黎明

拒絶

　ガタリ、ギシッ

　そう音を立てて、馬車が揺れる。

　お義母様が唇を固くかみしめられて、私を抱きしめられる。

　一体、何が起こっているというの？馬車の軋む音は聞こえるのに、街の音が聞こえない。血の気が引く。

「お義母様。」

「大丈夫よ。安心なさい。」

　その時、また、馬車が動き出す。

「お義母様？今のは…？」

「多分、お義父様と、宰相様の予想が当たったのでしょう。だから、大丈夫よ。」

「予想？」

「ええ。帰り道に襲撃を受ける可能性があると、聞かされていたの。」

「襲撃…？」

　背筋が凍るように、身体が固まる。

「大丈夫。備えて、護衛をつけていただいているから。」

　私の震える手を握り、お義母様が、私を安心させようと優しく背中を撫でてくださる。

　ガタガタと揺れる馬車。

　その音がゆっくりになり、止まった。

「無事に、着いたようね。」

と、お義母様。

　ガチャリと、扉が開かれる。

　そこにいたのは、ずっと私が会いたかった人。

　驚きに目を見開くも、声も出ず。

「到着しました。」

　静かに声をかけられる。

「ありがとう。」

　お義母様が、落ち着いて返事をされる。

「どうぞ。」

　声をかけられ、手を差し出される。お義母様に促され、差し出されたルークスタッド様の手をかりて、馬車を降りる。続いて、お義母様も。

　降りて、御者が、ぐったりと御者台で伸びているのに気が付いてゾッとする。

　スッと一礼されると、ルークスタッド様は、そのまま去って行かれた。

　一言も、言葉を交わすことなく。

　ただ、呆然と私は立っていた。

　お義母様に促されて、屋敷に入る。事の仔細を聞いて、屋敷の使用人達が慌てだした。メイドに付き添われ、自室に戻る。

　就寝の用意が済んでも、ふと思い出すと、ショックで手が震える。精神が高ぶっているはずなのに、横になると急に意識は遠のいて。気が付くと朝になっていた。

　翌日、王城にいつものように出仕する。

　その、廊下でルークスタッド様に偶然、出会う。

「あの…。昨日は、ありがとうございました。」

「私は何も。」

　一瞥されただけで、すれ違う。

　明確な拒絶。

　会話すら拒否される。

　どうして。どうして。

　確かに、以前の私は浅はかだったけれど。

　その日、一日、考えることはあの人の事ばかりで。

　仕事をしていても、何か、宙に浮いているような、変な気分。浮ついた気持ちを抑えて、なんとか、仕事を終えて帰路に着く。

　家族には、この動揺を悟られないように、いつものように。いつものように。

　そうして、一人になった自室で、大きくため息を落とす。

　不意に涙が零れ落ちる。

　ああ。私。やっぱり、あの人が好きなんだわ。

　そう、痛いほどわかった。それでも、あの人から返してもらえたのは、何の感情もこもっていない一瞥のみで。

　悲しくて、悲しくて。やりきれない。この想いは、どうすればいいのだろう。

　玉砕覚悟だったじゃないか。

　駄目なら、文官として生きていくと、初めから決めていたではないか。

　なのに。

　なのに、この心は。

　未練がましくて。嫌になる。

　ねえ。誰か。誰か。私を慰めてよ。

　頑張ってきたのに。ずっと、努力してきたのに。

　わかってる。誰かに縋りたいけれど。それでも、あの人じゃないと、駄目なんだ。他の誰かに声をかけられても、気休めにすら、ならないわ。

　キラキラと煌めくあの一条の光。

　手を伸ばしても届かない。どれだけ、どれだけ頑張っても、声さえ届かない。

　ねえ。どうして。問うても答えなどないというのに。どうして、どうして。

　そんな底なし沼のような絶望に苛まれる。

　心の内を叫びたい。でも、声にすらならずに、崩れ落ちる。

　意気地なしの心が。嫌で嫌でたまらない。

　でも、私、何にもしてないじゃないか。

　とりあえず、お義父様から、文官になるようにって言われて頑張って来た。令嬢の嗜みも、一通り出来る。でも、私、何一つ、あの人に近づく為の努力をしていない。

　臆病すぎて。私、何もしてないじゃないか。

　涙は止まる事無く、流れ落ちる。

　沢山泣いた。もう、いつになったら涙が枯れるんだろうって思いながら。

　昔読んだおとぎ話みたいに。私の涙で、王子様をよみがえらせる事ができる壺、いっぱいに涙が溜まるのではないかって思うくらい。

　このまま、あきらめるの？でも、そんなの、絶対に嫌だ。

　ほかの人に嫁ぐなんて論外。

　私に。私に出来る事。

　じゃあ、私を無視できないくらいにならないといけない。

　高位の文官になれば、何か接触があるのだろうか。

　涙で濡れて、冷たくなった布を握りしめて考える。

　美貌を磨いて。令嬢の中でもトップに立って。それでいて、文官という立場で認められなくては。

　そう考えると、高位の貴族の縁談も蹴ってしまえるイング家にいるという事が、なんと幸運な事なんだろう。

　フッと、笑みが漏れた。

　大丈夫。私、まだ、頑張れる。

　だって、今まで、自分からあの人に近づこうなんてしていないから。

　焦りは禁物。

　急に追いかけても、きっと、逃げられてしまって。また、あの冷たい視線を浴びたら、私の心が持たない。

　臆病で、脆い私の心は、砕け散って、再起不能になってしまう。

　だから私は、あの人が、つい振り返ってしまうような、そんな女性になるんだ。あの人から、私を見てもらえるように。

　今日は、いっぱい泣いた。手も、身体も、冷たくなっている。自分で、自分を抱きしめる。

　さあ。明日から、忙しくなる。

　やる事は、沢山だ。

　覚悟しなさい。

　そして、待っていて。

　絶対に、私が、貴方を捕まえるから。

　大丈夫。私は、まだ、頑張れる。

　そう何度も自分に言い聞かせて。静かな夜が更けていく。