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ネコの出現（３）

　ニャー。

　空耳ではありません。

　一同、顔を見合わせました。

「こんなときに、ネコかよ」

　和也くんが、ぶーたれました。

「どうせ、三毛だよ。玲奈が探しに行くと、いっつも三毛だもん」

　ニャー。

　鳴き声がだんだん近づいてきます。

「まあ、一応顔を拝んどいても罰はあらないだろ？とりあえず、ネコなんだから」

　武史さんが、そう言って声の方に口笛を吹きました。

　興奮状態だった公子さんもネコの鳴き声で、我に返ったようです。

　四人にとって、ネコは特別な存在です。特別なネコは、そうそういないにしても、特別なネコを探す行動は、四人の最大公約数なのですから。

　ネコはすぐそこまで来たようです。

　四人は息を殺して、待ちました。

　ようやく視界に入ったネコを見て、一同言葉を失いました。

　明かりに照らされたネコは、真っ黒で、額に白い星の模様があったのです。　

「ブラックなネコの兄弟か？」

　誰ともなしにつぶやくと、ネコが平然と告げました。

「２０××年前後の黒ネコは、俺の兄弟だ。元の世界へ帰りたいヤツは、帰してやる」

「どうして、このタイミングで出て来るん？」

　公子さんには、嫌がらせとしか思えません。

「チャンスは一度きりだ。次はないと思え」

　どこまでも偉そうなネコです。

　真っ先に玲奈ちゃんが反応しました。

「玲奈、帰る。お母さんのご飯食べたいもん」

　いくら公子さんたちに良くしてもらっていても、母親にはかないません。玲奈ちゃんは、ズッと家へ帰りたかったのです。

　和也くんも言いました。

「俺も帰る。就活大変でも、充電期間は終わったし。また頑張るわ」

　武史さんも言いました。

「僕も帰してもらいたい。ここでの生活は楽しかったけど、そろそろ本来の仕事に戻るべきだと思う」

　公子さんは、悩みました。家に帰れば、夫と子供たちが待っています。

　でも、こっちの商店街にもお世話になったのです。ここで放り投げてしまうのは嫌でした。

　悩んで悩んで悩む公子さんに玲奈ちゃんが、しがみつきました。

「公子さん、一緒に帰ろ。そしたら、向こうでまた会えるんだよ。せっかくお友だちになれたのに、もう会えないなんて嫌（や）だ」

　公子さんは、玲奈ちゃんを見つめました。

　来た当初は、本当に子供でした。でも、一生懸命頑張って、みんなに付いて来ました。

　公子さんは知っていました。夜、布団の中で、玲奈ちゃんが泣いていたことを。

　でも、朝起きると、みんなを心配させまいと、そんなそぶりも見せません。小学二年の子供なのに、精一杯頑張ったのです。

　この先、この町のみんなも頑張るでしょう。トオルくんやケイジくん、リカちゃんやミヨちゃんたちなら、商店街を存続させる知恵を絞ることでしょう。

　何てったって、幼馴染がタッグを組んで、商店街のために頑張っているのですから。

　商店街の全部が全部シャッター通りになるわけじゃありません。その数少ない成功例になって欲しいものです。

　公子さんは、心の底からそう願いました。

　来たときは、泣くだけで何もできなかった玲奈ちゃんが、公子さんを連れて帰ろうと必死に抱きしめます。

　公子さんを抱きしめる玲奈ちゃんの暖かさが、公子さんのかたくなな心をゆっくり溶かしました。

　公子さんは、玲奈ちゃんが来たとき、抱きしめてあげたことを思い出しました。

「ウチも帰るわ。ここにいても、何の役にも立たんやろ」

　悄然と言うと、武史さんや和也くんも安心したようです。

　一同を包み込む空気の色が変わりました。

「じゃあ、それぞれ元の年に戻して、俺の兄弟と出会ったあの時、あの場所へ送れば良いんだな？」

　少ししゃがれたネコの声が聞えます。

　空気の色が更に濃くなります。

　ふと見ると、一同の姿が変わっています。さっきまでクリスマス仕様のサンタクロースの絵柄のセーターやトレーナーなんかを着ていたのですが、今は、こちらへ来た時着ていた服に戻っているではありませんか。

　公子さんは、買い物に行く服装ですし、武史さんは休日にスーパーへ出かける格好です。和也くんは、リクルートスーツですし、玲奈ちゃんは学校帰りの服装です。

　服装より、容姿の変化に驚きました。

　公子さんはおばあさんになりましたし、武史さんはサラリーマンの休日という感じになりました。和也くんは、就活中の大学生になりました。

　一番変わったのは、玲奈ちゃんです。明らかに七歳の小学生に戻っています。こんな幼い子供が一人ぼっちで異世界に紛れ込んだのです。

　公子さんが、玲奈ちゃん頭を撫で言いました。

「玲奈ちゃん、よく頑張ったね。えらかったね」

　公子さんは、十八歳の面影が残っていますが、いかにも大阪のおばちゃんです。

　知らぬこととはいえ、こんなおばちゃんにときめいてしまったのです。武史さんも和也くんも、告白しないで良かったと、あそこで踏みとどまって良かったと、つくづく思うのでした。

　もしも、あの流れで告白なんかしていたら黒歴史も良いとこです。

「こうなって見ると、十八歳の公子さんは何だったんだろうって感じですね。いくらオタクの腐バアバでも年には勝てないみたいですね。

　というか、もしかして、年女は年女でも六十歳だったんですか？」

　武史さんが軽口を言いながら公子さんを問い詰めると、武史さんにばかっり主導権はとらせないと、和也くんがしゃしゃり出ます。

「女性に年の話をするんなんて、ＮＧっすよ。

　公子さんのことは、さておいて。タケさんだって、三十八って話ですけど、こうやって見ると、おじさんって感じっすよ」

「こいつめ」

　武史さんが笑いながらデコピンすると、玲奈ちゃんがあっけらかんと言いました。

「公子さんはおばあさんで、タケくさんはおじいさんで、カズくんはおじさん」

「お前なあ、誰のおかげで、助かったと思ってるんだ？恩人にそのセリフはないだろ？」

　和也くんの抗議をスルーして、玲奈ちゃんがおねだりしました。

「公子さん、また会ってくれる？お母さんにも会ってくれる？」

「きっと、お母さんには、ワケ分からんさかい、道で出会った年の離れたお友だちってことにしとこ」

　そう言って公子さんが頷くと、武史さんも言いました。

「僕も会いたいです。約束通り、向こうで会ってくれますよね？」

「俺も、俺も」

「じゃあ、メールしてや。打ち合わせ通り、玲奈ちゃんが元の世界に戻るのを待って連絡取り合お」

「了解しました」

「了解っす」

「玲奈も了解！玲奈、帰ったらすぐメールするね」

　四人が友情を確認すると、辺りがキラキラ輝きました。

　気が付くと、公子さんは、元いた路地に立っていました。

　手に、三人のメルアドを書いたメモ用紙を握りしめています。

　夢やなかったんや。

　武史さんだけは、すぐにでもメールしても良いんやけど、どうしよう？　

　ふうとため息をついて腕時計を見ると、九時三十五分です。早く行かないと先着百名様限りの卵がゲットできません。

　頑張って歩かんと。

　公子さんの買い物難民生活は、まだまだ続きます。

　あの潰れたスーパーの跡地にもっと大きなスーパーができるという噂が聞えて来たのは、それからしばらくしてのことでした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完

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