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第5話

　兵士は銃を撃つ。

　兵士は敵を倒す。

　兵士は勝利をもたらす。

　そう思っていた。英雄とまではいかないけれど、勇猛果敢《ゆうもうかかん》。

　戦場こそそれを叶え、我こそは、祖国を救うもの。

　──そう思っていたのに。

「ハァ……ハァ……」

　吐く息は白い。息を吐く度に、泥を掘り返す音が重なる。

　手に持つスコップを泥に打ち込み、すくって、塹壕の外に出す。

　雨が上がってからは、ずっとこの調子だった。

「キ、キツい……ですわ」

　そうボヤくのはシャーロット二等兵。

　朝早く、叩き起こされた後、塹壕の維持管理作業に駆り出されていた。

　要は、雨でなだれ込んだ泥を掻き出す肉体労働のことだった。

「文句言うな」

　朝の冷たい空気よりも冷たい言葉が飛ぶ。

　隣で黙々と作業をしていたのは、ヘスター上等兵だった。

　彼女は腰を入れて作業、手だけでスコップを振るうシャーロットとは違った。効率よく泥を掃除していく。

「そうは言いますけど……」

　シャーロットは手のしびれを覚えていた。腕もパンパンだった。

「教えただろ。スコップは身体で使うんだ。手だけでやるからそうなる」

「これ……いつまでやるんですの？」

「終わるまでだ」

　ヘスターの言葉に、シャーロットは微妙な顔をした。塹壕には手の空いた兵士が集い、皆、スコップを振るう。

　雨上がりのいつもの光景だった。

「……ヘスター。私、思いつきましたの」

　シャーロットが顔を近づける。普段ならヘスターは怒るところだが、きつい作業のせいか、少し気分が紛れたのかも知れない。

　好きにさせることにした。

「敵も塹壕掃除で疲弊しているはず。なら、この隙に攻撃するのはどうかしら？」

　誰もが考えつきそうなことだった。塹壕掘りの度に、皆、同じようなことを言う。

「反撃されて、撃退されたらどうする？　逃げ帰った先は泥に埋もれた溝だ。そこで、敵を止められるか？」

　手も止めずにヘスターは答える。

「ですが、それは敵も同じ事ですわ。今こそ……」

　手を振り上げ、演説でも始めそうなシャーロットはそこで気づいた。

　ヘスターが無表情に見ていた。じっと、シャーロットの目を見ている。

「……塹壕……掃除、ですわね……そう、ですわね……」

　と、スコップを地面に突き刺した。その様子にヘスターは顔を崩さない。

　だが、スコップの音が揃うと、少しだけ、満足気であった。

　塹壕を掘るのは彼女達だけではなかった。勿論、王国兵も作業していたが、他にもいた。

　小さな羽虫。

　この地域特有の種類で、彼等は雨に濡れた泥を好む。それは新居の材料。

　顎《あご》と足を使い、器用に丸めると、それを持ち、飛び立つ。

　その先にいたシャーロット。

「きゃ！　もう、困った虫さんですわ」

　彼女は手を振り、羽虫を追い払う。その様子にヘスターはため息を吐きながら、作業を続ける。だから、気づかなかった。

　羽虫によって、爪の先にも満たない、小さな泥が無くなった。

　そのことで水たまりが決壊し、塹壕に水滴が落ちていく事に。

　水滴が静かに、塹壕に積まれた泥を穿つ事に気づかなかった。

　塹壕掃除が一段落する頃には、日が高く登っていた。

　士官たちの厳しい言葉を受けながらの作業は、体に堪えた。

　やっと休憩になり、シャーロット達は食事をとることにした。

「疲れましたわ～」

　シャーロットは受け取った昼食を持ちながら、木箱に腰掛ける。

「あれだけの雨だからな。仕方ないさ」

　ヘスターは手頃な椅子に変わるものがなく、仕方なく塹壕の地面に座ることにした。

「あ！　そ、その……座ります？」

　シャーロットは慌てて立ち上がる。ヘスターに怒られると思ったのだ。

「……いや、いい。まぁ……真面目にやっていたからな」

　手のひらをヒラヒラと振った後、食事を始めるヘスター。

「あ、ありがとうございますわ。それでは遠慮なく」

　シャーロットは木箱に座り直すと、食事を見るが、やっぱり気になることがある。

「なんか……侘《わび》しいですわね」

「食えるだけありがたいだろ。文句言うな」

「それはそうですけど……」

「死なない。飯が食える。寝れる。これが軍隊の贅沢だ。よく覚えておけ」

　ヘスターの言葉に、シャーロットは嫌な顔をする。代用パンに、野菜くずのスープ。これが、贅沢だろうか？

「チーズもあるぞ？　貴族様はカビのついたチーズが好きなんだろ？」

「これは……ただ、カビてるだけですわ……」

　ハァ～と、ため息が出るが仕方ない。食べなければ体が持たない。

　パンと呼ばれる物体を、ぬるいスープに付けて口に運びながら、

「午後からは、何をするんでしたっけ？」

「鉄条網の敷設《ふせつ》だな。ところどころ壊れているところがあるからな。今日中に全部、直すそうだ」

「き、今日中！？」

　がっくりと肩を落とすシャーロットに目もくれず、ヘスターは食事を口に運んでいた。

「鉄条網があれば敵は来れない。安全第一ってわけだ」

「それは事故を起こさないってことで、攻撃されないという意味ではありませんわ」

　シャーロットはそう言って、味のしない食事を口の中に押し込むのだった。

　──そう、安全。鉄条網があれば安全なのだ。

　敵はそれを乗り越えられない。そのはずである。それが、常識だった。

◇　◇　◇

　空は真っ暗闇。今夜は月が出ない日なのだろう。塹壕には光が少ない。燃料を節約するためだ。少ない照明に、見張り用の焚き火が少しあるだけ。

　疲れ切った兵士たちは皆、夢の中に落ちていた。起きているのは哀れにも当直になった者と虫たちだけ。

　そんな暗い塹壕を小さなカンテラを持ち、歩く二人がいた。

「……ったく、折角、寝付けたところなのに」

　ブツブツと文句を言うのはヘスターだった。

「だって……私、急に……」

　気まずそうに言うのはシャーロット。夜遅くにトイレに行きたくなったシャーロットが、ヘスターに付き添いを頼んだのだ。

「起きてるやつはいただろ？　そいつに頼めよ」

　部隊では何事も複数人で行動するようにとされていた。

　たとえ、それがトイレだとしても。

　緊急事態に対応出来るようにするためと、何よりも──

　脱走を防ぐためだった。

「そんな！？　殿方に付き添ってもらうなんて！　お嫁にいけなくなりますわ！！」

　ギャーギャーと騒ぐシャーロットに額を抑えるへスター。

　光が漏れないように、幌をかけたカンテラが揺れる。

　瞬間、何かが光った。シャーロットはその光が気になって、暗闇に目を凝らす。

　そして……

「あ、ああ……」

「なんだよ？　間抜けな声を出して」

　顔面蒼白になったシャーロットが震えながら指を指した。

　しかし、暗くてヘスターには何も見えない。

「まさか、幽霊でも見たとか言うんじゃないだろうな？」

「あれ！　あそこを見てくださいな！　ヘスター！」

　シャーロットがあまりに言うので、ヘスターは仕方なく、周囲を見渡してから、カンテラを掲げた。

　光が暗闇をかすかに照らす。

「……マジかよ……」

　いつもぶっきらぼうな表情のヘスターですら、その顔を崩した。

「ど、どうしましょう！？　どうすればいいの、ヘスター？」

　ヘスターの肩を激しく揺さぶるシャーロットに、ヘスターは方針を決定した。

「状況を確認しに行く。風で外れただけかも知れない」

　彼女は肩に担いだ銃を構える。

　ゴクリ。

　シャーロットは喉を鳴らし、同じように構えた。

　二人は頷き合うと、暗い闇の中の塹壕を走るのだった。

　昼間、額に汗をかき、必死で修理した。

　完璧に敷設した鉄条網が……

　壊れていたのだった。

　——まるで、外側から押し広げられたかのように。

　第五話　終わり