空の核に、世界を

第3話 分かれ道

守る場所は、床に引かれた四角の中だった。

「私を後ろへ通さないこと。線の外へ出ても構いません」

　試験官が練習用の剣を上げた。

　アセルは四角の前へ立った。広くはない。けれど、相手だけを見ていれば、足元の線などすぐに見失う。

　最初の打ち込みを受け、押し返しかけてやめた。試験官の足が外側を向いている。そちらへ回り込まれないよう半歩ずれると、剣が離れた。

　追わずに待った。

　二度目は逆側だった。アセルが剣を合わせるより早く相手の肩が横へ抜ける。振り向きながら道を塞いだが、試験官の片足はもう線を踏んでいた。

「そこまで。元の位置へ」

　アセルは息を吐いた。

　ゼルクに比べれば、と考えかけた自分が嫌だった。稽古の相手より遅く見えたのに、今の一歩を通してしまった。

　位置を戻してからは、剣を強く受けすぎないようにした。相手の体が通る方へ先に動く。最後の一本では、打ち合ったまま横へ押し戻すことができた。

　記録係の筆が動く。

「次は魔法です。申告したものを、こちらから指定します」

　剣を預け、標的の前へ移った。壁に固定した石板には、白い線で四角が描かれている。

　火は、最初の一回がいちばんうまくいった。標的の枠内へ収まり、短く保ってから消せた。風も、指定の板を揺らした。

　去年は、近くの輪に留めるだけで精一杯だった。今は離れた標的にも届く。

　できる。

　もう一度、と指示が来た時には、早く次を見せたかった。

　同じ場所へ。同じ大きさで。

　三度目の火は端に寄った。消して、構築をやり直す。遅れた分を取り戻そうとした次の一回は、枠を越える前に自分で止めなければならなかった。

「風へ切り替えてください」

　アセルは手を下ろした。

　火の感覚がまだ指に残っている。急いで風を作ると、標的の板が横へ振れた。向きを直す。今度は弱い。

　試験官は待っていた。急げとも、落ち着けとも言わない。その間も、隣で記録が続いている。

　ようやく板を正面へ押した時には、腕がひどく重かった。

「以上です」

「もう一回、できます」

「必要な回数は終えました」

　アセルは上げかけた手を下ろした。

　最初と同じようにできたら、という言葉は、口に出さなかった。

　　　　　＊

　不採用の通知は、折らずに渡された。

　受け取る前から、良い結果ではないのだろうと思っていた。それでも、そこに書かれた文字を確かめるには時間がかかった。

「剣については、基礎と対応を認めています」

　窓口の担当者が、手元の控えに目を落とした。

「魔法は反復時の精度、発動までの時間、継続して動けるかという点に課題があります」

「それを直せば、次は受けられますか」

「再応募はできます。ただ、属性を切り替えられることを、安定した一属性の代わりには評価できません」

「火だけじゃ届かない時に、風を使うこともあると思います」

「その風を、必要な時に出せませんでしたね」

　返す言葉が途切れた。

　出せなかったわけではない。だが、遅れた。その間に誰かが通り抜けようとしたら、剣の試験と同じようには止められなかったかもしれない。

「適性を考えれば、今後も一つ一つに相応の時間がかかるでしょう。無属性の方には、別の道を考えるようお伝えすることもあります」

「まだ、直せないと決まったわけじゃないでしょう」

　自分で思ったより声が大きかった。

　待合の方で、誰かがこちらを向いた。

「現時点での判断です」

　担当者は控えを閉じた。アセルの手にある通知には、将来のことなど書いていなかった。

　折れば鞄へ入る大きさだった。けれど、どこを折るか決められず、建物を出るまで持っていた。

　入口の脇にイサラがいた。アセルに気づくと、手元の封筒を下ろした。

「どうだった？」

「……駄目だった。そっちは？」

「採用だって。来週から来てくださいって言われた」

「そっか。おめでとう」

「ありがとう」

　イサラが笑った。もう少し話していたかったが、手元の不採用の文字が目に入り、アセルは鞄の紐を持ち直した。

「俺、帰るから」

「うん。またね、アセル」

　頷いて門を出た。手に持った紙の角が、歩くたびに脚へ当たった。

　ゼルクも無属性だ。それでも巡衛府にいる。入れないと決まっているわけではない。

　あの人ほど剣が使えたら。

　そう考えてから、アセルは唇を噛んだ。今日、火も風も使ってみせた。それを、なかったことにしたくなかった。

　　　　　＊

　父の部屋へ戻ると、アセルは黙って通知を差し出した。

　父は一通り読み、紙を返した。

「最後はどのくらい遅れた」

「分からない。待たせたのは分かったけど」

「なら、次は続けて使った時も記録しなさい。最初の一回だけでは足りない」

「……明日も、練習場を使っていい？」

　父が顔を上げた。

「いつも通りでいい。教本も途中だろう」

　アセルは頷いた。

　部屋を出てから通知を鞄の底へ押し込み、稽古場へ向かった。

　ゼルクには、魔法のことから話した。言い終えても、腹の底の重さは消えなかった。

「剣はどうだった」

「一回、通した」

「どっちへ」

　アセルは地面に四角を描いた。相手がいた場所、自分が守った場所。線を見ているうちに、相手の肩が横へ抜けた瞬間が戻ってきた。

「ここで、剣を合わせようとして。その前に横へ回られた」

「やってみろ」

　渡された剣を握る。鞄は台の下へ置いた。

　その日は、通知をもう一度開かなかった。

　　　　　＊

　不採用から数週間が過ぎた午後、正門の方で硬い音がした。

　荷車でも倒れたのかと思った。

　次の音で、足元の土が震えた。