒は走った。

　地下通路を横切る。

　横から伸びた男の腕を、ノアが顔面への跳躍でそらす。

　もう一人の足元へ、ブチャが低く滑り込んで体当たり。

　丸顔の猫にしか見えないくせに、男が本気で吹っ飛んだ。

「ぐっ!?」

「BUCHA：軽い」

　レビは端末系統から案内板へ信号を流し、逃げる人の波をわざと別方向へ誘導する。

　人混みが動く。

　その一瞬だけ、帝国側の視線が割れた。

「こっち！」

　玲子が保守扉を開ける。

　美緒が飛び込む。

　ノア、レビ、ブチャが続く。

　背後で、鷹森の声が追ってきた。

『走っても構いません。

　囚人番号7-0413は、消えませんから』

　扉が閉まる。

　暗い保守通路。

　蛍光灯が半分死んでいる。

　玲子は迷いなく奥へ進む。

「右！　次、階段！」

「はい！」

　後ろから足音。

　追ってきている。

　保守階段を駆け上がったところで、通路の先に小型ドローンが二機見えた。

　赤いセンサーアイが光る。

「うそでしょ！」

「NOAH：任せろ」

　黒い影が、階段の手すりから跳ぶ。

　ノアの前脚が最初の一機のセンサーを叩き割る。

　二機目にはレビがケーブルを撃ち込み、映像を反転。

　ドローン同士が互いを目標認識して、火花を散らしながらぶつかった。

「ほんと便利……！」

「REVI：褒めて」

「BUCHA：あとでな」

　ブチャが転がった清掃カートを、どすん、と追っ手の階段へ落とす。

　下で悲鳴と罵声が混ざった。

　その隙に、玲子が最後の扉を開ける。

　出た先は、地上へ続く資材搬入口の裏だった。

　夜風が、地下の埃臭さを一気に洗い流す。

「走る！」

　玲子と美緒は、夜の路地へ飛び出した。

　逃げ切ったあと、二人が息を整えたのは、使われなくなった高架下の配電室だった。

　錆びたシャッター。

　中には古い配線盤と、壊れた椅子が一脚。

　狭くて、冷たい。

　でも追跡は、いまのところ切れている。

　美緒は壁にもたれて、やっと大きく息を吐いた。

「はぁ……っ、は……」

　心臓がまだ痛いくらい速い。

　手も震えている。

　けれど、頭だけは妙に冴えていた。

　玲子はすぐに端末を開き、レビが抜いてきた生データを展開する。

「偽物の音声層、剥がす。

　美緒、聞いて。

　さっきの声は本物じゃない」

「……はい」

「でも、完全な空でもない。

　謙三か、誰かが、あの回線に何かを混ぜてる」

「REVI：二重じゃない」

「REVI：三重」

「BUCHA：性格悪い」

「NOAH：らしい」

　波形が、三層に分かれた。

　一つ目。

　偽の父の声。

　二つ目。

　拘置所ノイズに偽装した監視音。

　三つ目。

　ほとんど見えない細い揺れ。

　玲子が眉を寄せる。

「これ……音じゃない。

　パケット間隔の揺らし」

　美緒が、はっとする。

「星見の迷路」

　玲子が顔を上げる。

「なに？」

「父さんが使ってた。

　順番じゃなくて、間隔で道順を作るやつ。

　右、待つ、左、戻る……って」

「REVI：なら読める」

「REVI：手伝って」

　美緒は玲子の横へ滑り込み、波形の微細な揺れを指でなぞった。

　短い。

　長い。

　短い。

　待つ。

　折り返し。

　最後に、少しだけ長い沈黙。

　小さい頃、父の膝の上でやった迷路ゲームと同じリズムだ。

「ここ、逆。

　それから、ここで一回戻る」

　玲子が入力を修正する。

　波形が再構成される。

　ノイズの奥から、今度はまったく別の声が出た。

　圧縮されて、擦り切れて、息も混じっていた。

　でも、偽物なんかじゃない。

『……美緒』

　今度の一言だけで、美緒にはわかった。

　本物だった。

　飾りがない。

　確認もない。

　呼び方も、間の詰まり方も、全部が父そのものだ。

　美緒の目が熱くなる。

　声はひどく短かった。

『生きろ。

　俺を助けるな。

　網を守れ。

　七番目は偽装。

　内側を疑え』

　そこで切れた。

　本当に、それだけだった。

　何十秒もない。

　たぶん、数秒。

　でも、その数秒の方が、さっきの綺麗すぎる偽物より、ずっと重かった。

　配電室の中が静かになる。

　誰もすぐには何も言えなかった。

　最初に口を開いたのは、美緒だった。

「……勝手すぎる」

　声が、少しだけ震えた。

「会いたいとか、元気かとか、そういうの一個もないんだ……」

　泣き笑いみたいな顔になってしまう。

　悔しい。

　でも、いかにも父らしかった。

　玲子が、ほんの少しだけ目を伏せる。

「謙三は、余計なことを言うと壊れるタイプだったから」

「父親としては欠陥ですよ、それ」

「全面的に同意はする」

　その返しで、少しだけ空気が和らいだ。

「REVI：でも、本物」

「NOAH：間違いない」

「BUCHA：生きてる」

「……うん」

　美緒は目元を乱暴に拭った。

　父は生きている。

　少なくとも、あの声を混ぜ込めるだけの意志はまだ折れていない。

　でも同時に、はっきりしたこともある。

　"第七水門へ来い"は罠。

　"白峰玲子を信用するな"も罠。

　そして父が残した、本当に重要な言葉は別にある。

　七番目は偽装。

　内側を疑え。

　玲子が腕を組む。

「七番目。

　中央第七拘置所そのものか、七番ノードか、七番目の連絡先か」

「"内側"っていうのは……」

「NOAH：敵は外だけじゃない」

「REVI：ネットワーク内部」

「BUCHA：味方のふり、きらい」

　美緒は黒匣を取り出した。

　表面をなぞると、淡い光が浮かぶ。

　ネットワークのノード一覧。

　その中に、識別番号付きの接触候補が並んでいた。

　一番。

　三番。

　五番。

　七番――。

「……これか」

　七番ノードの識別名は、まだ読めないように伏せられている。

　けれど、そこだけ不自然に認証階層が一段深い。

　玲子が画面を覗き込む。

「わざと隠してる。

　謙三が、あなたにだけ最終確認をさせるつもりだったのかも」

　美緒は父の短い声を、もう一度頭の中で反芻した。

　生きろ。

　俺を助けるな。

　網を守れ。

　相変わらず、勝手だ。

　父親なのに、自分より先に網を守れって言う。

　でも、その声の奥に、ちゃんとわかるものもあった。

　諦めていない。

　まだ、自分を子ども扱いだけはしていない。

　それが、美緒には少しだけうれしかった。

「……行こう」

　玲子が顔を上げる。

「どこへ？」

　美緒は黒匣の七番ノードを見つめた。

「父さんが"偽装"って言ったところ。

　たぶん次は、そこが開く」

「REVI：賛成」

「BUCHA：やっと本番」

「NOAH：警戒を上げる」

　美緒はうなずいた。

　外では、夜の高架を列車が通り過ぎていく。

　鉄のきしみと、遠い振動。

　東京は相変わらず、何も知らない顔で動いている。

　でも、美緒の中では、さっきまでと少しだけ景色が変わっていた。

　父は番号にされても、まだ父だった。

　帝国が声を偽っても、偽れない癖がある。

　そして、敵は檻の外だけじゃない。

　だったら、次はもっと厄介だ。

　でも、もう怖いだけじゃない。

　美緒は黒匣を抱え直し、三匹の猫を見た。

　黒猫ノア。

　三毛猫レビ。

　ブチャ。

　父の遺言であり、鍵であり、いま隣にいる戦力。

「もう、騙されない」

　そう言うと、ノアが静かに目を細めた。

　レビは尻尾を立て、ブチャは当然みたいな顔で座り直す。

　配電室の薄暗い灯りの中で、美緒は前を向いた。

　囚人番号7-0413。

　帝国が父に付けたその数字を、もうただの管理記号にはさせない。

　あれは、まだ消えていない声に繋がる番号だ。

　そして、その声が命じた。

　生きろ。

　網を守れ。

　内側を疑え。

　なら次は、裏切りの気配がするノードへ行く番だった。