第16話 妹の親友は、だいたい想定外
土曜日の午前中だった。
病院という場所は、曜日が変わったからといって、まるごと表情を変えるわけではない。
白い壁は白いままだ。
廊下の消毒液の匂いも変わらない。
空調の低い駆動音も、ナースステーションの奥で紙とペンとキーボードが立てる乾いた音も、大きくは変わらない。
磨かれた床に落ちる光の色だって、平日も休日もそう違いはない。
それでも、土曜日には土曜日の空気がある。
外来の流れが平日ほど密ではなく、面会に来る家族の足音が少し増える。
病棟を歩く人の服装にも、どこか外の生活の匂いが混じる。
看護師の声の置き方も、ほんの少しだけやわらかい。
病院という非日常の中に、外の“普通の生活”が細く流れ込んでくるような感じがあった。
まして今日は、あの停電事故から数日が経った土曜日だ。
夜中の停電。
電子カルテの停止。
モニター機器の不全。
ブルーコール。
救命センターへの応援。
病棟での急変。
夜明けまで続いた緊張。
それらを越えたあとだからこそ、戻ってきた平穏は妙に眩しかった。
もちろん、すべてが元通りになったわけではない。
病棟の空気の奥には、あの夜を通り抜けた人間だけが共有する張りつめた記憶が、まだ薄く残っている。
佐倉奈緒は、以前より少しだけ周囲へ目を預けるようになった。
白石結衣は、目の前のことだけではなく、全体の流れを意識するようになった。
桐谷美月は、もともとの距離の近さに加えて、病棟の“内側”へ半歩踏み込んだような気安さを見せるようになった。
神宮寺綾乃に至っては、変わったと言い切るにはあまりにも微細だが、それでも確かに“人へ任せる”ことを一度知ってしまった。
人間同士の距離は、そう簡単には元へ戻らない。
あの夜を挟んだことで、病棟の人間関係そのものが少しだけ組み替わったのだ。
だからこそ、今日のような静かな午前は余計に印象深い。
窓の外には、初夏へ向かう光が広がっていた。
白いカーテンを透かして入ってくる陽射しはやわらかく、けれど十分に明るい。
床の上に淡い長方形の光を落とし、ベッド柵や点滴スタンドの輪郭をやさしく浮かび上がらせている。
空は高く、雲は薄い。
病室の窓から見える世界なんてほんの一角にすぎないのに、そのわずかな切り取りの向こうに、外の生活がちゃんと続いていることが感じられた。
黒瀬湊は、ベッドの背を少し起こした姿勢のまま、その光をぼんやりと見ていた。
身体は、確実に戻ってきている。
もちろん、まだ完全ではない。
車椅子への移乗はできる。
短い距離なら自走もできる。
リハビリの時間には、立位保持や数歩程度の歩行訓練にも入っている。
けれど、それで“普通に動ける”わけではない。
腰の奥には鈍い重さが残る。
長く同じ姿勢でいれば、背中から肩にかけてじわじわと張りが出る。
少し気を抜けば重心がずれて、自分の身体なのに借り物みたいな違和感が生まれる。
それでも、事故直後の自分と比べれば雲泥の差だった。
何より大きいのは、視界だ。
恋愛ポイントを使って視力回復へ振った効果は、想像以上に大きかった。
カーテンの繊維の重なり。
制服の縫い目。
誰かが言葉を飲み込む時のまぶたの揺れ。
そういう細かいものが、以前よりずっとはっきり見える。
そのことがリハビリにも活きているし、当然、《恋愛選択肢表示》の精度とも噛み合う。
視界の端で、青白い光が静かに瞬いた。
『黒瀬湊』
『レベル：10』
『現在経験値：435／5200』
『現在スキル経験値：1840／3200』
『現在恋愛ポイント：1495』
『固有スキル：《恋愛選択肢表示》Lv.7』
『現在ステータス』
・身体状態：回復期／車椅子移動可／短距離立位訓練中
・視力補正：改善済み
・精神状態：安定傾向／イベント後疲労残存
・観察精度：上昇中
・対人反応：慎重／選択肢依存傾向あり
『所持スキル』
・《感情トレースLv.2》
・《言外読解Lv.2》
・《身体感覚補正Lv.2》
・《安心感付与Lv.1》
・《重心把握Lv.1》
・《疲労看破Lv.1》
・《関係負荷軽減Lv.1》
・《役割把握Lv.1》
・《優先順位把握Lv.1》
『所持アイテム』
・《微睡みミント》×1
・《メンタルリカバリーチケット》×1
・《リハビリサポートバンド》×1
・《ナースメモカード》×1
・《ミントタブレット》×1
・《栄養補助スープ》×1
・《暇つぶしカード》×1
・《非常用簡易メモ》×1
・《集中維持パッチ》×1
・《夜勤対応メモ》×1
・《小型ライト》×1
・《夜明けのメモリーカード》×1
・《完全回復アンプル（小）》×1
・《リスタートバンド》×1
『解放済み機能』
・イベント危険度表示
・会話相性表示
・選択肢リスク予測
・ステータス詳細表示
・軽会話ログ保存
・食事相性表示
・患者心理補正
・感情隠蔽補正表示
・連携相性表示
・緊急時優先対象抽出
・複数対象同時補正
・本音接触率表示
『現在進行中イベント』
・佐倉奈緒 イベントLv.3《支えられる先輩》
・白石結衣 イベントLv.3《自信の芽》
・桐谷美月 イベントLv.2《外側から支える人》
・神宮寺綾乃 個別イベント《特別認識の入口》
『特殊フラグ』
・《白峰紗雪：止まれなかった手》
・《未接触対象：面会可能性あり》
・《外部接触イベント発生率上昇》
（……いや、最後）
湊は思わず表示を二度見した。
（未接触対象、面会可能性ありって何だよ）
白峰紗雪。
その名前だけで、胸の奥に小さな棘が刺さる。
第1話の事故で助けた女性。
自分が車に轢かれる直前、道路にしゃがみ込んでいた人。
湊が死にかけ、神々の白い空間へ行き、《恋愛選択肢表示》を得るきっかけになった人。
まだ直接会っていない。
少なくとも、病院で目を覚ましてからは。
けれど、もし妹やその友人が面会できるなら。
当然、あの女性も面会できる可能性はある。
（……そうだよな）
今さら気づいた。
白峰紗雪は、どこか遠い伏線ではない。
現実に、この病院へ来られる人間なのだ。
そう考えた瞬間、湊の胸の奥が妙にざわついた。
助けた相手。
自分が死にかけた原因。
でも、責める相手ではない。
むしろ、生きていてよかったと思った相手。
その人がもし目の前に現れたら、自分は何を言えばいいのか。
（……いや、まだ来てない）
（考えても仕方ない）
湊は軽く頭を振った。
今は平常モード。
土曜日の午前。
静かな病室。
そう思おうとした、その時だった。
「……顔、ヒマそうだね」
軽い声が、病室の入り口から飛んできた。
視線を向けると、リハビリ用のウェア姿の女がドア脇にもたれていた。
桐谷美月だ。
白衣ではない分、動きやすそうで、けれど無駄にラフでもない。
理学療法士らしい、身体を扱う側の人間の軽さと芯が、その立ち姿からはっきりと伝わってくる。
『《桐谷美月》』
『年齢：25』
『職業：理学療法士』
『レベル：21』
『レア度：★★★★☆』
『好感度：50%』
『状態：観察／興味（強）／余裕』
『補足：距離感近め／からかい気質／病棟内連携認識済み』
「ヒマそうって何ですか」
湊が返すと、桐谷は面白そうに肩をすくめた。
「いや、だってさ」
「“今なら何かイベント起きてもまあ対応できますけど？”みたいな顔してるから」
「完全にゲーム脳の顔」
「そんな顔あります？」
「あるよ」
即答だった。
「少なくとも最近の黒瀬さんにはある」
「レベルアップした時と、イベント前の顔がちょっと似てる」
（最悪だな）
この人は本当に変なところが鋭い。
しかも、それを重くしない。
本人は半分くらい面白がっているだけなのだろうが、こういう人間が一人いると病棟の空気は確かにやわらかくなる。
あの停電の夜もそうだった。
全員が張りつめすぎていた時に、桐谷の軽さだけが妙に救いになっていた。
「今日のリハ、午後だから」
桐谷はそう言って病室へ入り、ベッド脇の丸椅子をくるりと回して勝手に座った。
「午前は休み」
「しかも土曜」
「で、見舞い来る日」
「なんで桐谷さんの方が詳しいんですか」
「職業柄、患者さんの予定と動線は見るからね」
「あと、単純に面白そうだから」
「後半が本音ですよね」
「うん」
あっさり認めた。
「だから今のうちに言っとくけど、調子乗って動きすぎないこと」
「妹ちゃんが来たからって、かっこつけて立とうとしない」
「友達の前で元気アピールしようとしない」
「外の空気吸いたいとか言って、勝手に車椅子でどっか行かない」
「……みんな同じこと言いますね」
「それだけ前科があるってこと」
桐谷はにやっと笑った。
「停電の夜とか、完全に“やっちゃう患者”だったし」
「結果的には役に立ったじゃないですか」
「結果論ね」
「医療職の前で結果論でイキるのは危険です」
「イキってないです」
「顔はちょっとイキってる」
「顔で判断しないでください」
そんなやり取りをしていると、病室の外からやわらかい声がした。
「黒瀬さん」
白石結衣だった。
白衣姿。
名札はきちんとまっすぐで、髪の乱れも少ない。
以前よりだいぶ自然な表情をしているが、それでも近くで見るとわずかに緊張は残っている。
まだ“慣れた”のではない。
“頑張って整えている”のだ。
その一生懸命さが、今の結衣らしさでもあった。
『《白石結衣》』
『年齢：20』
『職業：見習い看護師』
『レベル：18』
『レア度：★★★☆☆』
『好感度：88%』
『状態：信頼／照れ／期待（微）』
『補足：黒瀬湊への意識上昇中／外部女性接触に敏感』
（……相変わらず見たくない情報まで見えるな）
「おはようございます」
結衣は病室に入ると、いつものようにまず湊の顔色を見て、それから点滴やベッド周りを確認した。
動きは前よりずっと落ち着いている。
確認する順番も、声の置き方も、ちゃんと整理されている。
「今日は午前中、お見舞い来られるって聞いてます」
「少しだけ賑やかになるかもしれません」
「妹ですか？」
「そう聞いてます」
結衣は頷き、それからほんの少しだけ声を小さくした。
「その……親友の方も、一緒に来るみたいで」
そこで桐谷が、待ってましたと言わんばかりに口を挟む。
「へえ。妹ちゃんの親友」
「若いねえ、青春だねえ」
「桐谷さん……」
結衣が少し困ったように笑う。
「いや、だって気になるじゃん」
「黒瀬さんの妹って前に見た感じ、かなりズバズバ系だったし」
「その親友って、たぶんだいぶ強そう」
「“強そう”ってなんですか」
「ラブコメに出てくる女の子の分類」
「分類しないでください」
結衣がそう言い返した瞬間、病室の前を通り過ぎた白衣の人影が、ほんの一瞬だけ止まった。
神宮寺綾乃だ。
相変わらず隙がない。
長い黒髪は乱れなくまとめられ、白衣はきっちり整い、歩くだけで空気が少し締まる。
あの停電の夜を越えてなお、彼女の存在感は病棟の軸としてそこにあった。
『《神宮寺綾乃》』
『年齢：28』
『職業：外科医』
『レベル：31』
『レア度：★★★★★』
『好感度：31%』
『状態：平常／観察／特別認識（微）』
『補足：黒瀬湊への警戒と評価が混在』
「……神宮寺先生、おはようございます」
結衣が頭を下げる。
「おはよう」
短い返答。
綾乃の視線が病室の中を一巡し、最後に湊で止まる。
「今日は土曜日です」
「病棟の空気に流されて調子に乗らないで」
「……はい」
「見舞いでテンションが上がっても、歩こうとしないで」
「立とうともしないで」
「車椅子で勝手に遠くへ行かないで」
「面会者の前で無理に元気なふりもしないで」
「信用ないですね」
「ないです」
即答だった。
だが、その短いやり取りの間に、綾乃の視線がほんのわずかに桐谷と結衣の方へ流れているのを、湊は見逃さなかった。
つまりこの人は、自分がいない間にこの二人が変に焚きつけないかまで見ている。
（どこまで見てるんだよ、この人）
「何かあれば白石さんを呼んで」
綾乃はそれだけ言い残し、また廊下へ戻っていった。
その背中を見送りながら、桐谷が小さく笑う。
「相変わらずだねえ」
「でも、ちょっと柔らかくなったよね、あの先生」
結衣がこくこくと頷く。
「わ、私もそう思います」
「前より……その、ちょっとだけ、ですけど」
「黒瀬さんに対して、言い方は厳しいですけど……前よりちゃんと見てる感じがします」
「それ、見張られてるってことでは？」
「えっと……」
結衣が困ったように笑う。
「見守りと見張りの中間、くらいです」
「患者としては微妙に安心できないな」
桐谷が楽しそうに笑った。
その時だった。
病室の外から、勢いよく近づいてくる足音が聞こえた。
軽い。
迷いがない。
病院の空気に馴染みきっていない、外の速度の足音。
「お兄ちゃん！」
カーテンが勢いよく開く。
顔を出したのは、やはり妹の黒瀬ひなただった。
今日は私服だ。
淡い色のパーカーにデニム、スニーカー。
髪はいつもより少しだけ軽く巻かれていて、家族の見舞いというより“友達と出かけるついでに寄った”くらいの温度感をわざと出している。
たぶん、重くしたくないのだ。
病院の空気に飲まれたくないし、湊にも飲まれてほしくない。
「うわ、普通に元気そうじゃん」
「もっとこう、弱ってる感じ想像してたんだけど」
「どんな想像だよ」
湊が苦笑すると、ひなたは鼻を鳴らした。
「だって、停電事故のあとでバタバタしてたし」
「お母さん、まだ毎日変に心配してるし」
「お父さんはお父さんで、昨日も何も言わないくせに病院のことめっちゃ調べてたし」
その“何も言わないくせに”に、少しだけ父らしさが滲んでいて、湊は思わず口元をゆるめた。
「で」
ひなたはそこで、少しだけ身体を横へずらした。
「今日は一人じゃないから」
その言葉と同時に、ひなたの後ろからもう一人、女の子が姿を見せる。
朝比奈紬。
その名前が、ほとんど反射みたいに湊の頭へ入ってくるより先に、スキル表示が立ち上がった。
『固有スキル：《恋愛選択肢表示》』
『▼新規対象検出』
『《朝比奈 紬》』
『年齢：16』
『職業：高校生』
『レベル：24』
『レア度：★★★★★』
『好感度：測定不能』
『状態：興味／観察／余裕』
『補足：解析不完全』
『一部データの取得に失敗しました』
『・感情深度：ロック中』
『・好感度詳細：取得不能』
『補足：長期蓄積感情を検出』
『警告：通常対象と異なる挙動を確認』
（……は？）
湊の思考が、一瞬だけ完全に止まった。
名前は見える。
年齢も、職業も、レベルも、レア度も見える。
なのに。
好感度だけが、見えない。
測定不能。
長期蓄積感情。
通常対象と異なる挙動。
（なんだそれ）
今まで、好感度が低い相手はいた。
高難度もいた。
解析精度の低い対象も見てきた。
だが、“好感度そのものが取得不能”なんて表示は初めてだった。
しかも相手は、妹の親友。
病院の中で知り合う看護師でも、患者でも、スタッフでもない。
明らかに“外の人間関係”だ。
「……久しぶり、湊くん」
紬はそう言って、小さく笑った。
その笑い方が、ごく自然で、でも妙に落ち着いていた。
妹と同い年のはずなのに、ひなたより少し静かで、少し柔らかい。
長い髪は肩の下でゆるく流れ、光の加減で少し茶色がかって見える。
目元はやわらかいのに、視線そのものには思った以上に芯があった。
ひなたみたいに遠慮なくズカズカ来るタイプではない。
でも、だからといって引いているわけでもない。
自然に、距離の中へ入ってくる。
「……あれ」
湊は思わず言葉を詰まらせる。
「朝比奈、って……」
「なに、その反応」
ひなたがすぐに口を挟む。
「まさか忘れたの？」
「いや、忘れたっていうか……」
湊は目の前の少女を見つめる。
たしかに、知っている気がする。
昔からひなたの隣にいたような記憶がある。
家に遊びに来ていたような、夏祭りか何かで一緒だったような、そういう断片はぼんやり浮かぶ。
でも。
（こんな感じだったか？）
もっと小さかったはずだ。
もっと子どもっぽくて、ひなたの後ろで笑っている印象だった気がする。
なのに、今目の前にいる朝比奈紬は、明らかに“女の子”として完成に近づいていた。
それが、妙に認識をずらす。
「ひどいなあ」
紬はそう言って、くすっと笑った。
「まあ、いいけど」
「湊くんって昔からそういうとこあるし」
「いや、待って」
「普通に待って」
「知ってる。知ってるんだけど、なんか……」
「思ってたのと違う？」
紬が少しだけ首を傾げる。
「……まあ」
正直に答えると、ひなたが吹き出した。
「最低」
「それ初対面で言ったら普通に失礼だから」
「初対面じゃないだろ」
「じゃあ余計にダメじゃん」
病室の空気が、ふっと軽くなる。
結衣がそのやり取りを少し緊張した様子で見守っていて、桐谷はあからさまに面白がっていた。
そして紬は、そんな周囲の空気をどこか余裕のある顔で受けながら、ベッドの少し近くまで歩いてくる。
「ねえ、座っていい？」
そう言ってから返事を待たずに、近くの丸椅子へすっと腰を下ろした。
距離が、近い。
近すぎるわけではない。
でも、“初対面の女の子”が取る距離ではない。
（……やっぱりおかしい）
湊の視界の端で、スキル表示が小さく揺れる。
『補足：対象との既知関係を確認』
『感情値参照エラー継続中』
（既知関係……）
つまり、スキル側も“知らない相手ではない”と認識している。
なのに、好感度だけは見えない。
どういうことだ。
「ほんとに元気そうでよかった」
紬はそう言って、湊の顔をじっと見た。
「停電事故のあと、ひなたから聞いた時、ちょっとびっくりしたし」
「“ちょっと”なんだ」
ひなたが横から突っ込む。
「だって、ひなたが大げさに言う時って、だいたい五割増しくらいなんだもん」
「言っとくけど今回は七割くらい本当だったからね？」
「七割なんだ」
紬がまた笑う。
その笑い方を見た瞬間、結衣の肩がほんの少しだけこわばるのが、湊には見えた。
『《白石結衣》』
『状態更新：信頼／照れ → 緊張／観察／警戒（微）』
（あー……）
わかる。
結衣から見れば、急に現れた同年代の女の子が、病室に入ってきた瞬間から妙に距離が近いのだ。
しかも名前を呼ぶ感じが自然で、会話にも昔から知っている空気がある。
警戒しない方が難しい。
その時、タイミングを見計らったように病室の外から声がした。
「黒瀬さん、午前の巡回……」
入ってきたのは、佐倉奈緒だった。
白衣ではなく看護師服。
姿勢は相変わらず整っているが、停電の夜を越えたあと特有の“張りつめすぎない落ち着き”が少しだけ増している。
以前なら完全に業務の顔だけで病室へ入ってきただろうが、今はその奥に、ほんの薄い人間らしい余白が見えるようになっていた。
『《佐倉奈緒》』
『年齢：26』
『職業：看護師』
『レベル：23』
『レア度：★★★★☆』
『好感度：48%』
『状態：平静／観察／警戒（微）』
『補足：病棟外人物への確認意識』
（いたらもっと警戒するだろうな、とは思ったけど……やっぱりな）
奈緒は一歩病室へ入ったところで、ひなたと紬を見て、わずかに目の焦点を変えた。
看護師としての確認。
誰が来たのか。
患者との距離。
空気の変化。
その全部を一瞬で見ている。
「お見舞いの方ですね」
奈緒はやわらかいが一定の声で言った。
「長時間でなければ大丈夫です」
「黒瀬さんはまだ疲れやすいので、途中でこちらから声をかけることがあります」
「はい、すみません」
紬が素直に頭を下げる。
その所作が、妙にきれいだった。
奈緒の視線がほんの少しだけ細くなる。
『《佐倉奈緒》』
『状態更新：平静／観察 → 観察／違和感（微）』
（奈緒さんも気づくよな、そりゃ）
「ねえ、黒瀬さん」
結衣が、かなり勇気を出した感じで口を開いた。
「お友達、なんですね」
その“お友達”の言い方が、ちょっとだけ硬い。
ひなたが「お友達って」と笑いかけたが、その前に紬が自然に答えた。
「妹の親友です」
「昔から、よくお邪魔してました」
言い方がきれいだ。
柔らかい。
しかも嘘はない。
その返答に、結衣が少しだけほっとしたように見えたのは、一瞬だけだった。
紬はそのまま、何でもないみたいに続けた。
「でも、ひなたより先に湊くんと話してた時期もあるよね」
「は？」
湊が思わず声を出す。
ひなたが「あったっけ」と首を傾げる。
紬は少しだけ目を細めた。
「小学校のとき」
「ひなたが習い事の日、たまにおばさん家で待ってて」
「その時、宿題見てもらったりしてたじゃん」
その言葉と同時に、断片的な記憶が少しだけ戻る。
リビング。
夕方。
ランドセル。
ひなたがいない時間。
小さな女の子が、わからない問題を前にむすっとしていた顔。
「あ……」
湊は小さく声を漏らした。
「いたな、そういえば」
「“いたな”はひどくない？」
紬が笑う。
「いや、だって……」
湊は言いかけて、また止まる。
「いや、ほんとに、悪い」
「思い出したけど、今と印象違いすぎて」
「それ、さっきも言ってた」
ひなたが呆れたように言う。
「湊くん、それ褒めてるつもりならたぶん下手だよ」
紬が小さく笑って言う。
その瞬間、視界に選択肢が浮かぶ。
『【特別イベント：初期接触】』
『対象：朝比奈 紬』
『A：素直に謝る』
『B：変わりすぎだろ、と正直に言う』
『C：昔の方が話しかけやすかった、と冗談めかす』
『D：何も言わず、ひなたへ話題を逃がす』
（……なんだこれ）
いつもの選択肢なのに、今回はどこか空気が違う。
好感度が見えないせいか、正解が読みづらい。
Aは無難。
Bは正直だが刺さる可能性もある。
Cは軽いが、誤魔化しにも見える。
Dは一番安全そうで、一番逃げに見える。
（この子、たぶん“上辺だけの返し”はすぐ見抜く）
だったら。
「……悪い」
湊は素直に言った。
「ちゃんと覚えてなかったのは俺の方だし」
「朝比奈が変わったっていうより、俺の認識が止まってた」
一瞬だけ、病室の空気が止まる。
ひなたが「お」と小さく声を漏らす。
桐谷が、面白そうに片眉を上げる。
結衣は少し目を見開く。
奈緒は表情を動かさないまま、しかし視線だけでそのやり取りを追っている。
そして紬だけが、数秒のあいだ何も言わなかった。
それから、すごく小さく笑った。
「……そっか」
「じゃあ、それなら許す」
その笑い方が、さっきまでより少しだけやわらかく見えた。
だが、スキル表示は変わらない。
『好感度：測定不能』
『感情深度：ロック中』
（ほんとに見えないんだな……）
見えない。
なのに、手応えはある。
この感覚は妙に落ち着かない。
「なんか、湊くんちょっと変わったね」
紬が不意に言った。
「は？」
今度は湊が目を瞬かせる番だった。
「前はもっと、こう……」
紬は少しだけ考えるように視線を上へ向ける。
「人の言葉、受け取る前に流す感じあった」
「今はちゃんと一回考えて返してる」
ひなたがそこで「あー」と妙に納得した声を出した。
「それ私も思った」
「前より一拍あるんだよね、この人」
「人のことCPUみたいに言うなよ」
「いやでもほんとに」
ひなたは腕を組む。
「前はもっと雑だった」
「雑って」
「雑」
即答された。
湊は言い返そうとして、でも少しだけ言葉に詰まる。
実際、その通りだからだ。
昔の自分は、もっと反応が雑だった。
いや、“雑にしていた”の方が近いかもしれない。
恋愛でひどく傷ついてから、人との距離感を測ること自体が億劫になって、家族に対しても、周囲に対しても、どこかで一拍引いた返しをするようになっていた。
今は違う。
《恋愛選択肢表示》のせいで、嫌でも人の感情や温度を真正面から見るようになった。
見えてしまうなら、返さざるを得ない。
皮肉だ、と湊は思う。
恋愛をゲームみたいに攻略したいと思って手に入れた力なのに、結局やらされていることは“人の気持ちを雑に扱わないこと”だった。
「へえ」
桐谷がそこでわざとらしく感心したように言う。
「昔から知ってる子って、そういうのわかるんだ」
紬は桐谷の方を見る。
ほんの少しだけ目を細めて、でも嫌な感じはなく笑った。
「わかりますよ」
「だって、見てましたから」
「昔から」
その“昔から”が、妙に自然なのに、妙に重く響いた。
結衣がまた少しだけ姿勢を固くする。
奈緒の視線もごくわずかに鋭くなる。
『《白石結衣》』
『状態：緊張／観察／警戒（微） → 警戒（中）』
『《佐倉奈緒》』
『状態：観察／違和感（微） → 観察／警戒（微）』
（やばいな、これ）
完全にラブコメの修羅場導入みたいな空気になっている。
しかも紬本人には、その空気を悪くしている自覚があまりないように見える。
もしくは、わかっていて平然としているか。
そのどちらかだ。
湊はそこを見極めようとしたが、やはりスキルが肝心な部分を見せてくれない。
『感情深度：ロック中』
（使えねえな、ここ一番で）
その時だった。
「白石さん」
紬が不意に結衣へ向かってやわらかく言う。
「この前、夜勤のとき湊くん助けてくれたんですよね」
結衣が目を瞬かせる。
「え、あ……はい」
「ひなたから聞きました」
紬は微笑んだ。
「だから会ってみたかったんです」
「ありがとうございます」
その言葉は、妙にまっすぐだった。
結衣の緊張が、一瞬だけ解ける。
「い、いえ……そんな」
「私の方こそ、色々、まだ全然で……」
「でも、助けてくれたのは本当でしょ？」
紬はそう言って、小さく首を傾げる。
「じゃあ、それはちゃんとすごいことです」
結衣の頬がほんのり赤くなる。
（……うまいな、この子）
ただ距離が近いだけじゃない。
空気を読む。
しかも、自分が警戒され始めているのを感じたら、その場の空気を崩さない方向へ自然に修正してくる。
強い。
ひなたの親友というより、普通にイベント強者だ。
奈緒もそれを感じたらしい。
表情は崩さないまま、しかし静かな声で紬へ言う。
「ありがとうございます」
「白石さん、最近かなり頑張っているので」
結衣が「さ、佐倉さん……」と目を丸くする。
奈緒は結衣を見ず、淡々と続けた。
「まだ見習いですけど」
「目の前の患者さんに向き合う力はあります」
短い。
けれどそれは、奈緒なりの擁護であり評価だった。
結衣の頬がさらに赤くなる。
言葉を失って、でも嬉しさは隠しきれていない。
（そっちまで挟んでくるのかよ）
湊は思わず心の中で苦笑する。
結衣は白石結衣で、こういう真正面の肯定に弱い。
奈緒は奈緒で、必要と判断したらちゃんと口にするようになってきた。
病棟の人間関係が変わった余波が、こんな場面でも出るのだから面白い。
桐谷がそれを見てさらに楽しそうに笑った。
「へえ。朝比奈さん、かなりできる子だね」
「湊くん、これ大変だよ」
「何がですか」
「外のヒロイン来たじゃん」
「やめてください、その言い方」
「いやでも、病院ステージに急に別ステージの期間限定ヒロイン乱入とか、普通にイベントでしょ」
「しかもレア度高そう」
（その通りなのが腹立つな）
その会話の途中で、ふと廊下側から視線を感じた。
見ると、少し離れた位置に立つ綾乃がこちらを見ていた。
ほんの一瞬だけ。
だが、その視線の鋭さは変わらない。
視界の端で表示が変わる。
『《神宮寺綾乃》』
『状態更新：平常／観察 → 観察／違和感（微）』
（先生まで反応してるのかよ）
綾乃は何も言わない。
ただ、紬を一度、結衣を一度、奈緒を一度、そして湊を一度見て、それからまた廊下の向こうへ消えていった。
（……怖）
あの短い視線だけで、何か察していそうなのが怖い。
その時、廊下の向こうからもう一人、明るい声がした。
「黒瀬さん、差し入れ置いていきますねー」
西野あかりだった。
売店の制服姿で、小さな紙袋を持っている。
今日は土曜日だからか、いつもより少し忙しそうだが、それでも表情の明るさは変わらない。
『《西野あかり》』
『年齢：22』
『職業：売店店員』
『レベル：12』
『レア度：★★☆☆☆』
『好感度：35%』
『状態：気遣い／好奇心／空気読み』
『補足：場を柔らかくする役割』
「売店の試供品です」
「ミントタブレットと、ゼリー飲料」
「あと、妹さんたち来てるなら、ちょっとだけこれも」
西野は紙袋から小さな個包装のお菓子を出した。
「え、いいんですか」
ひなたが目を輝かせる。
「もちろん」
西野は笑う。
「病院って緊張する場所だからね」
「甘いもの一個あるだけで、ちょっと違うし」
その言い方が自然で、押しつけがましくない。
紬が丁寧に頭を下げる。
「ありがとうございます」
「いえいえ」
西野は紬を見て、少しだけ目を細めた。
「妹さんのお友達さん？」
「なんか、雰囲気ありますね」
「雰囲気？」
紬が笑う。
「うん」
西野は悪気なく言う。
「人の話をちゃんと聞くけど、聞きすぎない感じ」
「けっこうモテそう」
「西野さん！？」
結衣が慌てて声を上げた。
ひなたが吹き出す。
桐谷も肩を震わせる。
紬は一瞬だけ目を丸くしたあと、くすっと笑った。
「ありがとうございます」
「そう言われると、ちょっと照れますね」
（対応が強い）
湊は心の中で呻いた。
西野の唐突な直球にも動じない。
むしろ、柔らかく受けて場を崩さない。
イベント強者どころではない。
普通に高難度ヒロインだった。
さらに、食堂スタッフの宮本奈々が休憩用のワゴンを押して通りかかった。
「あ、黒瀬さん」
「今日はご家族ですか？」
「妹と、その友達です」
「そうなんですね」
奈々はぱっと明るく笑った。
「よかった。顔を見に来てくれる人がいるの、すごく大事ですから」
『《宮本奈々》』
『年齢：24』
『職業：食堂スタッフ』
『レベル：14』
『レア度：★★★☆☆』
『好感度：34%』
『状態：世話焼き／安心／食事サポート意識』
『補足：空腹と疲労に敏感』
奈々は湊を見て、少しだけ眉を寄せた。
「でも黒瀬さん、朝ごはん少し残しましたよね？」
「見てたんですか」
「食堂スタッフなので」
奈々は胸を張る。
「患者さんの食欲は、かなり大事です」
「面会で話すのもいいですけど、体力使うので、あとでちゃんと何か入れてくださいね」
「はい……」
「妹さんたちも」
奈々はひなたと紬を見る。
「お兄さんを元気づけるのは大事ですけど、疲れさせすぎないようにお願いします」
「はーい」
ひなたが素直に返事をする。
紬も静かに頷いた。
「わかりました」
「ちゃんと短めにします」
その“ちゃんと”が妙に大人びていて、結衣がまた少しだけ警戒する。
（だから反応が細かいんだよ）
湊は内心で頭を抱えた。
そして病室のカーテンの向こうから、控えめな声がした。
「……黒瀬くん、賑やかだね」
吉岡沙織だった。
同じ病棟に入院している女子高生。
カーテンの向こうのベッドから、少しだけ顔を出している。
『《吉岡沙織》』
『年齢：17』
『職業：入院患者』
『レベル：10』
『レア度：★★☆☆☆』
『好感度：32%』
『状態：興味／羨望（微）／会話欲求』
『補足：患者間距離接近中』
「ごめん、うるさかった？」
「ううん」
沙織は首を横に振った。
「なんか、病室が普通の場所みたいに見えて、ちょっと安心した」
「病院って、静かすぎると逆に怖いから」
その言葉に、湊は少しだけ表情を緩めた。
「わかる」
「でしょ」
沙織は小さく笑う。
「妹さん、元気だね」
「あと、そのお友達さん……なんか、すごい」
「すごいって何が？」
「わかんない」
沙織は少し考えてから言った。
「入ってきた瞬間、空気が変わった感じ」
「漫画とかであるじゃん。転校生が来た瞬間、クラスの空気が変わるやつ」
「あれ」
「沙織さんまでその方向？」
「だって、ほんとにそう見えたから」
紬はそれを聞いて、少しだけ照れたように笑った。
「そんな大げさじゃないですよ」
「大げさじゃないです」
沙織は真面目に言った。
「黒瀬くん、今ちょっと変な顔してるし」
「俺？」
「うん」
「見えてるはずなのに見えてないものがあって困ってる顔」
湊は息を止めた。
（……この子もたまに鋭いな）
紬の好感度が見えない。
感情深度がロックされている。
そのことを当然、沙織は知らない。
それでも、表情から何かを読み取っている。
病院にいる人間は、静かな時間が多い分、他人の顔を見る力が妙に育つのかもしれない。
「ねえ」
紬がそこで、湊へ少しだけ身を寄せる。
「今って、外出とかできるの？」
「まだ病棟内だけ」
「しかも車椅子で」
「そっか」
紬は素直に頷いた。
「でも、前よりは動けるんだ」
「まあ、少しは」
「よかった」
その“よかった”は、思っていたよりずっと静かだった。
からかいでもない。
軽い相槌でもない。
本当に、そこに感情が入っているみたいな言い方。
湊の胸の奥が、ほんのわずかに揺れる。
なのに、スキルはまだ見せない。
『好感度：測定不能』
（なんなんだよ、ほんと）
その時、視界に選択肢が浮かんだ。
『【選択肢】』
『A：紬に「心配してくれてありがとう」と素直に言う』
『B：ひなたに話を振って空気を軽くする』
『C：結衣たちへ「大丈夫です」と説明する』
『D：何も言わず、紬の言葉を受け止める』
（……ここでAは、ちょっと直接すぎる）
（Bは逃げ）
（Cは周囲を意識しすぎ）
（D……か）
湊は、ほんの少しだけ黙った。
紬の“よかった”を、軽く流さない。
でも、必要以上に踏み込まない。
それが今は一番いい気がした。
「……うん」
短く返す。
「少しずつだけど」
「ちゃんと戻ってる」
紬は、ほんの少しだけ目を細めた。
「そっか」
「じゃあ、よかった」
それだけ。
けれど、その短いやり取りに、結衣が少しだけ唇を結び、奈緒が静かに目を伏せ、桐谷が「なるほどね」とでも言いたげに口元を上げた。
（……なんで全員そんな反応するんだよ）
湊が内心で突っ込んだ、その時だった。
病室の外で、受付対応の声が聞こえた。
「面会の方ですね。お名前をお願いします」
何気ない声だった。
土曜日の病院なら、珍しくもないやり取り。
だが、その次に聞こえた名前で、湊の呼吸が止まった。
「……白峰です」
「白峰紗雪と申します」
世界が、一瞬だけ遠のいた。
白峰紗雪。
その名前が、病室の白い空気の中へ静かに落ちる。
湊の視界の端で、青白い表示が激しく揺れた。
『特殊フラグ反応』
『《白峰紗雪：止まれなかった手》』
『接近を検知』
『現在距離：病棟受付付近』
『警告：メイン因果対象です』
『注意：現時点での接触はイベント分岐を大きく変動させます』
（……来た）
心臓が、嫌な音を立てる。
ひなたや紬の面会とは違う。
病院の空気が変わったわけではない。
変わったのは、湊の中だけだ。
第1話の夜。
雨上がりのアスファルト。
落ちたスマートフォン。
迫るヘッドライト。
肩を掴んだ感触。
突き飛ばした瞬間。
衝撃。
痛み。
白い空間。
全部が、ほんの一瞬で胸の奥へ戻ってくる。
紬が、湊の変化に真っ先に気づいた。
「湊くん？」
結衣も顔を上げる。
「黒瀬さん？」
奈緒の目が鋭くなる。
「顔色が悪いです」
「痛みますか？」
「……いや」
声が少し掠れた。
「違う」
桐谷も、さっきまでのからかう顔を消した。
「黒瀬さん」
「今の名前、知ってる人？」
湊は答えられない。
知っている。
いや、知らない。
名前は今、初めて現実の声として聞いた。
でも、存在は知っている。
自分が助けた人。
自分が死にかけた理由。
自分がスキルを得た起点。
その人が、病棟の受付にいる。
『【緊急選択肢】』
『A：今すぐ会う』
『B：今日は会わない』
『C：少し時間を置いてから会う』
『D：神宮寺綾乃に判断を委ねる』
（……こんなところで）
湊は息を呑む。
Aは危険だ。
自分の心が追いついていない。
Bは逃げだ。
でも、逃げることが悪いとは限らない。
Cは現実的。
けれど、その間に相手を不安にさせるかもしれない。
Dは、医療的には正しい。
ただし、全部を他人に預ける選択でもある。
（……どうする）
ラブコメの空気が、一瞬で別のものへ変わった。
妹の親友。
見えない好感度。
病棟の女性たちの微妙な警戒。
そこへ、白峰紗雪。
イベントが重なりすぎている。
湊は、ゆっくりと息を吸った。
そして吐く。
「……少しだけ」
ようやく言う。
「少しだけ、時間ください」
奈緒がすぐに頷いた。
「わかりました」
「では、こちらで確認します」
「無理に会う必要はありません」
その言い方は、看護師としてのものだった。
だが、その中に少しだけ人としての気遣いも混じっていた。
結衣も小さく頷く。
「黒瀬さん」
「大丈夫です」
「今すぐ決めなくても、大丈夫ですから」
桐谷は軽く息を吐いた。
「土曜午前、全然平和じゃないね」
「本当に……」
沙織がカーテンの向こうで小さく呟く。
「黒瀬くんの周り、イベント多すぎない？」
「それは俺が一番思ってる」
湊がそう返すと、空気がほんの少しだけ緩んだ。
紬は何も言わなかった。
ただ、湊を見ていた。
その目には、さっきまでの余裕だけではない何かがあった。
心配。
理解。
そして、どこか遠いところから彼を見るような静けさ。
『《朝比奈 紬》』
『感情深度：ロック中』
『状態更新：興味／観察／余裕 → 静観／心配／記憶照合』
（……記憶照合？）
湊の胸がざわつく。
白峰紗雪の接近で、紬の表示も動いた。
偶然か。
それとも。
考える間もなく、紬が静かに言う。
「湊くん」
「無理に会わなくていいと思う」
その声は、今までより少し低かった。
「でも」
一拍。
「会うなら、ちゃんと自分のタイミングで会った方がいい」
「相手のためじゃなくて、湊くんのために」
その言葉が、妙に深く刺さった。
この子は、何を知っているのだろう。
そう思っても、スキルは答えてくれない。
『好感度：測定不能』
『感情深度：ロック中』
湊は、何も言えなかった。
紬はそこで立ち上がる。
「今日は顔見に来ただけだし」
「長居しすぎると怒られそうだから、そろそろ帰るね」
「え、もう？」
ひなたが言う。
「せっかく来たのに」
「せっかく来たからでしょ」
紬は笑う。
「最初は短い方が印象いいし」
「それに……今日は、別の人の番みたいだから」
湊の胸が、また小さく鳴った。
紬は最後にもう一度だけ湊を見る。
「じゃあ、また」
そう言ってから、ほんの一瞬だけ言葉を足した。
「今度は、もう少しちゃんと話したいし」
一瞬。
病室の空気が、また少しだけ止まる。
結衣が小さく息を呑む。
奈緒は静かに眉を寄せる。
桐谷が完全に笑いを堪えている。
ひなたは「ほらね」とでも言いたげな顔だ。
沙織はカーテンの向こうで、完全に聞き耳を立てている気配がした。
湊だけが、その言葉の意味をうまく処理できずにいた。
「……ああ」
なんとかそれだけ返すと、紬は満足したみたいに小さく笑って、ひなたと一緒に病室を出ていった。
カーテンが閉まる。
足音が遠ざかる。
その瞬間、視界いっぱいに青白い光が広がる。
『▼特別イベント発生』
『イベント名：再会したはずの距離』
『分類：期間限定・特別イベント』
『期間：第16話〜第17話』
『対象：朝比奈 紬』
『現在進行率：12%』
『補足：一部データはロック中です』
『解放条件：別ステージ条件に依存』
『警告：通常攻略ルートと異なります』
『感情深度：観測待機』
『長期蓄積感情を検出しています』
さらに、表示がもう一枚重なる。
『▼特殊イベント接近』
『イベント名：止まれなかった手』
『対象：白峰紗雪』
『分類：因果接触イベント』
『現在進行率：0% → 5%』
『接触条件：保留中』
『推奨：精神状態の安定後に対応してください』
『警告：事故記憶の再燃に注意』
（……期間限定と因果接触が同時進行とか、ふざけんなよ）
湊はしばらく、その表示を見つめたまま動けなかった。
朝比奈紬。
白峰紗雪。
片方は、妹の親友。
昔から自分を見ていたらしい、好感度の見えない少女。
もう片方は、事故で助けた女性。
自分が死にかけ、神と出会い、スキルを得る原因になった人。
病院の土曜日。
やわらかな陽射し。
平穏に戻ったはずの午前。
そこへ、外からのイベントが一気に流れ込んできた。
「……黒瀬さん」
結衣が、少しだけ遠慮がちに声をかける。
「え、ああ、何」
「その……」
結衣は言葉を選ぶように目を伏せた。
「すごく、仲いいんですね」
「朝比奈さんと」
「仲いいっていうか……昔から妹の隣にいたっていう感じだな」
湊は正直にそう答える。
「でも、俺もあんなにちゃんと覚えてたわけじゃなくて」
「……そう、なんですね」
結衣は小さく頷く。
だが、その頷きは完全に納得したものではなかった。
それがわかるくらいには、湊も人の表情を読むことに慣れてきてしまっている。
奈緒がそこで、結衣をちらりと見てから湊へ静かに言う。
「幼なじみに近いなら、距離が近いのも不自然ではないです」
「……理屈の上では」
最後の一言だけ、妙に小さかった。
桐谷がすかさず吹き出す。
「“理屈の上では”って何」
「奈緒さんも気になってるじゃん」
「気になってはいません」
奈緒は即座に否定する。
「ただ、患者さんの交友関係は把握しておくべきなので」
「仕事モードで押し切ろうとしてる」
桐谷は楽しそうに笑う。
結衣もあたふたしながら加わる。
「い、いや、その……私も別に、変な意味じゃないんですけど」
「でも……あの、すごく自然に近かったので」
「ちょっとだけ、びっくりして……」
その言い方が、あまりにも正直で、あまりにも結衣らしくて、湊は少しだけ肩の力が抜けた。
「黒瀬さん」
結衣が今度は少しだけ強い声で呼んだ。
「ん？」
「次、来る時は」
ほんの少し頬を赤くしながら、
「私、ちゃんといますから」
「は？」
「い、いや、その……！」
結衣はあわてて手を振る。
「違うんです、変な意味じゃなくて」
「患者さんのお見舞い対応も、看護師の仕事なので……！」
「白石さん、それ今のタイミングで言うと余計に変な意味っぽいよ」
桐谷が即座に突っ込む。
「えっ、あっ……！」
結衣の顔が一気に真っ赤になる。
奈緒が小さく息を吐き、でもどこかあきらめたようなやわらかい声で言った。
「白石さん」
「そういう時は、もう少し言い方を選んで」
「は、はい……！」
「でも」
奈緒はほんの少しだけ視線を逸らして付け足す。
「……気持ちは、わかります」
結衣が目を丸くする。
桐谷は完全に面白がっている。
湊は思わず言葉を失った。
（奈緒さんまで何言ってるんだ）
だが、その一言の奥にあるものもわかる。
奈緒は今、病棟の人間として、外から来た“例外”を意識している。
結衣はもっとわかりやすく意識している。
そして桐谷は、その全部を楽しみながらもちゃんと見ている。
綾乃がこの場にいなくてよかったのか悪かったのか、正直よくわからなかった。
桐谷がそこで、わざとらしく腕を組んで言う。
「いやあ、平和な土曜午前だと思ったら、一気にラブコメステージじゃん」
「停電シリアスのあとの温度差、すごいね」
「温度差つけてるの、だいたい桐谷さんですけどね」
湊が返すと、桐谷は楽しそうに笑った。
「でも、こういうの大事だよ」
「ずっと重いと潰れるし」
「たまに外から風入るくらいでちょうどいい」
その言葉には、いつもの軽さだけじゃないものがあった。
桐谷自身、あの夜を越えてきた一人だ。
だからこそ、こういうやわらかい空気の必要性もちゃんとわかっている。
沙織がカーテンの向こうから、ぽつりと言う。
「黒瀬くんって、周りに人が増えると困った顔するよね」
「でも、ちょっと嬉しそうでもある」
「……そんな顔してる？」
「してる」
沙織は小さく笑った。
「見てて面白い」
「桐谷さん側の人間が増えた……」
「ひどいなあ」
桐谷が笑う。
「でも沙織ちゃん、見る目あるね」
結衣はまだ少し赤い顔のまま、湊の点滴やベッド周りを見直していた。
奈緒はその少し後ろで、巡回の手を止めないまま病室全体を見ている。
西野が置いていったミントの紙袋。
奈々が気にしていた朝食の残り。
沙織のカーテン越しの声。
桐谷の軽口。
結衣の照れ。
奈緒の静かな警戒。
それでもさっきまでより、空気はたしかにやわらかい。
湊は、その光景を見ながら思う。
名前は見えた。
関係もなんとなく思い出した。
なのに、一番大事な部分だけが見えない。
それは、《恋愛選択肢表示》を手に入れてから初めての感覚だった。
（朝比奈紬、か……）
そして。
（白峰紗雪……）
病室の外へ続く白い廊下を見る。
窓から差し込む午前の光が、その白さをいっそう際立たせている。
土曜日の病院。
数日ぶりに少しやわらいだ空気。
妹と、その親友。
見えない好感度。
そして、事故で助けた女性の接近。
ラブコメにしては妙に不穏で。
不穏にしては妙に胸がざわつく。
視界の端で、青白い表示が小さく瞬いた。
『《第16話内イベント更新》』
『▼朝比奈紬 特別イベント開始』
『進行率：12%』
『▼白峰紗雪 因果接触イベント接近』
『進行率：5%』
『▼白石結衣 反応変動』
『好感度：88% → 90%』
『状態：照れ／警戒／患者支援意識』
『▼佐倉奈緒 反応変動』
『好感度：48% → 50%』
『状態：観察／庇護意識（微）』
『▼桐谷美月 反応変動』
『好感度：50% → 52%』
『状態：興味深化／ラブコメ観測モード』
『▼神宮寺綾乃 観察値上昇』
『好感度変動なし』
『報酬』
・経験値＋180
・スキル経験値＋120
・恋愛ポイント＋75
・アイテム：《面会者メモ》×1
・アイテム：《外部イベント観測ログ》×1
『現在経験値：435／5200 → 615／5200』
『現在スキル経験値：1840／3200 → 1960／3200』
『現在恋愛ポイント：1495 → 1570』
『レベルアップには至りません』
『固有スキル：《恋愛選択肢表示》Lv.7 維持』
『追加機能成長』
《感情隠蔽補正表示》の精度が上昇しました
《本音接触率表示》が特殊対象に反応しました
『次回、イベント継続条件を確認してください』
湊はその文字を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。
（……面倒そうだな）
そう思う。
でも同時に。
（たぶん、面白い）
そう思ってしまう自分も、もう否定できなかった。
土曜日の午前中。
病院に差し込むやわらかな光の中で、新しい“選択肢の外側”みたいな何かが、静かに動き始めていた。
そして、病棟受付の向こうでは。
まだ湊の前に姿を見せていない白峰紗雪が、両手で小さな紙袋を握りしめたまま、静かに待っていた。
彼女の表情は、緊張で少し青ざめている。
けれど、その瞳の奥には、逃げずにここまで来た人間だけが持つ、かすかな決意が宿っていた。
――止まれなかった手。
その言葉の意味を、湊が本当に知るのは。
もう少しだけ、先のことだった。
