１７話・ナティは名前ではなく愛称？
「ねぇ、マリーザ嬢」
「何ですか？ フランキー先輩」
「ナティについて何か分かったかい？」
「ああ。それですが先輩、残念ながら王宮女官の中にはいないようですよ」
「そっか。いなかったか……」
作業の合間にフランキーに話しかけられて、マリーザはナザリーから聞いたことを話した。彼はあからさまに残念な顔をする。
「でも、別の方面で調べてもらっています」
「まあ、女官をしているかもというのは僕の憶測だからね。この国にいるのは絶対だから、他の部門の職についているか、どこかのお貴族さまの侍女をしているかもしれないし……」
「無事に再会できるといいですね」
「そう願っているよ」
帰宅後。ナザリーにその後、「ナティ」について訊ねると、彼女は思案顔で言った。
「ナティという名の女性はいないのですが、気になったことがあります」
「なあに？」
「ナティとは愛称ではないかと。私と同じころに王宮使用人試験を受けた者で、愛称で呼ばれていた方なら知っています。名前はナタリーといいます」
マリーザはそれを聞いて、恐らくナティとはその彼女かも知れないと思った。
「その彼女はいま、どこに？」
「王宮庭師をしております」
「王宮庭師？」
そのワードをどこかで聞いたような……と、マリーザが首を傾げるとナザリーが言った。
「彼女は奨学生で第二王子と親しかったようです。殿下の推薦もあり庭師になったと聞いています」
「あなたは彼女と親しかったの？」
「挨拶したくらいで人となりは良く分かりません。試験の時は緊張していましたし、他の人と話す余裕はなかったので。でも、彼女は気さくで皆さんと仲良くしていました」
「彼女は金髪にアイスグリーンの瞳をしているのかしら？」
「いいえ。でも、大人になって髪の色や瞳の色が変わる者もいます。彼女は子供の頃、金髪だったと聞きました。成長するにしたがって色が変わったと言っていた気がします」
マリーザの質問に、ナザリーは瞳を揺らした。それでもある可能性を口にした。マリーザは彼女に会ってみたいと思った。
「彼女に連絡はつくかしら？」
「それが……、彼女はいま、長期休暇を取っているそうで……」
ナザリーは戸惑うような仕草をみせた。いつもならマリーザが口にする前に、お膳立てまでしてみせるような彼女にしては珍しいことだ。その彼女はその話題を避けているように感じられた。
「帰省でもしているのかしら？」
「……第二殿下とナーバリー島へ、お出かけになられているようです」
「……！？」
その言葉に、マリーザはシルヴィオから聞いていたことを思い出した。第二王子は半年後に挙式を控えている。その彼にナーバリーサバキングの話題を提供し、ナーバリー島へ行くのを唆した庭師がいると。それが彼女だったらしい。
だからナザリーは言いにくかったらしい。
「そう。仕方ないわね。その通り話すしかないわね」
「お嬢さまは頼まれて人捜しを？」
「最近知り合った先輩が、子供の頃に別れた年上の許嫁を捜していてね、王宮使用人になったかもしれないと言っていたのだけど……」
ため息を漏らしたマリーザに、ナザリーが伺うように聞いてくる。マリーザはフランキーの名前は出さずに彼から頼まれたことを話した。それにしても偶然とは怖いものだ。第二王子を唆したのが、フランキーが捜していた人物だったとは。
「そうでしたか。では彼女が戻り次第、お嬢さまにお繋ぎ致しますね」
「宜しくね」
フランキーが聞いたらさらに落胆するだろうなと思いつつ、マリーザはナザリーにお願いした。
