泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

第2話

　風が流れた。

　燃える木。痛みを訴える声。

　そして──泥。

　それが、その匂いが鼻をかすめる。

　蹲るように座った金髪の女兵士。シャーロットのもとに長身の女兵士が現れた。

「……生きてたか。馬鹿野郎が……」

　ヘスターだった。彼女は水筒を投げ渡し、シャーロットの横に腰掛ける。

「あっ……ありがとうございますわ」

　水筒をなんとか受け取ったシャーロットは、蓋を開けると、一気に喉に流し込んだ。

　その様子は貴族然としてはいなかった、必死に飲む様子に、ヘスターは何も言わなかった。

　彼女は懐から携行食を取り出し、齧る。ぱさついた、不愉快な味が口の中に広がる。

「私達……勝ちましたわね」

　水を飲んで落ち着いたのだろう。シャーロットはそのように言った。

　ヘスターはその顔を見ない。ただ、風景が綺麗だとでも言うように、なんでもないようなことを言うように言った。

「すぐに移動だろう。アタシ達は突出しすぎた。あっという間に敵に囲まれる」

　シャーロットの顔がこわばる。

「そんな！？　皆、必死に戦ったのに？」

　怒りを覚えたのか、シャーロットは立ち上がる。

「まぁ、いいだろ。とりあえずは生きて帰れるし、敵の物資も手に入るしな」

「よくありませんわ！　手に入った陣地を捨てますの？　このまま有利を……」

　シャーロットが言葉を続けようとすると……

「クソ野郎共め！　こっちにきやがれ！」

　怒号が響いた。王国兵が敵兵を引きずり、開けた場所に連れ出した。

「や、やめてくれ……降伏、降伏したじゃないか……」

「……な、なにをしてますの……？」

　シャーロットはそれを見ていた。

「部隊章からすると敵の砲兵だろ？　まぁ……見ないほうが良いぞ」

　つまらそうに言うヘスターは、携行食の味に顔をしかめる。

「ふざけんな！　俺達を殺そうとしやがって！」

「ナメやがって！　クソ野郎が！」

「ミルディンは結婚したばかりだったんだぞ！」

　王国兵は荒ぶる声とともに暴行をし始めた。一人は歩兵銃に装填《そうてん》し始めている。

「ちょっと……なにを……」

　シャーロットはその光景とヘスターを交互に見るが、ヘスターは食べ終わった携行食の包を放り捨てる。

「……いくぞ。シャーロット。なんか、美味いものでも探そう」

　立ち上がりながら服についた泥をはらい、歩き出した。

「勝者は敗者を辱めるものではないはず！　降伏した者には……」

　シャーロットの声を……

　銃声が遮った──

「残念だったな、シャーロット。もう手遅れだ」

　シャーロットは拳に静かに力を込めた。広場の様子は見れなかった。

　そんなことすら、彼女には出来なかった。

◇　◇　◇

「ふざけるな！　銃殺にされたいのか！」

　男が机を叩きながら、吠えた。豪奢《ごうしゃ》な軍服に立派な髭。

　階級章は大尉だった。

　その声を背筋を伸ばして受けるのはシャーロットとヘスターだった。

「お言葉ですが、私たちが突撃したことで敵を倒せたのは事実ですわ」

「な、なんだと？」

　大尉は目を剥く。まさか二等兵風情に反論されるとは思っていなかったようだ。

　ここは先程の戦場後方の駐屯地《ちゅうとんち》。ヘスターの言う通り、敵増援が現れたことで部隊は撤退。

　この場所に帰ってきたのだが、帰って来ると即座にシャーロットは指揮官室に呼び出され、お供にヘスターまで連れてこられていた。

　勝手な突撃を咎められていたのだ。

「貴様！　二等兵の分際で抗弁《こうべん》する気か！」

「しますわ！　私は公爵家。貴方の理屈では、貴方こそ私に意見できないはずですわ！」

「はぁあ！？」

　大尉は驚きとともに声を上げる。公爵家？　この二等兵は何を言っている？

　そんな視線をヘスターに向けるが、ヘスターはすました無表情。

　私に聞くな。

　という態度だった。

「貴様……命令は指揮官しか出せない事は、知らんのか？」

「小隊長さんは残念ながら、名誉の戦死をなされた。あそこで手をこまねいてろと、おっしゃるのかしら？」

　ああ言えば、こう言う。

　指揮官室に来てからシャーロットはずっとこの調子だった。

　話にならない。

　大尉はそう結論づけて、席を立つ。

　ツカツカと歩く彼は、へスターの前に立つ。

「この新兵を教育したのは貴様だな。上等兵？」

　その言葉にヘスターはより、背筋を伸ばす。

「ハッ！　ご期待に添えずに、申し……ぐぅッ！」

　言い終わる前に大尉の拳がヘスターに叩き込まれる。

「な、何をなさるの！？」

　シャーロットは声を上げるが、当のヘスターはすぐに姿勢を戻した。

「貴様は新兵にどういう教育をしている？　上官に逆らえと教えているのか？」

「いえ！　王国への忠誠を教えましたが、自分の指導が足りませんでした！」

「忠誠だと？　王国の慈悲で生かされてる《《民族》》の分際で忠誠の意味がわかるのか？」

　その言葉にシャーロットの髪が逆立つ。

「おやめなさい！　貴方、何を言っているか、おわかりなの！？」

　大尉を止める為、肩に手をかけようとするが、それをヘスターの手が制した。

　やめておけ。

　彼女の瞳がそう言っていた。

「今は補給が窮《きゅう》しておるのだ、無駄な攻撃をしている暇はない！　それをわかっているのか！」

　大尉の言葉は止まらない。彼女たちはそれを受け止めることしか出来なかった。

　そう、何も出来ないのだった。

　叱責は長かった。辺りは日が落ち、かすかにいい匂いが鼻をくすぐる。どうやら夕食の時間になってしまったようだ。早くしないと配食に間に合わない。

　歩くヘスターにシャーロットがまとわりついていた。

「ああ……こんなに腫れて……許せませんわ！」

　ヘスターの頬に濡らしたハンカチを当てながら、心配したり、怒りに満ちたりと忙しいシャーロットだった。

（これは……？）

　ハンカチは柔らかい。とても雑兵《ぞうひょう》の私物とは思えなかった。

　まぁいい。どこかで盗んだものだろう。ヘスターはそう結論づけた。まさか、本当に貴族なワケがない。

「まとわりつくな、鬱陶《うっとう》しい」

　ヘスターはそう言ってシャーロットの手を払った。

「だって、ありえないでしょう？　私に文句があれば、直接言えばいいものを！」

「下らないこと言いやがって、そのせいでこのザマだ」

　そう言うとヘスターは足を早め、食堂を目指した。シャーロットは濡れたハンカチがなぜだか冷たく感じながら、彼女の後を追うのだった。

◇　◇　◇

「やっぱり、納得いきませんわ！」

　食事のスープその中に沈む“自称肉団子”をフォークで刺しながら、シャーロットは言った。

「まだ言ってるのかよ。もういいだろ」

　ヘスターは代用パンをスープに付けながら呆れたように言う。ついにマトモなパンもなくなったか。そんな事を考えていた。

「さっき、聞きましたわ！　あのまま陣地を抑えていれば補給は安定。この戦域の勝利も夢ではありませんでしたわ！」

　シャーロットは大口を開け、肉団子を一口で頬張る。貴族とかいう設定はどこに言ったんだよと、ヘスターは思うが、言えば面倒くさいことになることもわかっていた。

「維持できればな」

「するんですのよ！　騎兵や砲兵、追加の歩兵を集めて、工兵には……」

　まくし立てるシャーロットの声を、鈍い音が遮った。ヘスターの拳が机を叩いていた。

「黙ってろ」

「えっと……」

　スープに浮かぶ野菜をつつきながら、シャーロットはなにか言っている。訓練時に食らったヘスターの鉄拳を思い出して、青ざめたシャーロットを尻目に、ヘスターは代用パンに集中することにした。

「……ほう？　面白いことを言うな？」

　声が二人の間に割って入る。椅子に座った二人が見上げると……

「我が軍にまだ使えそうなのが残っていたとはな」

　現れた少尉は机に紙を叩きつけた。

　命令書。

「それでは頼みたいことがあるのだ」

　ヘスターは代用パンの味がますます不味くなることを感じていた。

　第二話　終わり