第38話ー窮地②
「ははっ！その様子だとターゲットはこの女で合ってるな」
そのまま男はアリアナを運んだ男達に視線を移すと、低い声で言った。
「何してる。さっさと王太子妃を運べ。すぐそこに援軍が来ている」
二人の男は震えながら言った。
「し、しかしその女は王太子妃なのだろう？俺たちは聞いてないぞ」
「今さら手を引くことなど出来ないのが分からないのか？さっさと行け」
二人の男はアリアナを台車へ乗せた。
この庭師を装った二人以外は、言葉のイントネーションに独特な訛りがある。ガルシア特有のものだ。
(ここで逃がしたらお姉様はガルシアに連れて行かれてしまう)
カスティヤとガルシアでは軍事力も雲泥の差がある。連れて行かれては、簡単に取り戻すことは出来ないだろう。
「私がこの男の注意を逸らせるので、ネルサンはお姉様を追ってください」
ロワナは小声でネルサンに言った。
「しかし‥‥殿下一人でこの数は‥」
ネルサンが苦渋を示す。
「私が動いたら、ライネルも私と共闘します。彼はヴァルグレイス随一の実力者です。だから行って」
本当はライネルにアリアナを追ってほしい。でもライネルはアリアナとロワナならば、ロワナを優先するだろう。
ロワナは剣先の向きを少し動かした。
「無駄だ。やめておけ。こちらに何人潜んでいると思っている」
男が口を開くと同時に、ロワナは地を蹴った。一足飛びでは届かない。身体を少し捻って勢いそのままに剣先を振り下ろす。
「なにっ？」
剣先は男の腕を少し掠めただけだったが、男は動揺をしている。ロワナがここまで動けるとは思っていなかったようだ。
アリアナを追ったネルサンを視界の端で抑えて、ロワナは更に剣を振った。慌てて出て来た男の仲間は三人。ライネルが素早く短刀を投げ、深々と男達の胸に当てていた。
ライネルは他に出て来ない事を視認すると、すぐにロワナと対峙している男に飛びかかった。男の実力は高く、ライネルも一撃で倒せない。ロワナは男をライネルに任せ、アリアナを追った。
台車の轍を追って走っていると、先のから剣戟が聞こえた。
(ネルサンが戦ってるの？)
援軍とやらと合流したのだろうか？片腕に矢傷を負ったネルサンは複数の敵とは戦えない。
(姉さま‥‥！ネルサン！)
懸命に足を動かすと、前から馬が駆けて来た。
一人こちらに来ている。身を隠す時間もなかった。ロワナは剣を構えた。
(一人ならなんとかなる！馬に乗っていようと‥‥！)
ロワナは馬の足を狙って体勢を低くした。――が、馬上にいる人物を認めると、ロワナは剣を落としてふらりと立ち上がった。
「――姫！」
見間違えることのない、赤銅色の瞳がロワナを見て揺れる。
「ノクス‥‥！ね、姉さまが」
ノクティスは素早く馬から降りてロワナを抱きしめた。
「アリアナ殿下は無事です。先程保護しました」
ノクティスはロワナを抱きしめた腕の力を少し緩める。
「しかし何故一人でここに？ライネルはどうしました？」
ロワナはハッとし、ノクティスの胸に顔を埋めたまま顔を上げた。
「ライネル卿はまだ戦ってるの！すぐ戻らないと」
ノクティスは自分の腕の中にあるロワナの顔を眺めている。何も言わないノクティスに、ロワナも狼狽え始めた。
(ち、近い。近いしライネルが‥‥‥)
真顔で見つめていたノクティスがため息を吐いた。
「――はぁ。ライネルなら大丈夫でしょうが、とりあえず戻りましょう」
ロワナとノクティスが戻ると、ライネルは男達を縄で縛っている最中だった。
「ライネル」
ノクティスが声をかけると、ライネルはびくりと跳ねた。
「‥‥‥閣下。お早いお着きで」
「ああ。そうだな。私が早く着いていなければ、この事態は収拾していなかったように見えるが、どうなんだ」
ライネルのいつもの無表情が、こころなしか青白い。「森の奥から、アッシャーの蹄の音が聴こえましたので、あちらは閣下におまかせしようかと‥‥」
アッシャーはノクティスの愛馬の名前だ。
(そういえば、ライネル卿はハーフエルフだったわね‥‥なんだ。ノクスが来たのが分かっていたの‥‥)
エルフは森の民と言われている。ハーフエルフのライネルも、人族には分からない音を認知出来るのかもしれない。
「ふむ。まぁそういうことならいいだろう」
ノクティスはロワナを見て眉を顰めた。
「とりあえずアリアナ殿下と一緒に城へ入りましょう。姫も休んだ方が良い」
「えっ‥‥私は」
疲れてない。と言おうとした時、ノクティスがそっと手に触れた。触れられて初めて、ロワナは自分の手が震えているのに気づいた。
