第6話 涼と錬次
「宙飛、来ねぇなぁ」
小柄な少年、折霜涼が静かに呟いた。
「まあ、誘いはしたが、強制したわけじゃない。あいつにとっては、独りの方がいいんだろう」
長身の少年、穂月錬次が肩をすくめて答える。
演習開始から1時間ほど。
二人は演習林の中央付近、事前に伝えていた待ち合わせ場所で宙飛を待っていた。
「じゃあ、そろそろ移動しようよ。ここは目立つし」
涼が足元を見やると、そこには、鬼の面を被った青年が倒れていた。
気絶している上に、手錠まで掛けられている。
先ほど、涼と錬次は鬼の襲撃を受けた。
さすがは三年生。なかなかに強かったが、二人がかりなら倒せないこともなかった。
「しっかし、退学って聞いた時はびっくりしたけど、案外何とかなりそうじゃん？」
「学園側も、そんな簡単に一組まるごと退学にはしないだろう。生徒を本気にさせるための脅し、くらいの意味じゃないか？」
二人は話しながら、移動を開始する。
「実際、鬼と戦っても勝てたわけだし、いけるでしょ」
「油断するなよ。鬼の中には、現生徒会や風紀委員の幹部たちも混ざっているはずだ。そいつらは、他の三年生とは一線を画す強さらしい」
錬次がそう言った、その時だった。
後方から、黒い鎖が現れる。
「っ！」
錬次は、一直線に放たれた鎖を日本刀でどうにか防ぐ。
重い衝撃が、腕に響いた。
「誰だっ！」
錬次が周囲を見回す。
いつからそこにいたのか分からない。正面に、黒髪の青年が立っていた。
目元は見えないが、鬼面の下から覗く肌は、病的なまでに白かった。
「……」
青年は両手に黒い鎖を垂らし、無言で佇んでいる。
（鎖が現れた方向と、あの人の立ち位置が明らかに違う……いや、それよりも）
錬次は、記憶の奥を手繰る。
「やばいな。あの人は『黒鎖の煤御』だ。風紀副委員長で、何人もの生徒を“粛正”してきたなんて噂まである」
「おいおい、穏やかじゃあないね。でも、この状況じゃ戦うしかないだろ」
下手に背を向ければ、すぐに捕まる。
涼もそう判断したらしい。
「「行くぞ！」」
涼は、氷をまとわせて巨大化させた手裏剣を構える。
錬次は、炎をまとわせた日本刀を構えた。
だが、二人はすぐに思い知らされる。
煤御は、恐ろしく強かった。
何度目かの同時攻撃も、左右の鎖に弾かれた。
鎖は攻撃を捌くと、すぐさま二人へ襲いかかる。
「しまった！」
涼は手裏剣で防いだ。
錬次は受け切れず後退するが、それと同時に彼は自分の失態を悟った。
煤御の鎖が、彼の足元に落ちる影へと沈み込む。
次の瞬間、錬次の影から鎖が現れた。
「ぐっ……！」
腹に直撃を受け、錬次は息を詰まらせる。
喉の奥に、血の味が広がった。
「錬次っ！」
涼が駆け寄ろうとするが、鎖がそれを許さない。
「近接も遠距離も隙がないとか、化け物かよ……」
涼が歯噛みする。
三年生。その筆頭格の強さは、普通の鬼とはまるで違っていた。
「錬次、このままじゃジリ貧だ。一気に決めるぞ」
涼はそう言って、後ろに下がった。
彼の影から鎖が這い出てくるが、それを予想していた涼は、手裏剣で鎖を防いだ。
だが、手裏剣を覆っていた氷が粉々に砕け散る。攻撃の勢いは殺し切れず、涼の体が後方へ吹き飛んだ。
それでも涼は、空中で体勢を立て直し、近くの木の幹を蹴った。
三角飛びの要領で、煤御の上方へ飛び上がり、涼は懐から取り出した棒手裏剣を逆手に構えた。
氷をまとっていく棒手裏剣は、氷塊と呼ぶべき大きさへと膨れ上がる。
「鬼氷柱っ！」
涼は氷で巨大化した棒手裏剣を、煤御へ叩きつけるように投げ放った。
しかし、煤御の鎖が棒手裏剣に巻き付く。
数瞬後、覆っていた氷が弾け飛んだ。
「鬼灯火斬っ！」
だが、煤御の意識が涼の大技に向いた一瞬を、錬次は見逃さなかった。
炎をまとった刀を振り抜く。
煤御は鎖で捌こうとしたが、渾身の一撃は鎖を弾き、その身体を捉えた。
錬次の斬撃を受け、煤御は後方へ吹き飛ぶ。
手応えはあった。
だが、吹き飛ばされる瞬間でさえ、煤御は声ひとつ漏らさなかった。
