第4話 自称神との再会
ギルドを後にしたカズマは、ほくほく顔で街を歩いていた。
銀貨20枚の報酬。昨日まで無一文だったことを思えば、十分に大金だ。
「せっかくだ。昨日の安宿じゃなく、もうちょいマシな宿に泊まってみるか」
そう決めて、通りに面した立派な宿に入った。値段は一泊と夕食で銀貨7枚。
完全に調子に乗っている…
店の中は賑やかで、冒険者風の大柄な男たちが大声で酒をあおり、肉を頬張っている。
厨房から漂う肉の匂いに、カズマの腹は思わず鳴った。
席に通され、分厚い肉の塊と焼き野菜にパン、そしてスープが運ばれる。
見た目は豪快そのもの。ナイフを突き立て、肉を切り、口に放り込む。
――しかし。
「……ん？」
舌に広がるはずの旨味が、ない。
噛めば噛むほど、野性的な肉の臭みだけがに鼻に抜ける。
味らしい味はなく、ただ硬い肉の繊維を咀嚼している食感だけが残った。
「……ジビエっぽいけど……いや、それにしても味が薄い？」
そもそも何の肉だろう…
料理が下手なのか？ それとも、この国では繊細すぎる薄い味付けが好まれるのか？
だが、周囲を見れば答えはすぐに否定された。
むくつけき冒険者たちが、肉汁を飛ばしながら「うめぇ！」と笑顔でかき込んでいる。
――この料理は、決して不味くはないのだろう
不味いのは“俺の舌”のほうだ。
肉を噛み切り、喉に押し込むたびに、そんな疑念が濃くなっていく。
「……明日こそは、もっと高い飯屋…それとも自炊でも試すか？」
そう呟き、味のしない食事をただ腹に詰め込むだけで終えた。
その夜。
夢の中で、カズマは見覚えのある白い空間に立っていた。
光も影もない、ただ無の広がる場所。
そして、そこに――“自称神”がいた。
ブッダの涅槃みたいなポーズだ。舐めてやがる…
「……やぁ、また会ったな」
涼しげな声。死んだあの日、力を授けると称して現れた存在だ。
「……夢か。これどんな状況だ？お前普通にこっちに干渉してくるのか？」
もう二度と会うことも無いと思っていた自称神が唐突に現れたことに驚愕する。
「“確認”に来た。おまえ、もう気が付いているだろ？」
カズマは黙り込む。
神はニタニタと笑い、手をかざす、目の前の空間に食卓が浮かび上がった。
そこには肉、酒、果物、魚の刺身まである――あらゆるご馳走が並んでいる。
「食ってみろよ」
夢なのはわかっていたが、カズマは躊躇なく肉をかじった。
肉の旨みが舌から脳に貫通する――はずだったが、やはり味はしない。
果物も、酒を煽っても、無味無臭だった。
「……やっぱり、味を感じない」夢だから当然か？
「おまえの力は“代償”と引き換えに俺が与えた。
――強靭な肉体と底なしの体力の代わりに、味覚を失った。
いや、正確には……快楽そのものを失った」
「快楽……？」
「食の楽しみも、酒の酔いも、女の抱擁も。おまえにはもう、それらは届かない」
神は肩を竦め、残酷な事実を告げた。
「おまえはこの世界で、強者として生きていける。だが――喜びも、歓びも、半分はもう失われた」
カズマは拳を握りしめ、歯を食いしばった。
半分だと！？
味覚も、酒も、女も――この世界でのお楽しみを丸ごと奪われていたなんて。
「……目的は何だ？」
自称神は、涅槃の姿勢からのそのそと身を起こし、顎に手を添えてわざとらしく考える素振りを見せる。
その仕草自体が、こちらを小馬鹿にしているようだった。
やがて、薄く笑みを浮かべ――
「目的か……いい質問だ」
その声は、甘さと毒気がないまぜになった不気味な響きを持っていた。
「この世界には六柱の神々がいる。
龍神、魔神、武神、刀神、死神、獣神。
――そいつらの魂を、俺の元へ持って来い」
「……神々の魂？」
「あぁ。六つの柱を討ち、命を奪え――そしたら、おまえが代償として失った快楽を返してやる。
味覚も、酒も、女も……人間が感じる全ての快楽を取り戻せる」
甘美な声だった。だが、底に潜む悪意は隠しようもない。
「……もし断ったら？」
「それでも構わんさ」
自称神は肩を竦め、楽しげに嗤った。
「おまえと同じように、この世界に呼び寄せて力を与えた奴は他にもいる。
誰でもいい、1柱でも神を狩れればそれで良い。おまえにこだわる理由もない」
カズマの喉がひりつく。
――自分はただの駒。替えの利く歯車にすぎない。
だが、同時に理解してしまった。
（……俺はやるしかない。俺は神殺しを……）
拳を握り締めるカズマを見て、自称神は唇を吊り上げた。
「いい顔だ。やはり人間は、“奪われたもの”を取り戻すためなら何でもする……」
空間が軋むように揺れ、カズマの視界が白に飲まれていく。
最後に耳へ突き刺さったのは、邪悪な声だった。
「行けよ、カズマ。
六柱の神々の魂を奪い俺に寄越せ――異世界での楽しい人生を謳歌したければな。」
