牢屋の中で

９

「もう大丈夫なようね」

アシュリーが声をかけると、はじかれたように顔を上げた。緑色の瞳がアシュリーを映す。

「アシュリー…？」

「気安くわたくしの名前を呼ばないで」

「ご、ごめん…ね」

ついいつもの口調で言えば、セシルは怯えた目をして謝った。

「…その名前は、忘れなさい」

「…え？ 」

アシュリーは罪人だ。

もう公爵家の名前を使っても、どんな嘘を重ねても、きっと覆らない。

それならばそんな相手とは縁を切るのが、社交界で生き残る方法だ。

もちろん、そんなこと教えてあげないけど。

セシルが無事に起きたのだから、これでアシュリーの役目は終わりだ。

振り返ると、少し無防備な表情のカーティス達がいた。

「これで良いでしょうか？」

声をかけるとそちらも我に返ったように、アシュリーを見た。

「あ、あぁ。…見事だった」

「…おほめに預かり光栄ですわ」

ドレス姿ならきちんとスカートの裾を摘まんで礼をしたところだが、生憎今は違う。

そっと頭だけ下げるにとどめる。

魔力は回復しても、体の衰弱は治っていない。本格的な治療はこれからだ。

治療の邪魔にならないよう アシュリーとカーティス、護衛の二人と看守、五人は救護室を出た。

「アシュリー・ラウドルップ、改めて礼を。そなたの魔術は、我々をも癒してくれた」

聞けばあの舞い散らした花びらに触れた者は、魔力を吸収出来たらしい。

「まぁ、そうでしたのね」

「あぁ、救護室にいた他の患者にも効いただろう」

「わたくし、お役に立てまして？」

「もちろんだ」

「でしたら…」

相手に気付かれように、呼吸を整える。

そう、ここからが本番だ。

「わたくし、殿下にお願いしたいことがございます」

そのために、大嫌いなセシルに魔力を分け与えたのだ。

「お前、少し殿下にお褒めの言葉をいただいたからと、図々しい」

ダニエルが怒ってアシュリーに詰め寄ろうとしたが、カーティスが手でそれを制した。

「話は聞こう」

「ありがとうございます」

僅かに手が震えた。

今までアシュリーはたくさんの物をねだってきたし、そのほとんどが叶えられてきた。叶わないかもしれない、と不安になるのは初めてだ。

「…わたくしの入れられていた牢の、隣の牢に入っている者の手当てをしてほしいのです」

「何？」

アシュリーの言葉が予想外だったのだろう。カーティスが聞き返した。

「そなたではなく、隣の…？」

「はい。わたくしはこの通り無傷です。ですが、隣の者が蛇に噛まれてしまいました」

「その者の名は」

「名前…」

この時、初めて名前を訊いていなかったことにアシュリーは気付いた。

あんなに話していたのに！

「名を知らないのか？ あの地下牢に入れられていたのなら、なんの罪を犯した？」

「……」

それもわからない。

アシュリーが知っているのは、アシュリーよりも先に牢に入っていたことと、看守をからかって、食事を抜かれたこと。毛玉の魔術が使えることだけだ。

「…知りません…。ずっとわたくしは、わたくしの話しかしておりませんでした…」

アシュリーにとって、自分より身分が低いものは自分に仕える者がほとんどだった。

だから、名前を知らなくても済むし、個人的な話をアシュリーから訊くことはあまりない。

彼は、わたくしの使用人ではなかったのに…。

助けてあげると言っても、余計なお世話だと彼は言うだろうか。

「…ですが、わたくしが騒いだせいで蛇は狂暴化し、怪我を。それに、牢での生活の仕方を教えてもらいました。わたくしの恩人なのです」

彼がいなかったら、アシュリーはずっと自分の無罪を主張し続けていた。

セシルへ魔力を分け与えていたかどうか。

「殿下。わたくしの裁判の口添えと引き換えで構いません。どうか、一度医師の診察を」

囚人でも、理由があれば簡易な手当てはしてもらえるだろうが、彼の場合もっと傷が酷い。そのうえ、看守の心証は最悪だ。王子という立場の人が手配した、上級の医師に見てもらいたい。

「裁判の口添えは要らないと？」

「はい」

アシュリーが即答すると、カーティスは悩んだようだ。

「…逃亡の恐れがあるから、牢から出すことは出来ない。医師をその牢に派遣しよう。手当てや治療は私の名のもとに出来る限りのものを約束する。それで良いか？」

「はい。殿下、ありがとうございます」

アシュリーは頭を下げた。

今まで カーティスが約束すると断言したとき、その約束はどんな些細なものでも絶対守ってくれた。

…そんなところが好きだった。

「殿下、そろそろ」

ずっと側に控えていた看守が前に出る。

「あぁ、…他になにかあるか？」

カーティスに訊かれ、アシュリーは目を丸くした。

「沢山ありますわ。本当に沢山。ですが、もうわたくし疲れてしまいました」

ここまでる来るときすれ違った人々は、アシュリーに気付くと、身分あるものは睨み付け、看護師やメイドなどの今回の事件をよく知らないものは、手枷を嵌められた囚人を好奇心一杯の目で見た。

きっと、わたくしも笑っていた…。

そんな他人の目はどうでもいいが、綺麗に磨かれた大理石、壁に掛けられた大きな鏡、飾られた銀細工の壺、それらにカーティスの隣にいる惨めな自分の姿が映る度、泣きたくなった。

「ずっと地下にいたからか、ここは何だか眩しくて」

窓の外を見る。久しぶりに青空を見た。

「そうか」

「はい」

カーティスも執務があるだろう。

だから、ここでお別れだ。

それでも、アシュリーは罪人だ。罪人を護送するのに看守一人だけではいけないらしく、護衛の一人を置いていった。

カーティスが去るのを見送り、牢へと向かう。

なるべく早く医師が来てくださるといいけれど…。

看守と護衛に挟まれる形で歩きだす。

牢に帰りたくなる日が来るとは、思わなかった。

それなのに。

「…あら？」

アシュリーが再び地下牢に入ることはなかった。