１６．お嬢様と呼ばれるメイドと猫と愛でるメイド
前回の続きです。
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「あっ、お嬢様。お久しぶりです」
次の化学の授業は実験の予定で、僕達は理科室のある特別棟へ向かう最中だった。え？僕ってお嬢様じゃなくて、どっちかっていうとお坊ちゃんだぞ？
本当のお嬢様であるあやめは今日は日直なので先に理科室に向かったし、いったい誰がお嬢様なんだろう。
「貝原先輩、もう私の事をお嬢様って呼ぶのはやめてください」
話しかけてきたのは貝原先輩っていう上級生の人みたいだ。着けてるリボンの色で２年生って事がわかった。
そしてお嬢様って言われた人は八代さんだった。
「なあ、シズ、あの人って・・・？」
「あれ？駿くん、貝原先輩って知らないんだ。結構有名だよ。成績優秀で、しかも美人で背も高くて」
「いや、そうじゃなくてさ、さっき八代さんの事をお嬢様って・・・」
「あー・・・。それは直接悠から聞いて。結構プライベートな事だから、私の口から言うのもね」
「え・・・？シズなのにそんな気遣い出来ただなんて意外だな」
「もう、駿くん、私を何だと思ってるのさっ！」
八代さんを見ると、貝原先輩と笑顔で談笑している。
八代さんから直接か・・・。今の僕と八代さんとの関係性で話してもらうのは難しいだろうな。もっと八代さんとたくさん話せるような関係になったら、話してもらえるかもしれない。
それにしてもなんで僕はこんなにも八代さんの過去を気にしてるんだろう？不思議だな。
「はぁ・・・」
わざとらしい溜め息をついて、お風呂上がりの八代さんが無言で僕の座るベンチの端に座る。
左手に持つ洗面器には相変わらず例のシャンプーボトルが入っていた。
僕は僕で特に何も話さず、庭を吹き抜ける涼しげで柔らかな風を体に浴びて、入浴後の火照った体をゆっくりと冷ましていた。
もう９月も終わり頃。季節は少しずつ秋に向けて動き出していて、お風呂上がりにこの場所で涼む事が出来るもあとひと月足らずってところだろうな。
それはそれで少し寂しいような気がしてくる。
僕にとっては今のところ、八代さんと２人きりで話が出来る唯一の場所なのに。
「あの・・・さ」
先に口を開いたのは僕だった。
「八代さん、今日の教室移動の時だけど・・・」
「別にあんたに言う事じゃない」
僕がすべてを言い終わる前に、八代さんはまるで質問自体を遮るかのように冷たい口調で答える。
この話自体八代さんの踏み込まれたくない部分なんだろうという事を僕は察した。
こういうのって八代さんが自分から話してくれるのを待つしかないな。
いったいそれはどれだけ先なのか、そもそもそんな機会が訪れるのか？
静寂から生まれた僕と八代さんの間を流れる風は、残酷にも僕と彼女の距離を示しているような、そんな気がしたのだった。
「ああっ！ホントかわいい！」
ここは楽園か何かか？
KTのグループ会社の主力企業のひとつ、KTリテーリング。
爺ちゃんの指示で省吾叔父さんが手配してくれたKTリテーリングの生体部門の社員さんが、お勧めの子猫を何匹かピックアップして連れてきてくれた。
「全体的に飼いやすくて人気の猫種を集めてみました」
社員さんはかなり知識があるのか、猫種ひとつひとつの特徴をポジティブな部分だけでなく、かかりやすい病気などのネガティブな部分も説明してくれた。
「うーん、やっぱりマンチカンとか、スコティッシュフォールドが一番飼いやすそうなのかな？特にマンチカンは遺伝的な病気の罹患率が低いってのも良いよね・・・」
さすがつばきさんはかわいさだけではなく、冷静にネガティブな部分も考えて選んでるな。
でもやっぱりかわいいのに弱い彼女だ。表情は常に緩みきっている。
今回、爺ちゃんに猫を飼いたいってお願いする時、一緒にお願いしてくれたのがつばきさんだ。
とにかくつばきさんはあやめに甘い。そして爺ちゃんは孫に甘い。話はとんとん拍子で進んだ。
「あーちゃん、どの子が良い？」
「みんな！」
「うん、そうだよねー」
いやいや、いきなり初めてで多頭飼いは大変じゃないか？しかもつばきさん、あやめの言う事だからって何でも認めちゃダメだって！
「あやめ、つばきさんも。初めての猫なんだから、最初は一匹が良いんじゃないかな？」
「確かにそれはそうなんだけど・・・ん？」
そういうあやめに１匹の茶色いマンチカンの赤ちゃんが、あやめの足を枕にするような体勢で寝転んだ。
「お姉ちゃん、私、この子にする。運命を感じたの！」
「うん、あーちゃんがそう言うならそれで良いと思う」
そんなこんなで杜若家は新しい家族を迎え入れる事になった。
「さて、名前はどうする？」
「女の子だし、かわいい名前がいいよね。名付けはあーちゃんに任せるよ」
「うーん、どうしよう？」
そう言ってあやめは自分の膝の上で丸くなっている子猫を見る。これって立ち上がれなくなるパターンだよな。多分この子は結構甘えん坊なんだろう。
「・・・『すず』」
あやめがポツリと口にする。
「この子、すずって名前にするよ」
「うん、かわいい名前だと思う。由来は？」
「うん、この子の体の色が鈴石みたいだと思ったの。だからすず」
「うふふ、すずちゃん、杜若家にいらっしゃい」
そう言ってつばきさんはあやめの膝ですやすや眠るすずを優しく撫でたのだった。
「わぁー、かわいい猫ちゃんですねぇ」
牧さんが猫撫で声ですずを撫でる。名前も無事決まった事で、メイドさん達にも御披露目する事になった。特に牧さんは実家で猫を多頭飼いしているらしく、ある程度猫の知識があるとの事だ。
やっぱり経験者がいるのといないのとでは全然違うな。
社員さんがマニュアルや猫用品、ペットフードも置いていってくれたのでしばらくはこれでいけるだろう。
僕達が今いるのは空き部屋で、ここをすず専用の部屋にする事にした。
もう少し大きくなったらキャットタワーを買うのも良いかもしれない。
夕方。
僕はすずが気になりもう一度会ってみようとすずの部屋の前に来ると、ドアの向こう側から声が聞こえてきた。
「すずちゃん、かわいいでちゅねー」
すごい猫撫で声だ。メイドさんの誰かが来ているのかな？
すずを驚かせるのも悪いと思い、僕は静かに扉を開けた。
「あ・・・」
確かに僕の予想は当たっていた。
部屋に入るとすずを抱きかかえて頬ずりをしているメイド姿の八代さんがいたのだ。
八代さんが僕の存在に気付き、その緩んだ表情を凍り付かせる。
僕はそのままそっと扉を閉め、一呼吸置いてから改めて部屋をノックした。
コンコンコン
扉を開けたのは怒っているようにも泣きそうになっているようにも見える表情で、よっぽど恥ずかしかったのか涙目で顔が真っ赤になりながらもしっかりと胸にすずを抱く八代さんだった。
あれ？あまり猫が好きって訳じゃないって言ってたよな。
「あの・・・」
先に口を開いたのは八代さんだった。
「さっきの・・・見ましたか？」
勤務時間内なんだろうな。八代さんは敬語で僕に尋ねてきた。
「う、うん。バッチリと」
「はぁ・・・最悪・・・・・・です」
八代さんは大きな溜め息をつく。
「なんで？すずをかわいがってた八代さん、すごくかわいかったよ」
僕がそう言うと、八代さんは僕の顔をチラリと見るとまたすぐに目をそらした。顔は相変わらず真っ赤だ。
「バッ・・・な、何を言ってるんですか！？あ、あなたにそんな事を言われても、全然嬉しくありません。仕事があるので失礼します」
そう言って部屋を出ようとする八代さんを僕は呼び止める。
「ちょ、ちょっと待って。すずは置いていってよ」
ハッとなって八代さんは耳まで赤くした顔のまま、部屋に戻ってゆっくりとすずをおろしてまたすぐに去っていった。
僕はその場に座り、すずを抱き上げる。
「八代さんも素直になったらもっとかわいいのにね。なあ、すず」
そう言って人差し指ですずの顎を撫でると、すずは気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らすのだった。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
さて、今回から八代さんの謎を握ってそうなキャラクターである貝原先輩と新キャラ（猫）のすずが登場しました！
このひとりと１匹がどう物語に絡むのか？
注目です！
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