〈Epilogue〉-2
留歌子と別れ、宗二郎は昨日渡された書類の束を片手に、魔導科の校舎へ向かう。
祈理に教えて貰っていたのが効果的だったのか、迷わず一年生の校舎へ辿り着いた。
「えっと、教室……は？ 教室ってこんなにあんの？ 魔導科の生徒って何人いるんだよ」
関原養成所は、内界にある訓練所のなかでも、特に魔導師を育成することに重点を置いているという。十分に多いと思っていた、普通科クラスの倍に迫ろうかというほどの数だった。
校舎の中に入り、紙に書かれている情報を頼りに進んでいると……。
「おっと！」
声を上げた相手の反応は素速く。一歩後ろに飛び退くことで、ぶつからずに済んだ。
「あぁ。ごめんなさい」
「いやいや。オレの方もよそ見してたから」
相手の少年は、全体的に髪の毛が長く、珍しい灰色……。鼻の筋は細く伸び、二重の目には穏やかさと同時に、眼力の強さからくる鋭気を感じさせる。同姓の宗二郎が見ても『美形』だと思える男子だった。
一瞬だけ停止した空気が二人を包む。
お互いの波長が合ったのか〝へらぁ〟っとした笑いが生まれた。
「……なあなあ、君って、魔導科っしょ？ みかけない顔だけども？」
相手の少年が宗二郎に対し、質問した。
「今日から魔導科っす！」
「へぇ。てーっということは転校生？ 見たところ一年生っぽいけど。オレもほら。この前転校してきたばっかなんよ」
少年は体を捻って、肩のワッペンを宗二郎に見せつけた。同じ円環。真新しい一年生のマーク。
「おおー。同期だな」
「ってことになるなぁ。ま、どこかで見かけたら声でもかけてくれよ。オレもまだよくわからないことだらけでさぁ………………なんで、そんな目を輝かせてる？」
「ぐすっ。魔導科にも、イイ奴がいるんだなって、感動ですわ！ お前とは友達になれる！」
「おおげさすぎ。……じゃあ、オレは行くところがあるから」
「ああー。わるいわるい。なんか引き留めちゃってさ」
「気にすんなって。それじゃあなぁ」
見送る宗二郎は、心の中に暖かいものを感じつつ。
教室を目指して廊下を進んだ。
少年は――この時期に新しく魔導科に入ってくる生徒がいるとは、珍しいケースもあるものだと、心の中で呟いた。
登校してくる生徒の流れに逆らって、彼は校舎を出た。
……屋内の空気は嫌いだ。人が密集している雰囲気。吐き気がする。
それでも教室に行かなければいけない、学生の立場を考えると嫌気が差す。
朝日の眩しさに目を細め、持ち上げた左手で庇を作ろうとして、少年の腕が途中で止まる。
無表情であろうとする姿勢を貫こうとするが、彼は僅かに顔を歪ませた。
「あぁー。痛ぇな。あの――クソ魔導師」
――あの夜。撃ち抜かれた肩がまだ痛む。
傷は短時間で完治するはずもなく。魔術を使って治癒を最優先とさせていた。魔力の無い十八区では常時魔力を回すだけでも体一杯。
相手は逃走したが、結果として戦いは自分の負けであった。
実力は確かにあったはず。なのに――負けた。代償がこの痛み。
「魔術のプロ、ねぇ。そういや中枢機関では魔導師の事、魔導士征っていうんだっけか？ サイファーとは別枠で、魔術専門の兵士がいるとかなんとか」
魔術専門の人間と戦うのは初めてだった。
間違いなく、相手は高位魔導師である。
――負けではあった。だけど、負けただけでは済まさない。しっかり学習した。魔導師と戦うときには、もっと慎重に行くべきだ。この体に宿っている異形を使わずとも、次はもっと上手くやってみせる。
「……オレもしっかり勉強させて貰わなきゃだな。自分自身のため。誰よりも強くなるため」
一人で呟き。口角を上げ。不適な笑み。
その笑いは年相応とは掛け離れた、殺気を交えた危ういものが含まれていた。
少年……青柳善斗は軽快な足取りを残しながら。
鼻歌交じりに踵を返し、魔導科校舎へと戻っていった。
