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新たなる旅が始まる

部屋に差し込む日差しの眩しさに、カイルは閉じていた目を薄っすらと開ける。

全身はまだだるさを訴えているが、全く動けないわけじゃない。

よいしょっと、掛け声を掛けて上半身を起こすと、途端に痛みが全身を駆け巡る。

「…っつぅー…　痛ててててててて…」

「お…　っと、大丈夫ですか？　カイル様。まだ、無茶をしちゃいけませんよ？」

突き抜けるような痛みに、体を支えていた腕の力が抜けてしまい、バランスを崩してしまった。

再び、ベッドの上に突っ伏してしまうかと言う時、スッと差し伸べてくれた手がカイルを支えてくれた。

まぁ、形としては抱き止められた、と言う表現の方が正しいかも知れない。

とは言え、その小さい体でよく倒れかけた男の体重を支えられると感心してしまう。

しかも、あの戦闘からまだ五日しか経っていないのだ。

カイルは身体中斬り刻まれていたため、体のほとんどを包帯でぐるぐる巻きにされている。

一方、セシルにボコボコにされ、カイル以上に重傷を負っていたはずのリムは、カイルの体重を支えられるほどに回復していた。

「でも、リムの方が重傷だったんじゃないのか？　なのに何で俺よりも回復が早いんだ？」

「こう見えても、私は頑丈にできているんですよ？　傷の治りも早いし、この職務に就く前は、戦闘職ではなく守りの盾役として前線に立っていた経験もあります。　…お見合いの時は、カイル様が守って下さったので、ケガをする事もありませんでしたから、分からないのも不思議ではありませんね」

懐かしそうに話すリムは、まだカイルをしっかりと抱き止めている。

役得だとニヤニヤしていると、バスルームの扉が開いて、ちょっと頬を膨らませたセシルが出てきた。

「リム？　貴女、私の前で堂々と何をしていますの？」

「もちろん、ベッドに伏してしまいそうになったカイル様を、文字通り体を張って支えておりますが？」

満足そうな顔をして、リムがセシルの問い掛けに答える。

すると、セシルは持っていた手桶をベッドの脇のテーブルに置くと、リムに向かってにっこりと微笑む。

「あら、そうでしたの。では、後は私が代わりますわ。リムは下がって構いませんわよ？」

「そうですね。では、姫様に後をお任せします」

聞き分けよく、スッとカイルから離れると、セシルとカイルに一礼をしてその場から離れる。

だが、離れるだけで部屋から出る気配は無い。

「リム？」

「どうされました？　姫様。どうぞ、カイル様のお体をお拭きになって下さい。その後の包帯を巻くお仕事は、私がさせていただきますので」

勝ち誇ったように満面の笑みを浮かべ、リムが部屋の隅で待機している。

思えば、セシルもカイルの体を拭く事はできても、綺麗に包帯を巻く事は出来ない。

カイルがやっと上体を起こす事ができるようになったので、さっぱりしてもらおうと体を拭こうと思っていたのだが、包帯の事までは失念していたのだ。

だが、いくら悔しそうにしたとしても、出来なかった事がすぐにできるようになるわけではない。

「…そうですわね。思えば、昨日まではリムが全てやっていましたものね」

「はい。そうするように、と王妃殿下より仰せつかっておりますので」

本来であれば、リムはマギーのポジションで仕事をする事になっているのだが、どう言うわけかセシリアの計らいで今はカイル付きの専属となっている。

正確にはカイルとセシル、二人の専属の付き人、と言う扱いだ。

もちろん、元の仕事も兼務で行っているが、こちらの方が優先順位としては高い。

そんなこんなで、戦闘後の消耗し切ったセシルと、ハークロムによって重傷を負ったカイルの世話をリムがやっていたのだ。

やっと、気持ちの整理を付けたセシルがリムの申し出を受け、カイルの包帯を外し、その体を拭き始める。

それを、部屋の隅の方で見ていたリムは、改めてカイルの人柄と言うものを知った。

その身に刻む多くの傷は全て体の正面にあり、決して背中には無い。

どんな過酷な状況であろうと、その背に誰かを庇い、攻撃を正面から受けたと言う事に他ならないだろう。

自分の時もそうだったが、侍女としてカイルたちに付き従ってきたリムたちは、言わば彼らの壁とも言える。

有事の際は、彼らを逃がすために自らを壁として時間を稼ぐ。

そのため、ベークライト王国では侍女と言えども訓練を行っており、城の騎士にも匹敵する程の実力者が多くいるのだ。

もちろん、非戦闘員も多くいて、どちらかと言えばリムは前職が第三侍女頭だった事もあり、一般人よりは戦闘をこなせていた。

だから、カイルに師事していたとは言え、戦闘においては彼らを守るための壁にならなければいけなかったのに、カイルは絶対にそのような事はしなかったし、させることもなかった。

逆に、その背に守られていた事の方が多かっただろう。

侍女ではなく、一人の女性として見てくれていたのだと感じていた。

だからこそ、リムですら惹かれてしまったのかも知れない。

そんな事を考えている内に、セシルが体を拭くのを終えた。

リムは、部屋の入り口に置いていた箱から包帯を取り出すと、綺麗になった体に薬を塗り、手際よくカイルの体に包帯を巻いていく。

「そう言えば、今日はセレン様がお越しになられると伺いました」

「ん？　あぁ、そうだった。時間的にはそろそろなのか？」

「そうですわね。朝食には間に合わせると言ってましたわ」

カイルが上着を羽織りながらセシルと話している内容を、持ってきた医療道具を片付けながら聞いていると、どうやら竜王もベークライト王国に来るらしい。

そこで、リムもピンと来る。

― あぁ、そう言えば二国間同盟の話がありましたね。もしかしたら、その件でしょうか？

度重なる道化の襲撃に備え、カイルたちがハークロムを止めるための旅に出れるよう、竜の国と同盟を結び、ベークライト王国の防衛のための協力をもらおうとしていたのだが…。

そのハークロムを倒してしまったので、実際には同盟は締結しなくても良いのでは無いだろうかと思っていると、カイルたちの部屋の扉が勢い良く開かれる。

「やっほーーーーーー！！　久し振りぃーーーー！！　仲良くイチャついてるかなーーー？　って、　…あれ？」

ノックもせずに入り込んできたのは、リムと同じように幼さの残る少女だった。

その少女は部屋の中を見渡すと、いつもよりも一人多い事に気付き、目を丸くする。

しかも、それがリムだと分かると、すぐに状況を察する。

「ほー…　これはこれは、随分と面白い状況になってるじゃない。ねぇ、カイル。貴方、モテモテじゃないの。ほら、いろいろ聞かせなさいよ。　…うふふふふ」

セレンの目が好奇心に染まっていき、手をにぎにぎしながらカイルに近付いてくる。

こうなったセレンを止める手段は無い。

カイルも逃げようとするが、今の体では思うように動けない。

手を貸そうとするリムも、セレンの発する威圧に近付く事すらできないでいた。

いよいよセレンに捕まる、と言うところでなぜかセレンの動きが止まり、ひょいと持ち上げられる。

ちょうど、猫が首を掴まれて持ち上げられたような形だ。

「…ねぇ、セシル。いくらなんでも、この持ち方は無いんじゃない？」

「何を言ってますの？　貴女の悪戯が過ぎますのよ。　…それに、こんな事をしている暇なんて無いんじゃありませんの？」

あぁ、と思い出したように手を叩くと、四人で食堂へと向かう。

他のみんなは既に食事を始めており、カイルたちも皆に挨拶をしながらテーブルに着いて食事を始めると、リムは給仕に回る。

暫くは、楽しげに会話をしていると、国王が咳払いを一つして、話し始めた。

「さて、セレンは毎日のようにこっちに来ているから、ここにいるのが当たり前のようになっておるが、今は竜王の元に身を寄せておるな。　…まぁ、そもそも、二国間同盟のために竜の国へ行ってくれたのが切っ掛けなのだが…　何と言うか…」

国王の言葉が段々と歯切れが悪くなってくる。

すると、笑みを浮かべた口元を手で隠しながら、王妃がその後の言葉を引き継ぐ。

「ふふ…　実は、これから竜王様がいらっしゃるのですが、その竜王様はセシルたちの敵が倒された事を知りません。今回の同盟の話は、その敵に対しての対応を取るためのものでしたから、その敵が倒された今、もう必要無い事なのでは無いかと思ってます。が、それを竜王様にお話しするのがイヤなのでしょうね」

「え？　まだ、知らない？　だって、セレンは毎日、向こうに行ってたんじゃ…」

みんなの視線が一斉にセレンへと向けられる。

口いっぱいに食べ物を詰め込んでいたセレンは、驚いて食べるのを止めると周りを見渡す。

それからむぐむぐと口を動かし、ごくんと飲み込むと、ごまかしを隠すように笑い出す。

「あ、あはははは…　ごめん。お爺ちゃんに話すの、すっかり忘れてたよ」

「あのなぁ、それを笑ってごまかせるのはセレンだけだと思うぞ？」

「そうだな。あ奴は不機嫌になるスイッチが、どこにあるのか今ひとつ分からんのだ」

「確かに。竜王様はああ見えて、なかなか小難しいところもありますから…」

「何を言うか。我がその程度で機嫌を損ねるはずが無かろう。セレンもおるのだぞ？」

「そうですよ。何も、今回の危機に対応するだけが同盟では無いのですからね」

突如現れたその声に、周りの視線も一斉にそちらに向く。

すると、そこには当たり前のようにテーブルに着いて、黙々と食事をしている竜王とロジウムがいて、しれっとした顔でリムが給仕していた。

「あれ？　お爺ちゃんにロジウムさん。いつの間にこっちに来たの？　私はもう少ししたら迎えに行こうとしてたのに」

「うむ。お主を驚かせようとしてな。ちょっと早めに来たのだよ。朝食もまだだったし、我らにしてみれば好都合よ。それに、同盟の事もあるからな。わはははは」

さっきの話をどこまで聞いていたのか分からないが、知らん顔で食事を続ける竜王は、頃合を見計らうと、口元を拭いてロジウムを見る。

それを見て、コホンと咳払いをすると、ロジウムが静かに立ち上がる。

「まずは、美味しい朝食をご馳走になりました事、心より感謝いたします。さて、このような場所ではございますが、先ほどの話を伺う限り、戦闘面による防衛と言う理由での二国間同盟は必要無いと思いますが、我々としては友好国としての同盟を結びたいと考えております。こちらに派遣した竜騎兵たちも、まだ竜の国には戻りたくないと言ってますし、この関係をこれからも継続する方が、お互いにとっても有益だ思うのです」

「両国が、永久的に友好関係を築くのだ。損は無かろう？」

驚く事に、竜の国はこのままベークライト王国との同盟を締結すると言い出したのだ。

それは、目的を変えて両国の友好関係を継続したいと言うものだった。

ベークライト国王としても、竜の国とこのまま友好関係を築く事は願っても無い事だ。

とは言え、昔の竜王を知るベークライト国王と王妃だけは、その竜王の言葉に何か引っ掛かりを感じている。

「昔のお前を知る者としては、今の言葉にはもの凄い違和感しか感じないのだが？」

「竜王様のその言葉の裏には、一体何が隠されているのですか？」

警戒心まる出しで竜王を見る二人に、ロジウムが慌てて補足する。

「あ、いえ、特に竜王様のお言葉に含みなど全くございません。シンプルにベークライト王国との友好関係を望んでおいでです」

「うーーーむ…」

「あれ？　じゃあ、ここからは私が付け加えるね」

そう言いながら、セレンが改めて皆を見回すのだが、その表情は少しだけ緊張しているようにも思えた。

あのセレンがこんな表情をするんだと思っていると、想像以上に驚きの内容が伝えられ、その場の時間も止まってしまったかのように感じてしまった。

その驚きの発言とは、セレンの竜の国への移住についてだった。

「私なりに考えてみたんだけど、いろいろと思うところもあったのよ。だから、結論としては竜の国に移住することに決めたの」

セレンなりに言葉を選んで話してくれているのだろう。

ずっと一緒にいると誓ったカイルとセシルの下を離れ、遠い竜の国に住むと言うのだ。

セレンとしては、カイルたち以外にも、こんなにも自分を大切にしてくれる人たちがいると言う事を知ってしまった。

そして、それを守って行きたいとも思ってしまったのだ。

いつかの誓いを破ることになってしまったことで、複雑な表情を浮かべているセレンの頭に優しく手を乗せると、カイルが嬉しそうに撫でる。

「セレンがそれほどまでに思い悩んで出した結論がそうなら、俺はセレンを支持するぞ」

「えっ！？」

驚くセレンだが、今度は後ろから優しく抱き締められる。

「そうですわ。セレンは本当の意味で自分の居場所を見付けたのでしょう？　なら、それは喜ぶべき事ですわ」

「カイル…　セシル…　ありがとう」

セシルに向き直り、感謝の気持ちを表すように抱き返すと、更に後ろからカイルが抱き付いてきた。

しかも、それだけに留まらず、ディアとミリアも笑顔で抱き付いてくると、セレンを中心とした大きな輪が出来てしまった。

その仲間の思いに、セレンは思わず涙が出てきた。

それは、止めようと頑張っても絶対に止まらず、セシルの肩に顔を埋め、暫く声を殺して泣いていると、最後にベークライト国王と王妃がセレンの頭を撫でる。

「まぁ、竜の国とは言っても同盟国になるわけだし、旅の扉だってあるのだ。それならばお互いに行き来できると言うことであろう？　今生の別れではなく、生活の拠点が変わるだけなのだ。ならば、愛しい娘の望むままに応援する事もまた、親の役目と言うものだ」

「そうですね。寂しくなればいつでも会いに行けるのだし、セレンはこれまで辛く悲しい道を歩んできたのです。これからは、自分の幸せのためにより良い選択をしていきなさい」

自慢の孫がこれほどまでに愛されていると言う事を、改めて再認識した竜王が、嬉しさを浮かべた顔を隠す事無く、自慢げにその場に立ち上がる。

「ベークライト王に王妃、そして我が自慢の孫と身内の者たちよ。見ての通り、我が竜の国とベークライト王国は、セレンと言う一人の少女を切っ掛けに繋がりを持った。そして、これは絶対に切れる事の無い絆だ。当初は同盟と言う縛りになるかと思っておったが、今はそんなものも必要としないほどにお互いの繋がりは強くなった。だから、この出会いに心から感謝しようではないか。故に、これからもよろしく頼むぞ」

上級神である竜王が、人族の王と孫の身内に対して頭を下げる。

普通なら絶対に有り得ない事で、竜王にしてもそんな行為は褒められた事ではない。

だが、そんな事はどうでもいい。

身内に迎えた一人の少女は、かつて自分が認めたドラゴンライダーであり、邪竜を娶った面白い男の身内でもあった。

しかも、その邪竜の娘はリルブライト王の息子との婚姻を結ぶ予定だと言う。

これほどまでの偶然が繋がるなんて、長い年月を生きる竜王ですら、これまで一度も経験した事も無い事だった。

「さぁ、同盟の締結はこの話だけで十分だろう。サイン済みの書類もここにある。我らは食事も済んだ事だし、後は帰るとしよう。ロジウム、行くぞ」

「はい。竜王様」

竜王は懐から書類を取り出すと、テーブルの上に置く。

ロジウムはスッと立ち上がり、その書類を書簡に入れてベークライト王の前に置いた。

それを見届けると、竜王とセレンはお互いに目配せする。

「じゃあ、お爺ちゃん。私はお昼前に戻るからね」

「うむ。待っているぞ」

そして、軽く手を上げると、竜王はロジウムと一緒に部屋を出て行った。

「全く、あ奴は何をしに来たのか分からんな」

「まぁまぁ、そう言わないで下さい。もちろん、セレンを自慢しに来たに決まってるじゃないですか」

「貴女、本当に愛されてますのね」

「えへへへへへ」

セレンが照れながら頭を掻く。

そして、みんなが向かったのはベークライト王国に用意された、旅の扉を開くための部屋だ。

セレンは好きな時に行き来できるため、特に荷物など準備するものも無い。

ある意味、気持ちの整理だけだろう。

お昼には戻ると言っていたので、そろそろ帰ろうとしていたのだ。

「セレンの部屋はそのままにしておく。こっちに来た時は…　まぁ、これまでと変わらんから複雑な感じだがな」

「そう言う事だ。じゃあ、またな」

「うん！　またね！」

笑顔で皆に手を振ると、セレンは目の前の黒い扉の中に飛び込んで行った。

「行ってしまいましたわね」

「あぁ、だけど、どうせ暇になったらすぐに来るんだろ？」

「うふふふ、そうですわね」

カイルの肩に頭を預け、身を寄せるセシルの肩を抱くと、二人は笑顔で目の前の旅の扉を見ていた。

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それから三ヵ月が経った。

予想通り、セレンは毎日のようにベークライト王国にやって来ては、本当に竜の国に居を移したのかと思うほどゆっくりしていく。

だが、竜王に言わせてみれば、平和なのだからこれくらいなんて事は無い。

そして何と、セレンは竜族と同じくらいに生きられるよう、時の女神と契約をして自分の時間を止めたのだと言う。

随分と思い切った事をしたものだとカイルとセシルが呆れていると、女神と何の代償も無く契約できたのも、竜王の力添えがあったからだと言うし、竜王にこれ以上寂しい思いをさせたくないからと言って、同じ時を生きる事を約束したと笑っていた。

「全く、セレンらしいですわ。とても、ちょっと前まで生きる事に絶望を抱いていたとは思えない発言ですわね」

「でも、セレンにとっては、それほどのものを見出したんだろ？　喜ばしい事じゃないか」

「そうね。それもこれも、二人と出合ったお陰だよね」

嬉しそうに笑うセレンに、カイルとセシルが微笑みを返していると、セレンの部屋の扉がノックされる。

セレンが返事をすると、少しの間をおいてゆっくりと扉が開き、リムがきょろきょろしながら顔を覗かせた。

「…リム。毎回言いますけど、その間と動作は何ですの？」

「いえ、姫様とカイル様がお部屋にいらっしゃる場合、扉を開ける時には十分に注意しなさい、とマギー様よりお言葉をいただいておりますので」

「一応確認しておくが、ここはセレンの部屋だぞ？　それに、今は昼間だ」

リムはちらりとセレンの方を見ると、表情を変えずにカイルの言葉に付け加える。

「セレン様がご一緒だとしても、今が昼間だとしても、その時々の気持ち次第では状況など関係無い。カイル様はそう言う方だと、マギー様が仰ってましたので」

「はぁ…　リム。貴女に言いたい事は山ほどありますが、その事については後でゆっくり話す事にしますわ。で？　私たちに何か用事がありましたの？」

ニコニコしながらセシルの言葉を流していたリムが、用事と言う言葉に何かを思い出す。

「そうでした。ディア様とミリア様のご用意が整いましたので、皆様のお迎えに上がったのでした」

と言うリムの言葉に、すぐに反応したのはカイルだ。

「えっ！？　あの二人の出発って、明日じゃなかったか？」

「カイル。恐らくあの二人は私たちに気を遣っているのですわ」

「まぁ、あの二人らしいじゃん。私は違うけどさ」

そう言うセシルの言葉に、不器用なあの二人の考えが容易に想像できる。

わざと出発を早まらせれば、その分気持ちが追い付かなくなる。

そうする事で、カイルたちの気持ちを寂しさではなく不満に変えようとしているのだろう。

結局は、自分たちの寂しさを紛らすための行為なのだろうが、それに気付いているセレンも、声を抑えながら笑っていた。

その後、カイルたちはリムに催促され、やや急ぐように二人の下へと向かった。

そこは城門で、既に多くの面々がディアたちの前にいて、何かを話している。

少し遅れてカイルたちが到着すると、待っていたかのように寄って来た。

「やっと来たの。正直なところ、待ちくたびれたの」

「そうよ。後少し待っても来ないようだったら、そのまま行っちゃうところだったわよ」

少し頬を膨らませ、ディアとミリアが不満を漏らす。

「何を言ってますの？　もともと、出発は明日だと言っていたではありませんか。それなのに、一日前倒しにした挙句、遅れて来た事にも不満を漏らしますの？」

「まぁまぁ、良いじゃないかセシル。理由はどうであれ、俺たちが遅れたのは事実だ。すまなかったな、ディア、ミリア」

そう言って頭を下げるカイルに、ディアもミリアも慌てて頭を上げるように頼み込む。

そのやり取りを、一歩引いたところで見ていたセレンが、頃合を見計らって前に出る。

「さぁ、ほら。そろそろ茶番は終わらせなさいよ。貴女たちも出発するんでしょ？　…とは言っても、二人も私と一緒で定期的に戻ってくるんだろうし、城に用意してもらってた部屋もそのままだって聞いてるわよ？」

「当り前なの。ここは私たちの家なの」

「あのねぇ、帰ってくるんだから、当然のことでしょ？　セレンだって同じじゃない」

セレンが言うように、ディアとミリアの二人は、今回の戦闘で思うように活躍できなかった事が気になっているらしく、当面はギルドでの仕事をメインに、自分たちを鍛え直す事にしたのだ。

まずは、始めの取っ掛かりとして、幾つかの長期依頼、いわゆる遠征を引き受けたと言う。

しかも、ロイとセラーナをドラゴンナイトのメンバーに加え、四人パーティーとして活動する計画も立てていた。

「まぁ、ニーアムさんにしてみれば、長期依頼も解決できるし、俺たちドラゴンナイトの冒険者ランクも上げられるから、得はしても損は無いだろうな。本当に上手い事やってるよ」

正直なところ、長期依頼は解決までの期間が長い上に報酬が少ないため、他の冒険者たちはギルドに何か借りが無ければほとんど手を付けない。

そんな内容の依頼だ。

ギルドとしてみれば、受けた依頼は必ず達成する事が義務付けられているため、誰も手を付けずに依頼期間が近くなった依頼は、冒険者を指名して依頼を遂行させる権限がある。

その権限を行使する事で、依頼は全て達成され、顧客との信頼関係もより強固なものになるのだが、その依頼を指名された冒険者は、極度のプレッシャーに晒される事になる。

期間にしても期日直前のものが多く、移動時間を考慮した上で、任務に使える時間が割り振られたスケジュールが渡されるのだ。

そのスケジュールに従って依頼を達成しなければいけないため、絶対的な任務遂行能力が問われるのだが、まともな冒険者なら、特別な条件付きでもなければ絶対に引き受けないこんな仕事を、あえて自分から請け負うと言うのだから、この二人の覚悟は相当なものなのだろう。

それに付き合わされるロイとセラーナもまた、この町で生活していくためにも必要なことであるため、特に文句も言わないらしい。

「でも、これくらいの事を難なくやってのけない限り、自分たちの成長は有り得ないの」

「状況に応じた臨機応変な戦い方を身に付けるにはちょうどいいと思ってね。それに、あの二人もいる事だし、悪いようにはならないでしょ？　まぁ、見てなさいよ。ドラゴンナイトの名を、この大陸に轟かせてやるわ」

そして、カイルたちに向かって握り拳を突き出す。

セレンとカイル、セシルも同じように拳を突き出し、五つの拳がぶつかり合う。

「じゃあ、またな」

カイルの簡単とも言える一言でその場が解散となり、ディアとミリアがギルドに向けて歩きだす。

その背を見送りながら、カイルたちはいつまでも手を振っていた。

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「え！？　旅…　ですか？」

ディアたちが、ギルドの仕事で長期依頼を達成するための旅に出てから早一ヶ月。

朝食後に、国王から大事な用事があると呼び出され、セシルと二人で謁見の間に行って聞かされた話に対し、カイルの口から出た言葉がそれだった。

「うむ。その通りだ。カイルの体も前と同じように動くようになった事だし、我らも次の段階に進まねばならん」

カイルの体は、セシリアによる治療の効果もあり、ハークロムと戦う前と同じくらいに回復していた。

だとしても、何故今頃になって旅なんて、と思っていると、国王が懐から紙を取り出し、カイルに手渡す。

それに目を通したカイルの眼に驚きの色が浮かぶ。

それを見たセシルも気になって、カイルから紙を受け取ると、まじまじと内容を確認する。

そして、一瞬の間をおいて「ボンッ」と言う音が聞こえてきそうな勢いで顔が茹蛸のように真っ赤になった。

戦闘時とはうって変わって年頃の女の子の反応をする娘に、国王と王妃がにこやかな顔になる。

「見て分かったように、お主らの婚姻については国を挙げた盛大な結婚式を企画する。そのためには例に従い、その足で各国を回り、今見ている招待状をその国の王に直々に届けてくるのだ。道化もいなくなった事だし、平穏な旅になると思うが、これも昔からの習わしだ。婚前旅行だと思って楽しんで来るといい」

セシルとカイルが見たのは、自分たちの結婚式の招待状だ。

これを自分たちの足で各国を回り、その国の王に招待状を届けて来ると言うのがベークライト王国の習わしらしい。

もともと、国の王となる者ならば自分の身はもちろんの事、伴侶の身の安全も守れなければ務まらない。

と言う話から、結婚式の招待状は当事者が各国を回る旅に出て、その強さを証明しなければいけないと言う事らしい。

「まぁ、お主らなら戦闘についての問題は無いが、今後の事も鑑みて、各国の王とは面識を持っていた方が良いだろう」

確かに、カイルたちはハークロムとの戦いで訪れた国は半分くらいで、その国の王に会ったのは二つの国しかない。

そう言う事で、カイルたちも各国を回る旅に出る事となり、セシルと日程の調整を行って、準備も含めて出発は十日後とした。

セレンは毎日のように城に来るから、その時に旅の話をすればいいが、ディアたちは任務の真っ最中だろうから、置手紙だけしていく事に決めた。

そして、出発の朝。

結局、セレンは暫く城に来なかったために話す事もできず、ディアたちも戻って来なかったから、ドラゴンナイトのメンバーには挨拶が出来なくなってしまった。

「うーん。結局、誰一人として話をする事ができなかったな」

「でも、私たちも暫く留守にするだけですわ。一応は置手紙もしましたし、お互いの都合もありますもの。みんなが一同に揃うことは、今後ますます少なくなっていくのだと思いますわ」

それぞれにやる事が決まり、その道を歩み出した。

だから、これまでのように全員が揃うと言う事も、今後は少なくなってくるだろう。

だが、それはみんなが選んだ道だから、そう言う事もあるのだと理解しなければいけない。

「さて、それじゃあ準備もできた事だし、そろそろ出発しようか」

「そうですわね。では、お父様、お母様、城のみんな。　…行ってきますわ」

大きく手を振り、カイルたちは各国を回る旅に出た。

最初はカイルの故郷でもあるマルテンサイト王国だ。

今回は馬車を使わず、最初の頃に戻って徒歩での移動と言う事にした。

セシルに至っては、久し振りに野宿スタイルで眠れると言う事に、喜びを隠しきれていないようだ。

二人の足取りは軽く、以前のような誰かに見られているような感覚も無い。

本当に道化たちもいなくなったのだろう。

今回の戦いは、物語に登場するような世界を脅かす魔王を倒したわけでもなく、民を苦しめる圧政から民衆を解放したわけでもない。

ただ、自分たちを害する者を止めた、と言う事になるため、この大陸に平和が訪れたと言う訳でもないから、誰もカイルたちの戦いを知らない。

だから、周囲の者たちにとっては何の変化も無いのだが、カイルたちにしてみれば、道化がいなくなることで、旅の道中での異常なほどの魔物や野盗などからの襲撃が無くなっているだろう。

襲撃が無ければ、街道沿いなんて安全で歩きやすい道だ。

邪魔が入らなければ進みも早く、あっと言う間に今夜の宿を取る村に到着した。

宿屋で部屋を予約し、食事をするために酒場へと向かうと、入り口を入ったすぐのテーブルに見慣れた人たちが座って食事をしているのが見えた。

「あれ？　ディアにミリア！　久し振りじゃないか！」

「貴女たちがここにいると言う事は、任務中ですの？」

「んー…　まぁ、任務と言えばそうなのかなぁ？」

「立ち話もなんだから、そこの椅子に座るの」

ミリアに勧められるまま、カイルとセシルはテーブルに着き、メニューを見ようと手を伸ばす。

「あ、待ってカイル。食事の手配はしてあるから、追加はしなくてもいいの。飲み物だけ頼んでもらえばいいの」

既に食事の手配がしてある事に、多少の違和感を感じながらも、飲み物が来たので乾杯をしようかと思ったが、それももう少し待てと言われる。

セシルと顔を見合わせながら、乾杯前のジョッキを傾けていると、酒場の扉が開いて誰かが入ってくる。

途端に、辺りからざわめきが聞こえてきて、不思議に思ったセシルが立ち上がって声のする方を見ると、そこには信じられない光景が見えた。

「カイル…　セレンとリムがいますわ…」

「え！？」

セシルに言われて見てみると、酒場の入り口にはセレンとリムの二人が並んできょろきょろと辺りを見回していた。

見慣れない二人の組み合わせに、どこか姉妹のように見えて微笑ましく思ったが、同時にもの凄い違和感を覚えた。

「あの二人の組み合わせは異様だな」

「え、ええ…　まるで家出してきた姉妹みたいですわ。しかも、この酒場とは絵面も合いませんわね…」

そして、大きく手を振っているディアを見付けると、人ごみを掻き分けるようにカイルたちのテーブルにやって来て、セレンとリムが当然のようにテーブルに着いた。

「お疲れさん。で、どうだった？」

「ディア様。もちろん、道中は何の問題もありませんでした。ですが、行く先々で私たちを子ども扱いするのが何とも不快でした。セレン様も随分と我慢されていたようですが」

「そりゃそうでしょ！　私たちは、別に家出して来た姉妹じゃないの！　もう、騒がれるのはうんざりよ。あー…　お腹空いたーーー」

それに合わせるかのように、大量の食事も運ばれてくる。

この量とさっきの会話からして、セレンとリム、ディアとミリアは同じ目的で一緒に行動しているのだろう。

「セレンとリムがディアたちと一緒にいるって事は、二人もギルドの依頼で来たのか？」

食事を進めながら、ふとカイルが投げ掛けた言葉に対し、リムがスッと手を上げる。

「皆さんはお二人の旅の仲間として、この村で待っていたのです。絶対にここに寄ると言う確証もありましたから。そして、私以外の皆さんはもともとドラゴンナイトのメンバーですが、私は皆さんのお世話係として、セシリア様より依頼を受けております」

「まぁ、いいじゃん。そう言うお堅い話は抜きにして、私たちも一緒に行く事にしたからよろしくね。で、良いのよ」

「これは私たちの修行にもなるの」

「私たちはドラゴンナイトの仲間だし、二人がどっか行くなら、当然私たちも一緒でしょ？　今更、ここで置いてくなんて言わせないわよ？　って言っても、ロイとセラーナは結局来れなかったから置いてきちゃったけどね」

カイルとセシル以外のメンバーがにこやかにジョッキを掲げる。

セシルとカイルはお互いに顔を合わせ、「ふふっ」と微笑むと、ジョッキを掲げて乾杯をする。

「みんながいなかったのは、こう言う事でしたのね」

「でも、嬉しい事じゃないか。リムを含めて俺たちは仲間だからな。さぁ、明日からは賑やかになるぞ！！！」

そして、久し振りの再会としての会食も踏まえ、夜遅くまで宴会は続くのであった。

それから、カイルたちの新たな旅はこれから始まるのであり、仲間たちと共に更に絆を深め、ベークライト王国をリルブライト大陸でも屈指の大国へと導いていくのは、また別の話になるようだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～完～

本編の第二部を製作しておりますので、まだアップはしていませんが、その際はご贔屓にお願いします。