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お腹に――前金の卵焼きが入ってしまった。
ならば、津拭七代のオーダーに答えなければ詐欺になってしまう。
「やることは、やらないとダメですよね……それにしても、私としたことが。ちょっと食べ過ぎてしまいました」
昼食から数時間が経過しているというのに、まだ満腹感らしきものがある。
このまま、まっすぐ帰ってしまいたい欲求に背中を引っ張られながらも、祈理は件の〝刻印使用の不正〟を暴くため、七代に渡された地図を頼りに、一人街を歩く。
「…………でも、こんな簡単に犯人を捕まえることが出来るのでしょうか」
そもそも、七代にどんな情報のリークがあったのかは知らないが『強い刻印持ち』というのが気になるところ。相手が魔導科なのか、それとも普通科の人間なのか。
どっちにしても、七代が言っているのだから、気を引き締めなくてはなるまい。
「えっと川沿いをそのまま進んだ先の……」
十八区の街は、寂れた雰囲気漂っていた。密集した住宅の分だけ人が住んでいたはずなのであるが、いまではどの程度までの人間が住んでいるのだろうか。
祈理が目指していたのは、かつて工場として使われて破棄された場所。悪いことをする人間というのは、なぜだか決まって寂れた場所を拠点とするものだ。
工場跡地は、学生寮のエリアからさほど離れてはいなかった。
「とにかく、確認をするだけしないと――おや？」
祈理は素速く建物の物陰に隠れた。別の区画から突然、制服姿の男子生徒が現れたからである。
距離があって、男子生徒がどんな顔をしているのか。自分が隠れているということもあって、祈理はよく見えなかった。
一通り、誰も居ないことを確認した男子生徒は、祈理が向かっている方向へと足早に移動をして。七代が指定した地図の敷地内へと入っていった。
「…………どう考えても、偶然ではありませんよね」
ずっと疑っていた情報が確信に変わり、祈理の心は緊張へと移行してゆく。
体内にある魔力を確認する。……大丈夫。来る時に学校の訓練施設で魔力を補給してきたのだ。もし相手が手荒なことをしてきても、十分に対応できる量はある。
深呼吸を一回……二回。
いままで何度も荒事を仲裁してきたのだ。今回だって出来るはず。
相手は私と同じ人間。だったら大丈夫だ。
何があっても良いように、頭の中の緊張を押し込んで、代わりに必要な術式を揃える。
どれも単純な魔術であるが、単純が故に最短の詠唱で発動が可能。
「…………よし」
男子生徒が消えて、それなりの時間が経過している。
祈理は覚悟を決めて――工場跡地に向かった。
