特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第一章 日曜日の銃声

『特別猫撃隊NYAT（ニャット）』　原作瑠里

　第一章　日曜日の銃声

　日曜日の銀座。

　雲一つない青空。

　煌めくショーウィンドウ、歩行者天国には人があふれていた。

　外国語で楽しそうにしゃべってるインバウンドの観光客グループ。

　買い物中のカップル、高級ブランドショップの紙袋を提げた女性。

　この国に、民主主義を完全否定する超極右政権が誕生して、一般国民の生活はとても窮屈になった。

　ただ、皆が毎日、人権を抑圧されて息苦しさを感じていても、銀座という街はこういう「幸せです、平和です」って顔をするのがとてもうまい。

「あ……すご」

　由羅美緒は、アップルストアのガラス張りの建物を眩しそうに見上げて、ちょっとだけ目を細めた。

　展示されている新製品を見るために来たのだ。

　高価なデバイスはとても買えるわけじゃない。

　今の美緒の生活に、そんな余裕はない。

　だけど、最新のデバイスを見るのは好きだった。

　父の影響だと思っていた。

　由羅健三。

　電子機器メーカーの技師、そして――今は内乱誘致の罪で、政権に捕まっている父。

「これ、父さんならどう見るかな……」

　そんなふうに小さくつぶやいた、そのときだった。

　パンッ！

　乾いた音が、銀座の空気を切り裂いた。

　美緒はびくっと肩を震わせた。

　続けて、

　パン！　パン！

「え……」

　最初は、何の音かわからなかった。

　だけど、すぐ近くで悲鳴が上がった。

「きゃあああっ！」

「銃！　銃だ！」

「逃げろ！」

　人の流れが一気に乱れた。

　さっきまで穏やかだった歩行者天国が、ほんの数秒でパニックに変わった。

　美緒は反射的に音が聞こえた方を見た。

　晴海通りの向こう側。

　高級宝飾店の前で、黒い服を着た男が拳銃を空へ向けていた。

「全員、伏せろ！　動くなッ！」

　もう一人は店内のショーケースを鉄の棒みたいなもので叩き割っている。

　三人目は大きなバッグに宝石をがさがさと詰めこんでいた。

　昼間の銀座。

　それも歩行者天国のど真ん中で宝飾店強盗。

「冗談でしょ……」

　思わずそう漏れた。

　でも、それは、冗談じゃない。

　ガラスの割れる音。

　店の中でしゃがみこむ客。

　泣きそうな顔で固まっている店員。

　全部、本物だった。

「動くなっつってんだろ！」

　犯人の一人が、近くにいた店員へ銃口を向ける。

　若い女性店員が息を呑んで、ぴたりと止まった。

　そのとき、店の奥で警報が鳴り響いた。

　次の瞬間。

　ガガガガガガッ！

「あぁ？うわっ!?」

　宝飾店の防犯シャッターが、一気に下りてきた。

　犯人たちは慌てて出口へ向かったけれど、遅かった。

　重い金属製のシャッターが、あっという間に正面を塞いだ。

　店は一瞬で密室になった。

　客も、店員も、犯人も、みんな中に閉じ込められた。

「ちっ、くそっ！」

「なんでだよ！」

「非常システムだ、バカ！」

　店内から怒鳴り声が響く。

　美緒は唇を噛んだ。

　こうなると、犯人たちは逃げられない。

　逃げられない人間は、たいてい余計に危険だ。

　案の定、数分もしないうちにパトカーが何台も到着した。

　サイレン。

　規制線。

　警官たちの怒号。

　野次馬を下がらせる声。

　歩行者天国は、もう完全に事件現場だった。

　拡声器が響く。

「中の者に告ぐ！　武器を捨てて投降しなさい！　建物は完全に包囲されている！」

　返事の代わりみたいに、シャッターへ銃弾が撃ち込まれた。

　バンッ！

　火花が散る。

「ふざけんな！　突入してみろ！　客も店員も全員殺すぞ！」

　店の中から男の怒声。

　その言葉に、周囲の空気が凍る。

　美緒はガラス越しに店内を見た。

　犯人の一人が女性客を羽交い締めにしている。

　別の一人は散弾銃を持っていた。

　人質がいて、しかも相手は完全にパニック状態。

　警察が下手に動けば、死人が出る。

「……っ」

　美緒は周囲を見回した。

　誰もが緊張している。

　でも、その緊張の質はバラバラだ。

　警察は「どう制圧するか」を考えていた。

　野次馬は「何が起こるか」を見ていた。

　報道は「どう映すか」を狙っていた。

　こうなると、もはや、人質の命だけが、置き去りになる。

「だったら……」

　美緒は人目の少ないビル脇へ素早く移動した。

　鞄から、小さな猫型チャームを取り出す。

　見た目は、ただのアクセサリー。

　でも、それは父が残した通信端末だった。

　美緒は小さく息を吸う。

「ノア、レビ、ブチャ。聞こえるかな？」

　端末が微かに震えた。

「銀座四丁目。宝飾店強盗。人質いる。銃器あり。警察が突入する前に、止めて」

　一瞬、沈黙。

　そして、三度の小さな振動。

　それだけで十分だった。

「お願い」

　美緒がそうつぶやいた直後、足元に黒い影が滑り込んできた。

「――にゃ」

「ノア！」

　黒猫ノア。

　本物の黒猫にしか見えない、その小柄な体。

　つややかな黒い毛並み。

　でも、その金色の瞳の奥には、人間みたいな判断力と冷静さがある。

　続いて、塀の上から三毛猫がひらりと降りてくる。

「にゃふ」

「レビ、いたのね」

　さらに、少し遅れて、どたどたっと丸っこい影が現れた。

「ぶふっ」

「ブチャも……よし、全員いる」

　エキゾチックショートヘア型のブチャは、どう見てもぬいぐるみっぽい顔なのに、三匹のなかで一番パワーがある。

　美緒はしゃがみこんで、三匹を見た。

「中に人質がいるの。できれば無傷で。犯人は三人」

　ノアが静かに目を細める。

　レビは尻尾をぴんと立てた。

　ブチャは「任せろ」と言いたげに鼻を鳴らす。

「絶対、無茶しないで」

　そう言ってしまってから、美緒は苦笑した。

　この三匹に「無茶しないで」と言っても、たぶんあまり意味がない。

　ノアは一声だけ鳴いて、くるりと身を翻した。

　三匹の姿は、人混みと建物の隙間へ吸い込まれるように消えていった。

　宝飾店の裏手。

　一般人はもちろん、警察ですら気づいていない経路を、三匹は進んでいた。

　先頭はノア。

　黒い毛並みは日陰に溶けて、まるで最初からそこにいた影みたいだ。

　レビは換気設備の管理端末へ無線アクセスしていた。

　人間には見えない速度で、建物の簡易マップを更新していく。

　ブチャは無言でついてくる。

　狭い場所は少し苦手だが、文句は言わない。

　そもそもしゃべらない。

　ノアが金属製の外壁をすいっと登り、通風口へたどり着く。

　レビがセキュリティロックを解除。

　ブチャが体をぐいっと押し込んだ。

「ぶに……」

　少しきつそうだった。

　でもなんとか入った。

　ダクトの中は薄暗く、埃っぽい。

　下から、かすかな泣き声と怒鳴り声が聞こえてくる。

　ノアが通気口の格子の隙間から店内を覗いた。

　犯人三名。

　人質複数。

　銃器あり。

　距離、近い。

　正面から飛びこんだら、人質が危ない。

　レビのセンサーが、犯人たちの脈拍と体温を測る。

　全員、極度の興奮状態。

　ほんの少しの刺激で、発砲する可能性が高い。

　ブチャは無言のまま、じっと待つ。

　ノアの中で演算が走る。

　最短、最速、最小被害。

　答えは一つ。

　一斉に制圧。

　その瞬間、下で犯人の一人が怒鳴った。

「おい！　車を用意しろ！　逃がせ！　じゃなきゃこいつから殺す！」

　人質の中に、小学生くらいの男の子がいた。

　母親にしがみついて、必死に泣くのをこらえている。

　ノアの瞳がわずかに細くなった。

　行動優先順位を確定。

　民間人保護。

　脅威の排除。

　ノアが尻尾を一度だけ振った。

　それ合図だ。

　次の瞬間――格子が外れた。

　最初に飛び降りたのはレビ。

「にゃっ！」

　同時に、小型の電磁撹乱パルスが放たれる。

　店内照明が一瞬だけちらつき、監視カメラと無線がまとめて死んだ。

「な、なんだ!?」

　犯人が上を向く。

　そこへノアが落ちた。

　黒い影。

　いや、影より速い何か。

　犯人の顔面に前脚が叩きこまれ、拳銃が宙を舞う。

「がっ!?」

　着地したノアは、そのまま男の手首へ電撃クランプを打ち込んだ。

　男の体がびくんと跳ね、その場に崩れ落ちる。

「な、猫!?　なんだこいつ！」

　二人目が散弾銃を構えようとした、その脇腹へ――

　どごんっ！

　ブチャの体当たりが炸裂した。

「ぐぼぁッ!?」

　丸顔のぶさかわ猫とは思えない破壊力で、男はショーケースまで吹き飛ぶ。

　散弾銃が暴発して、天井の照明が粉々になった。

　ガラス片がぱらぱら降る。

　店内は悲鳴でいっぱいになった。

　でも、まだ終わりじゃない。

　三人目の犯人が、半狂乱で近くの女性客の頭に拳銃を押しつける。

「来るな！　撃つぞ！　本当に撃つぞ！」

　指が引き金にかかる。

　その瞬間、レビが棚の上から飛んだ。

「にゃおうっ！」

　首筋へ細いニードルが打ち込まれる。

　一瞬だけ走る麻痺電流。

「え……？」

　犯人の手から力が抜けた。

　拳銃が床に落ちる。

　その銃を、ノアが横から弾き飛ばす。

　カラン、と乾いた音。

　ブチャは二人目の犯人の胸にどすんと乗っていた。

　見た目は完全にかわいい猫。

　なのに、犯人は苦しそうにじたばたしている。

「う、動け……ねぇ……！」

　ノアは店内をすばやく見回した。

　人質全員の生存確認。

　出血、軽微。

　制圧完了。

　たった数秒だった。

　本当に、その数秒で終わったのだ。

　人質たちは呆然としていた。

　若い店員がへなへなとその場に座りこむ。

　さっきまで死ぬかもしれなかったのだから、無理もなかった。

　レビは店の壁に取り付けられた制御盤へ飛び乗り、前脚を差し込んだ。

　電子音。

　次の瞬間、正面シャッターのロックが解除される。

　ガコン。

「開いたぞ！」

「突入しろ！」

　外で待機していた警察が一斉に雪崩れこんできた。

　防弾盾、怒号、足音。

　いかにも「これから制圧します」みたいな勢いだったけれど、もう終わっている。

　犯人たちは全員床。

　銃は遠くへ弾かれている。

　人質は生きている。

「な、なんだこれは……？」

「犯人確保！　急げ！」

「救急を！」

　警官たちが慌ただしく動き出す。

　その混乱の中で、ノアたちはもう撤収に入っていた。

　ノアは再びダクトへ。

　レビは配線ルートを逆走。

　ブチャは裏口側の資材搬入口へ。

　誰にも気づかれないまま、三匹は事件現場から消えた。

　数分後。

　アップルストアの裏手にある細い路地で、美緒は壁にもたれて待っていた。

「……遅いなぁ」

　言った直後、塀の上からレビがひょいっと降りてきた。

「にゃーん」

「おかえり！」

　美緒がほっとした顔になる。

　次にノアが静かに現れる。

　そして最後にブチャが、のっしのっしと姿を見せた。

「ブチャ！」

　よく見ると、左耳のあたりに細い傷が入っている。

　美緒の顔色が変わった。

「怪我してるじゃない！」

　ブチャはふいっとそっぽを向いた。

　どうやら「この程度なんでもない」と言いたいらしかった。

　レビが美緒の足にすりっと体をこすりつける。

　ノアは少し離れた場所で、まだ周囲を警戒していた。

　美緒はしゃがみこんで、ブチャの傷をそっと確認する。

「浅い……でも、びっくりした……」

　小さく息を吐く。

　それから、美緒は三匹を見回した。

「ありがとう。みんな」

　ノアがゆっくり近づいてくる。

　その黒い頭を、美緒の手のひらの下へ押しつけた。

　思わず笑ってしまう。

「ノアまで……」

　人工毛皮の下には、精密な機械と人工筋肉が詰まっている。

　生き物ではない。

　そのはずなのに、触れるとあたたかい。

　レビは得意げに尻尾を立てる。

　ブチャは相変わらず不愛想だけど、ほんの少しだけ胸を張っていた。

　遠くでは、報道陣が騒いでいる。

「警察の迅速な対応により、人質は全員無事――」

　たぶんそんな感じのニュースになるんだろう。

　誰も知らない。

　天井裏を三匹の猫が走って、数秒で人質を助けたことを。

　美緒は、少しだけ複雑な顔をした。

「……まあ、いいよね」

　知られなくてもいい。

　誰かが助かったなら、それでいい。

　でも。

　ほんの少しだけ、胸の奥が熱くなる。

　父が作ったこの子たちは、兵器なんかじゃない。

　誰かを傷つけるためじゃなく、守るためにある。

　そのことが、今日、ちゃんと形になった。

「行こっか」

　美緒が立ち上がると、三匹も動き出した。

　黒猫ノア。

　三毛猫レビ。

　エキゾチックショートヘアのブチャ。

　銀座の雑踏のなかを、三つの小さな影がついてくる。

　事件は終わった。

　だけど、この国の歪みは終わっていない。

　父も、まだ帰って来ない。

　たぶんもっと大きな戦いが、この先に待っている。

　それでも今日は、ひとつ守れた。

　たったひとつ。

　だけど、それは確かな命だ。

　銀座の空は、何ごともなかったみたいに青かった。

　美緒は前を向いて歩く。

　その足もとには、三匹の猫がいる。

　だったら、まだ戦える。

　そんな気がした。