ParALyze～蒼眼の魔導師～

第1話

<17>

　異形の出現。安全区域とされている十八区で異形が現れるなど聞いた事がない。

　安全……安全であるはずなのだ。誰もが信じて疑わない。

　異形が現れるのは旧首都の中心地『異界』で以外ありえない。授業でもそんな補足はこれっぽっちもあった例しがない。

「ば、ばかいうなよ。異形ってなんだよ。コレも授業の一つか？」

「今日は魔術の実戦訓練であって、異形を想定するなんて聞いてないぞ」

「でも、想定外のことが起こったとしての対処を……テストしてるんじゃ」

「何言ってんだ！　アイツ頭から血を流してんじゃねえかよッ！」

「私たち普通科だし、観客として来てるんだから、テストなんてありえないでしょう!?」

　混乱し始める場の空気。

　宗二郎も耳にした言葉が空耳ではないと……ようやく感情が現実に追いついてきた。

　ただ、現実と疑いがお互いに取っ組み合った状態で、心の中がぐちゃぐちゃに混じり合い、絡まった状態にあった。

「異形……この場所に、いる？」

　冗談でも、その言葉には宗二郎を戦(せん)慄(りつ)させるだけの過去があった。

　――――足が、震えがとまらない。

　鮮烈な体験が、自分の身に再度降りかかったような……。

　肩を揺さぶられ、何かを叫ばれている。茫(ぼう)然(ぜん)として反応を示さない宗二郎。

「…………あの、あのとき。異形が」

「――――宗(・)二(・)郎(・)ォ(・)！」

　頬に強烈な一発。目の前に閃光が生まれ、宗二郎は自失していたのに気がつかないまま、肩を揺さぶる留歌子の真剣な顔があった。

「宗二郎しっかりして！　いますぐ逃げよう！　ここにいちゃだめだよ！」

「逃げる？　どこへ？」

「ココじゃないどこか！　は、橋に戻ろ？　向こう側に渡って訓練所まで避難すれば安全なはずだよ、きっと！」

「…………で、でも」

　頬の痛みに合わせて、思考がクリアになってきた。

　視線は、異形が現れたであろう方向を凝視する。

　逃げる生徒の流れはまだあって。その中に大声で、誘導する女生徒を見つけた。

「……先輩ッ！」

　名前を忘れていた宗二郎は、七代に呼びかけ、彼女は血相を変えて反応する。

「トードーっ。なにやってんのっ。さっさと逃げるンよ！」

「――――先輩、石蕗先輩はどこにっ？」

　一抹の不安が拭えない宗二郎は、安心できる確信が欲しかった。

　彼の不安を読み取った七代もまた――まさかといった表情で、自分の携帯端末を使って、祈理に電話をかけた。

「……………………………………祈理ちゃん!?」

　彼女が出たことで無事であると思いたい宗二郎は、半ば七代から奪い取る形で端末に耳を当てる。

「先輩！　無事なんですか!?」

「………………東堂、くん？」

「いま、どこに居るんですか!?」

「わかりません。いま、大きな機械があるところに入って……」

　予感は最悪の方向へ転がっていた。

　まだ、石蕗祈理が逃げ遅れている。

　宗二郎は、腹に鉛が詰まった気分になる。

「先輩。そこから動かないで下さいよ」

「聞こえる。…………ひ、人の叫び声が」

　周りの混乱する雑音に掻き消されそうなほど、か細い声。

　ガシャンと、電話の向こう側から大きな音。

　話しかけようとするも、通話が途切れる。

　再度、電話をかけてみるも、繋がる様子はない。

「どうしよう……どうしよう」

　パニックになりつつある七代は、過呼吸のような状態で肩を揺らす。

「宗二郎！　逃げなきゃダメだよ！」

「でも、ルカ子。先輩が向こうにいるんだ。――行かなきゃ」

「そんなのどうでもいいッ！　今は自分の命を守るべきなんだよ！　宗二郎が行ったって何もできないじゃんか！　サイファーの人がいるはずだから、彼らに任せなきゃ！」

　必死になって留歌子は説得するも、宗二郎は既に自分が何をするべきか、決断していた。

「ルカ子……お前は先輩と一緒に助けを呼びに行ってくれ。俺は石蕗先輩を探しに行くから」

「ダメだよ宗二郎！　絶対ダメ！　私がいくから、宗二郎は待ってて！」

　目に涙を浮かべる留歌子に、できる限りの強がりで笑みを作って見せた。

「大丈夫だって。戦う気なんてこれぽっちも無いんだからさ。逃げ足だけは速い。異形を見たら全力で逃げるから」

　喋れなくなっている七代を留歌子に預け、宗二郎は深い深呼吸。

　彼女は目に溜まった涙を拭う。こうなってしまったら、東堂宗二郎は誰にも止められない。

　よく知っている、その背中に――留歌子は誓わせる。

「………………絶対に、しなないでよ？」

「ハハ。一回死にかけてんだ。もっかい同じ目に遭ってたまるかっての」

　振り返らず、宗二郎は走り出す。留歌子は拳を強く握ったまま、彼の小さくなって行く背中を、見守ることしか出来なかった。

　――向かう先は機械がある部屋。おそらく一般の人間でも入れる、屋内の空調設備を回しているような所。

　道中、宗二郎は壁に固定されている地図を確認する。

　どうやら施設はサッカー競技場のような作りになっていて、三階からドーナツ型の観客席がぐるりと囲んで、中央は屋根のないフィールドがある。

　構造そのものは単純。一階と二階が観客席の真下にあって、控え室や会議室、駐車場なども施設の敷地内に全て収まるように設計されている。

「…………これか〝機械室〟」

　宗二郎の指が、二つの場所を指す。

　一階と二階の見取り図の中に、確かにあった機械室の文字。

　いま居る一階……そして二階。どちらにいるのか。

　逃げ遅れたのなら、二階に居る可能性が高い。彼女は叫び声が聞こえたと言っていた。きっと近くに異形が居るに違いない。

　可能性は二分の一。間違えればもう片方に向かえば良いが、できる限りタイムロスは避けたい。

「――直感を信じろ」

　考えている時間も惜しい。宗二郎は当たることを願い、二階へと駆け上がった。