泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

第3話

　撤退命令

　敵主力接近中

　即座に陣地転換を要する

　物資移動不能の場合、必ず焼却すること

　紙に書かれていたのは短い文章。その下には複数人のサイン。正式な書類だった。

◇　◇　◇

　地面はぬかるんでいる。数日前に降った雨がまだ乾いていない。

　軍靴はぬかるみに沈むが歩けないほどではない。ただ、気楽ではない。息が詰まる。孤立しているという感覚が、胸を圧迫していた。

　森の木々の影に、兵士が滑り込む。金の髪を振り乱しながら、注意深くあたりを見渡す。

　敵はいない──

　そう判断し、後方に手招きする。

　その合図を確認したのか、ヘルメットが茂みから現れ、中腰で歩き始める。辺りを伺いながら、森を歩くが小枝を踏むような無作法はしない。

　歩きなれている。

　木陰にたどり着いた兵士に金髪の兵士が話しかける。

「あの……一つ、よろしいかしら、ヘスター？」

「ヘスター上等兵だ。それでなんだ、シャーロット間(・)抜(・)け(・)？」

　この女は悪態をつかなければ会話もできないのか？　シャーロットはそう思ったが、それを口にはしなかった。

「こういうときは、慣れている者が先導するのでしょう？　何故、私が先鋒なのかしら？」

　その言葉にヘスターはなんでもないことのように答える。

「敵に見つかっても、アタシは死なない」

　完璧で簡潔すぎる返答だった。

　彼女たちは伝令任務を命令された。

　孤立した部隊に撤退命令を届ける。

　単純ではあるが、道中、敵勢力圏を横切る必要があった。

「私達、二人だけでというのも、納得できませんわ」

「命令違反の馬鹿と、少数民族の強者。死んでも、問題ないからだろ」

　自己評価が高い。シャーロットはへスターの言葉に苦い顔をする。

「伏せろ！」

　急にヘスターがシャーロットのヘルメットを掴み、地面に押し付ける。文句を言いたくもなるが、声は出せない。哨戒部隊《しょうかいぶたい》に見つかれば、一巻の終わりだ。

　泥濘の中に顔から押し付けられる。何度も同じことをしたせいで、二人共に身体は泥にまみれていた。

　冷たい泥に埋もれながら、地面から感じる振動に心臓が高鳴る。

　殺される──

　確信めいた感情が脳を駆け巡る。喉がなる。歯がカチカチと音を立てて、止まらない。

　コンコンと、ヘルメットを何度か小突かれる。

「大丈夫だ。見てみろ。シャーロット」

　へスターの声に顔を上げると、草むらから飛び出したのは、森の小動物だった。は～っと、二人はため息をこぼす。

「……驚かせてくれますわ」

「先を急ぐぞ。先鋒は任せた。シャーロット二等兵」

　ヘスターの言葉にシャーロットはますます顔をしかめるのだった。

◇　◇　◇

　森の中を進むと道が現れた。分かれ道になっている。看板が立っている。看板には何か紙が釘で打ち付けられている。

「……敵(・)国(・)語(・)だな」

　ヘスターが言うと、

「はい！　私、読めますわ！　あれはですね……」

　手を上げたシャーロットのヘルメットをヘスターが抑える。

「読まなくて良い。この間抜け」

　敵国語の張り紙がしてある。それだけで、ここが敵の勢力圏であるとわかった。

　ヘスターはマップケースの中から、地図とコンパスを取り出し、現在地を確認する。進行具合は悪くはない。

「いい感じですわね。あと、もう少しですわ」

　地図を覗き込んだシャーロットの言葉にヘスターは少し驚く。戦場地図の読み方にはコツがいる。軍隊生活の長いヘスターの自慢の一つに、地図を読めることがあったが、この二等兵は難なく同じ事ができるようだ。

　なんだろう、少し気に食わない。ヘスターは黙って地図をしまった。

「急ぎましょう。私たちが急げば、仲間を救う事ができますわ」

　そう言って気合を入れるシャーロットを睨みつけた。その視線に、シャーロットは言葉を飲み込んだ。

「調子に乗るな、間抜け。あれを見てみろ」

　ヘスターの指の先には道があった。泥の道。刻まれるは軍靴と轍。

「輸送用の馬車……でしょうか？」

「……野戦砲かもな。とにかく、そこそこの部隊だな」

　その軍靴の先はシャーロットたちの進む方向。彼女たちの目的地。二人は顔を見合わせる。泥の中のつま先は、孤立した友軍部隊に向かっていた。

◇　◇　◇

　時間がない──

　足早に進む二人だったが、道のど真ん中を進むわけにもいかない。森の中を警戒しながら、進むしかなかった。歩みは速くはならない。音をさせず、辺りをよく見て、物音がすれば隠れるしかない。

「速く……速く……」

　いつの頃からか、シャーロットはそのように口ずさむ様になっていた。敵軍が友軍に迫っている。

『味方を救う、貴族にふさわしい栄誉ある任務ですわ！』

　完全にハズレくじを引いたにも関わらず、彼女はそう言った。意気揚々と、余裕を持って進んでいた顔が焦りに曇る。

「先行しますわ」

　そう言って、物陰から出ようとする、シャーロットの襟をヘスターが掴む。

「お前は後からついて来い。アタシが先導する」

「な!?　大丈夫ですわ、私にお任せくださいまし！」

　抗議するシャーロットにヘスターが木陰を指差す。

　指の先には、王国兵。木陰で休んでいるように見える。

「あれを何で報告しない？」

　シャーロットは額から一筋、汗を掻くと王国兵をよく見る。彼がその休憩から目を覚ますことはない事がわかった──

「お前に任せたら、アタシまで死ぬ。黙ってついて来い」

　ヘスターは有無を言わさず、物陰を出ていった。鮮やかな進み方だった。警戒は怠らず、最短距離を進んでいる。

「……はい、ヘスター上等兵……」

　ヘスターの言葉はシャーロットの聞いた中で最も、

　──正しかった。

◇　◇　◇

　歩みを進める度に、森は新しい景色を見せた。王国軍の軍服。事切れた軍馬。破壊された荷車。目的地は村だと聞いていた。

　家が数えるほどしか立っていない、小さな村。

　そこに陣地を構築していたと……

　泥は踏み固められていた。歩きやすい。そのはずなのに、歩むのが怖い。きっと、この森の先には、友軍がいて、

『聞いたか？　撤退だってよ！』

『本当か!?　助かったぜ、お二人さん！』

　そんな言葉があるはずなのに、心臓が高鳴る。脳が、頭の中が、映像を、見たくないものを形作る。

「森を抜けるぞ！　気をつけろ！」

　ヘスターの声と共に森が開けた。

　村。

　友軍。

　陣地。

　それはどういう意味だったろうか？何を指す言葉だったろうか？

　シャーロットにはわからなかった。あるのは焦げた木片と泥に埋もれた惨劇の後。

　燃えてからかなりの時間が立っているのだろう。燃えカスは冷たくなっていた。

「誰も生きていないな」

　ヘスターは残骸の下にあったものを見ながら言った。

　シャーロットは何も言えなかった。言葉がなかった。命令書を届ける相手がいなかった。

　ヘスターは警戒しながら辺りを捜索する。その時にシャーロットを見るが、彼女は声をかけなかった。

　あと少し、ほんの少し、速く歩ければ、もっと上手く進めれば、いくつもの仮説が浮かんで消える。

　風が吹いた。森を抜ける心地よい風のはずが、薄気味悪くて仕方がなかった。

　シャーロットの軍靴に何かが引っかかる。彼女はそれを拾い上げた。

　家族写真だった。

　王国軍軍服を着た夫。めかした妻。その前で必死に背を伸ばす子供。名前も知らない兵の物。あったこともない男の思い出。

　釘付けになるシャーロットの肩にヘスターが手をかけた。こころなしか、優しかった。

「……帰るぞ」

　シャーロットは写真を荷物入れにしまうと、代わりに命令書を取り出した。それを荒れ地に置くと、静かに敬礼をした。ヘスターもそれに習った。

　風が吹いた。

　命令書は風に乗り、空高く、どこまでも飛んでいった。

　第三話　終わり