黒崎探偵事務所 Ⅰ －不倫の証拠は、誰のために－

エピローグ

　話し合いが終わってから、三週間ほどが過ぎていた。

　季節はまだ大きくは動いていない。それでも、同じ道を歩いた時の風の匂いが少しだけ変わることがある。昼間の光がわずかにやわらかくなり、日が落ちるのもほんの少し遅くなる。人の気持ちだけが取り残されているようで、時間はちゃんと進んでいるのだと分かる、そういう時期だった。

　真由美は駅前の小さな喫茶店の前で一度足を止め、ガラス越しに店内を見た。

　平日の昼下がりで、客は多くない。窓際の席に、ひとりの女が先に座っていた。

　黒のカーディガンに、控えめな色のブラウス。派手な化粧はしていない。髪は肩のあたりで切り揃えられていたが、何度か指を通した跡のような乱れが残っている。以前、水瀬が見た横顔よりも、今は少しだけ輪郭が薄く見えた。緊張が抜けたのではない。張りつめていた糸が一度切れた後の顔だった。

　真由美は扉を開け、中へ入った。

　女はすぐに立ち上がった。

　立ち上がる時の動作が、修一の前にいた時と同じだった。音を立てないように、相手を待たせないように、無意識に身体が先回りしてしまう立ち方。そういう癖は、すぐには消えない。

「すみません。お待たせしました」

　真由美が言うと、女は首を横に振った。

「いえ……私の方が早く着いただけです」

　声は細いが、怯えてはいなかった。

　真由美は、そのことに少しだけ救われる気がした。

　二人は向かい合って座った。

　店員が水を置き、注文を聞いていく。真由美はブレンドを頼み、女は少し迷ってから紅茶を頼んだ。そういう、どうでもいいような間の取り方が、妙に人間らしく感じられた。

　しばらく、どちらも口を開かなかった。

　修一の名前を先に出せば、会話はきっと楽になる。

　だが真由美は、それを選ばなかった。

　あの男の名を中心にして話し始めること自体が、もう嫌だった。

　先に口を開いたのは女の方だった。

「……真由美さん」

　その呼び方にはまだ硬さがあった。

「本当に、ありがとうございました」

　女はそう言って、深く頭を下げた。

　真由美は、すぐには返事をしなかった。

　あの日、城戸の事務所で全てが崩れたあとも、この女のことは頭の片隅に残っていた。

　修一が隠していた相手。

　自分から何もかも奪っていった“向こう側の女”であるはずの人。

　なのに、調べが進むほどに見えてきたのは、勝ち取った恋人の顔ではなかった。

　囲われ、黙らされ、都合よく未来だけを見せられていた人間の顔だった。

　真由美はようやく、小さく首を振った。

「いいのよ」

「あなたも、あの人のせいで、子供が産めない体にされたりとか、恨んでいたもの」

　女の肩が震えた。

「……私、ずっと、言えませんでした」

　真由美は何も挟まない。

「誰にも」

　女は視線を上げないまま続ける。

「最初は、ちゃんと一緒になるつもりだって言われてたんです。奥さんとはもう終わってるようなものだって。少し待ってほしいって」

　その“少し”が、どれだけ長い時間だったのかは聞かなくても分かった。

「病院に行った時も、私が悪かったみたいに言われました」

　女の手が、膝の上でぎゅっと握られる。

「お前がもっと気をつければよかったとか。大げさにするなとか。これからちゃんとするからって」

　真由美はただ聞いていた。

　責めたい気持ちがまったくないわけではない。

　けれど今、目の前で過去を絞り出している顔を見ていると、敵と呼ぶにはあまりにも同じ傷の匂いがした。

　女はようやく顔を上げた。

　涙はこぼれていなかったが、目の縁は赤くなっていた。

「でも、真由美さんがあの日、私のことを……ただの相手じゃなくて、巻き込まれた人だって言ってくれて」

　そこで声が切れる。

　真由美は静かに待つ。

「それで、やっと分かったんです」

「何が？」

　真由美が初めて問いかけると、女は少しだけ笑った。

　笑ったように見えただけかもしれない。だが、その表情は修一の前で浮かべていたものとは違った。

「私、あの人に選ばれてたんじゃなかったんだって」

　その言葉に、真由美は返事をしなかった。

　簡単にうなずける種類の言葉ではない。

　でも否定もできなかった。

　選ばれていたのではない。

　使われていた。

　必要な位置に置かれていただけだ。

　真由美も、美羽も、この女も。

　女は膝の上の手を少しほどいた。

「これから私も、ちゃんと生きていきます」

　その言い方が、真由美には強く残った。

　やり直す、でも、頑張る、でもない。

　ちゃんと生きていく。

　女がそう口にできるまでに、どれだけ長い時間がかかったのか。

　真由美には、少しだけ分かる気がした。

　封筒を持ってくるまでに、何度も迷った。

　渡す必要などないと思った日もある。

　自分こそ奪われた側だと、そう思う気持ちも消えてはいない。

　この女を見れば、あの日々を思い出して苦しくなることだってある。

　それでも、あの男に壊されたものを、あの男の形のまま残しておきたくなかった。

　自分だけが助かった顔をして終わるのも、違う気がした。

　真由美はそこで、持ってきた封筒をバッグから取り出した。

　白い無地の封筒だった。

　厚みはあるが、かさばるほどではない。

　それをテーブルの上へ、静かに置く。

　女が目を見開いた。

「真由美さん……？」

「これ」

　真由美は言った。

「あの人からもらった慰謝料の一部よ。これで、やり直してね」

　女はすぐには手を伸ばさなかった。

「そんな……」

「いいの」

　真由美は遮った。

「これは、あなたの分でもあるから」

　女の目に、ようやく涙が溜まった。

「私、受け取る資格なんて……」

「資格なんていらない」

　真由美は言った。

「もう、あの人のせいで止まらないで」

　その一言は、自分自身に言っているようでもあった。

　真由美は赦したわけではなかった。

　忘れたわけでもない。

　裏切られたことも、削られた時間も、自分がおかしいのではないかと疑わされた苦しさも、消えるはずがない。

　それでも、ここで目の前の女まで“加害者の側”に押し込めて終わらせたくはなかった。

　相沢修一という男に壊されかけた人生を、これ以上ひとつも放っておきたくなかった。

　女は震える指で封筒に触れ、やがて両手でそっと持ち上げた。

「……ありがとうございます」

　今度の声は、最初よりもずっと小さかった。

　それでも、言葉の中に自分の意思があった。

　真由美は、ようやく紅茶に手を伸ばした女の指先を見た。

　まだぎこちない。

　でも、そのぎこちなさの中に、今日ここへ来ると決めた人間の芯がある。

　修一が本当の未来を描いていた女性は、静かに真由美に頭を下げた。

　その姿を見て、真由美はふと思った。

　あの男が最後まで欲しかったのは、従順に配置される女たちだったのだろう。

　疑う妻は壊して、若い協力者はだまして、本命の女は囲って、都合のいい未来を作る。

　そうやって、自分にとって使いやすい形だけを残したかった。

　けれど、最後に残ったのはそれではなかった。

　誰かを踏みにじらなくても生きていける、静かな強さだけが、机の上にも、喫茶店の窓際にも、最後まで残った。