第１７９話 交わる二つ星
「ちょ、ちょっと待って！ 早いよ～！」
迷いなく木々をかき分け、どんどん奥へ進んでいく俺とピュラにアルテミスは息切れしていた。
「この程度で情けないヤツだ。よくそれでエポヒに選出されたものだな」
「ハァ・・・ ハァ・・・ ニケとピュラちゃんの体力がありすぎるんだよ。テッサもそう思うでしょ？」
振り向くテッサの表情はとても穏やかだ。
「・・・あれ？」
言葉を失うアルテミスに不思議そうな顔をする。
「どうかされましたか？」
全く息を切らしていない。
むしろ涼しそうにすら見える。
「嘘でしょ・・・？ もう結構歩いているはずなのに・・・」
「あっはは！！ アルテミスは女の子だなぁ！！」
パンドラは息を切らすアルテミスの肩に腕を回す。
（何だろう。何かイラッとする・・・ ていうか、パンドラも重たそうな着物を着ているのに全然疲れてない？）
「それではまるで私達が女ではないように聞こえるのですが？」
テッサはじと目でパンドラを睨む。
「だってさ～。みんな女の子にしてはタフだから」
何気なくパンドラの視線を追う。
そこには汗一つ流さずアルテミスを待つパイドラとアリアドネの姿があった。
「二人とも、人間なんだよね・・・？」
「はい。取るに足りない、ちっぽけな存在です」
「そうですね。ミノス王に潜在能力を引き出してもらった身ではありますが、その辺にいる一般人と何ら変わりはありませんよ」
淡々と話す二人に一層疲れが増す。
「絶対嘘だ・・・ 一般人なわけない」
「はやくいくよ」
いつの間にか目の前に現れたピュラは、頭を抱えるアルテミスの手を強引に掴み引きずっていく。
「ちょちょ！ ちょっと待って！ 少し休憩を・・・！」
へとへと状態のアルテミスを引きずり歩いていると、ピュラの碧眼が大きく開かれた。
「はぁ、はぁ・・・ ど、どうしたの？」
「だれかいる」
「えっ？！」
アルテミスに緊張が走る。
「手間が省けたな」
辺りは怪しく音を立て、茂みがガサガサと揺れている。
茂みから短剣を持った男がパイドラとアリアドネに襲い掛かかってきた。
「死ねや！！」
男はパイドラに向かい短剣を振り下ろす。
「・・・あれ？」
アルテミスの手を握っていたピュラの姿がない。
「がはっ？！」
男はうめき声をあげその場に崩れ落ちる。
男が腹を押さえ顔を上げると、赤髪の小さな少女が見下ろしていた。
「こっちのほうがよかった？」
ピュラは首を傾げ短剣の刃を優しくなぞる。
「へへっ・・・」
男が不気味な笑みを浮かべると、もう一人の男がパンドラの後ろから飛びかかる。
「ぐはっ！！」
パンドラは背を向けたまま黒刀の柄で男の顎を突き上げた。
「あれ？ 居たんだ？ ごめんごめん♪」
「ちっ！！」
短剣の男は飛び起きピュラに狙いを定める。
「お前達はすでに包囲されている！ 大人しく投降しろ！！」
「何か言ったか？」
俺は手に持つ男をぶら下げる。
白目をむき泡を吹いていた。
「え・・・？」
「残念だが、エサに掛かったのはお前達の方だ」
男が辺りを見回すと、短い悲鳴と次々と何かが倒れる音が聞こえてきた。
パイドラとアリアドネは優雅にメイド服の埃を払っている。
テッサは浮遊する双剣を呼び戻し、曲刀を腰の鞘に納めた。
「後はあなただけのようですが、どうしますか？」
テッサに睨まれ、男は顔を強張らせる。
「クソっ！！」
男は捨て身の覚悟でピュラに襲い掛かる。
「こいつだけでも！！」
男は全力で短剣を振り下ろす。
思い切り短剣を押し込むが、微動だにしない。
「な、何だ？！ 動かねえっ？！」
とぼけた顔で目をぱちくりさせるピュラの姿を捉える。
よく見ると短剣は二本の指で掴まれていた。
「う、嘘だろ・・・」
ピュラは男の握る短剣ごと軽々と持ち上げた。
「ほい」
そのまま持ち上げた男を放る。
「うわぁーーーー！！！」
木枝をへし折り飛ばされた男は、遥か遠くで巨大な木に打ち付けられ、そこで叫び声は途絶えた。
ピュラは不思議そうに首を傾げる。
「大した手並みだ。普通の人間では歯が立たんか」
木の影から長槍を携えた一人の男が姿を現した。
「全身黒ずくめの男。お前がニケか」
「何者だ？ なぜ俺を知っている？」
「今やユピテリアのギルド内で有名になっているからな。まるでＣランククエストにでも行くようなノリで高難易度クエストを達成していると、酒場ではお前達の話題で持ちきりだ」
「お前達は巨星だな？ 反神族組織がなぜギルドの話になる？」
アキレウスは長槍を構える。
「俺はアキレウス。俺達の敵は神々のみだ。社会には貢献するのさ」
「それはご立派ですね。感心致します」
テッサは意味深に俺に目配せする。
「なぜ俺を見る？」
「いいえ、何も」
面白がっているように見えるのは気のせいか？
こいつ、最近ずっとこんな調子だな。
「相まみえる事があれば手合わせしたいと思っていた。ちょうどいい」
「行くぞ！！！」
アキレウスは勢いよく飛び出した。
凄まじい速さに木々が大きく揺らぐ。
ニケは左手で長槍の切っ先を掴んだ。
「なんだとっ？！」
どれだけ力を込めても全く動かない。
「なかなか良い速さだが重みが足りんな」
槍全体に衝撃がいきわたるよう切っ先を握り潰す。
「くっ？！」
アキレウスが手に力を込めた瞬間に長槍は粉々に砕け散った。
「まだだ！」
脚に忍ばせていたナイフでニケの首元めがけ斬りつける。
「フッ」
ニケは圧縮した空気を口から飛ばす。
小さな空気の玉は弾丸となりナイフの柄を打ち抜いた。
「ぐああっ？！」
弾かれた衝撃で手首に激痛が走る。
「く・・・ 噂通りの化け物め」
「まだ何か策はあるか？ やるなら今のうちだぞ」
「戦場に立った時点で覚悟はできている。殺すなら殺せ」
アキレウスは跪いたまま頭を垂れる。
ニケが拳に力を込めた時、もう一人男がやってきた。
ウェーブがかった黒髪を後ろで束ね、無数の傷が刻まれた褐色の筋肉に咥えた葉巻がいかにも野性的な印象だ。
「そいつは困るな。これ以上戦力を失うわけにはいかねぇ」
「お前がリーダーか」
男は空に向かい煙を吐く。
「そうだ。俺の名はオリオン。巨星のリーダーをやっている。お前がギルド恒星のリーダー、ニケか」
警戒するニケ達を前に、オリオンは不敵な笑みを浮かべた。
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