らけんばるらりでゅーさ・かるさんぽく・たいげめ

学園の国 ルクテリオ

第8章 気づいたもの、気づかなかったもの

聞き込みは思った以上に進んでいなかった。

正確に言えば「情報は集まったが中身がなかった」。

中庭の端、講義棟の回廊、食堂の隅。

ニーナは丁寧に声をかけて回った。

「何か、変わったことなかった？最近、気になる人とか…」

返ってくる答えはだいたい似ていた。

「うーん……」

「よく分からないけど……」

そして、やたらと名前が出てくる人物が一人いた。

「……セオ、かな」

「臨界研究室の人」

理由を聞くと決まって、歯切れが悪い。

「なんとなく怪しい」

「目が合うと、ちょっと怖い」

「何考えてるか分からないし」

ニーナは眉をひそめた。

（それだけ……？）

根拠はない。

噂話を噂話で重ねただけの評価。

それでも名前だけは何度も出てくる。

─────────────

夕方、

五人で集まった後、リアナとリコが席を外す。

ベンチに残ったのはアルス、ニーナ、ユンの三人だった。

「……セオって人」

ニーナは切り出した。

「結構名前出たの。怪しいって」

アルスは昨日のことを思い出す。

研究室の扉

感情の読めない視線

淡々とした声

「……確かに、変わってはいるよね」

ユンは腕を組んだ。

「セオか」

「知ってるの？」

二人が顔を向ける。

「変なやつとして、ちょっとした有名人だ。臨界演術の研究に異様なまでにのめり込んでいる」

「じゃあ、怪しい？」

ニーナが問う。

ユンは首を横に振った。

「分からない。詳しくは知らないんだ」

「ただ……」

少し考えてから言う。

「噂だけで疑うのは気が引けるな。この間のこともあるしな」

アルスは小さく頷いた。

自分も同じことを思っていた。

─────────────

「じゃあさ」

ニーナが言う。

「直接、見に行こう。疑うんじゃなくて、確かめるのよ」

アルスは一瞬ためらったがすぐに頷いた。

「……うん、それなら」

ユンも同意する。

「正面から行こう。変に隠れるより、その方が良いさ」

──────────

臨界研究室の前。

相変わらず無機質な扉。

文字だけが浮いて見える。

アルスがノックしようとして一瞬だけ手を止めた。

（相手に悟られないように）

自分に言い聞かせてから軽く扉を叩く。

「……入って」

中から低い声。

扉を開けるとセオが机に向かっていた。

相変わらず眼鏡。

相変わらず眠そうでもあり

覚醒しているようでもある目。

「新入生か」

視線がアルスに向く。

「また来たのか。今日は……三人か」

ユンが一歩前に出る。

「臨界演術に興味があって、見学させてもらえますか」

セオは数秒、

何かを測るように三人を見てから小さく頷いた。

「構わない。どうせ今日は誰も来ない」

──────────────

研究室の中は散らかっていた。

紙束、黒板いっぱいの式、用途不明の器具。

セオは淡々と話し始める。

「臨界演術とは何かが式の外側に出た結果だというのが僕の仮説だ…」

止まらない。

「標本が極端に少ないから情報が少ない。あったとしてもこの学園のように大昔のものだ。」

「だが発生条件を“傾向”として捉えることは可能だ。例えばーーーー」

アルスは途中から理解を諦めた。

ニーナは必死に付いていこうとしている。

ユンだけが時々頷いている。

「感情の爆発、精神的負荷。そういったものがトリガーが存在しているのか。生まれつきのものなのか。それとも未知の外的要因なのか。」

ニーナがそれとなく口を挟む。

「……最近、臨界演術が発現した例って」

セオは即答しなかった。

数秒

沈黙。

「“発現した”かどうかは不明だ」

視線が宙を泳ぐ。

「観測されていない現象は…存在しないのと同義だ」

それだけ。

アルスはそれとなく聞いてみる。

「……そういえば最近、事件があった見たいですよねー」

ニーナはアルスの棒読みに衝撃を受けた。

セオはほんの一瞬だけ眉を動かした。

「どうでもいい」

ため息。

「ただ、臨界演術をすり抜けたのか、もしくは無効化するすべがあるのか…」

臨界演術以外には興味がないようだ。

「……じゃあ」

ニーナが言う。

「何が起きたかも…分からない？」

セオは肩をすくめた。

「分からない。現場を見ていない。」

それだけだった。

───────────

研究室を出たあと、三人は回廊を歩く。

誰もすぐには口を開かない。

「……違うね」

ニーナが最初に言った。

「怪しくはあるけど事件とは関係なさそう」

ユンも頷く。

「少なくとも、今分かる範囲ではな」

アルスは少し胸を撫で下ろしていた。

優しそうでも、

不気味でも、

変わっていても、

それだけで犯人にするのは間違っている。

「……じゃあ」

ニーナが前を向く。

「振り出しね。被害者本人を知るところから」

アルスも頷く。

この学園は安全なはずだ。

だからこそ

起きた出来事がまだ理解できない。

でも、焦る必要はない。

──少なくとも今は。

アルスはそう思うことにした。

───────────

講義室は穏やかなざわめきに包まれていた。

席に着く音。

ノートを開く音。

誰かが椅子を引きずる音。

事件の噂は完全には消えていないが、授業が始まれば空気は自然と切り替わる。

それが学園だった。

黒板の前に立つ教師はゆったりとした口調で話し始める。

「今日は演術の“安定性”についてです」

チョークが軽く鳴る。

「派手な演術は見ていて楽しいですね。ですが、実際に大事なのは“続けられるかどうか”です」

数人が小さく笑う。

「一度できた、では足りません。十回、百回、同じ形で出せるか」

ニーナは頷きながらノートを取る。

（浮かせるのも、結局そこなのよね）

教師は続ける。

「調子が悪い日もあります。集中できない日もある」

「そういう時は、無理に上を目指さなくていい。安定を保つ。それだけで十分な成果です」

数人の安堵。

「演術は競争ではありません。自分のペースを知るためのものです」

鐘が鳴る。

「今日はここまで」

生徒たちは一斉に立ち上がり、談笑しながら教室を出ていった。

─────────

食堂はいつも以上に賑やかだった。

昼時。

人も多く、声も大きい。

ニーナがトレーを持ってきょろきょろすると、すぐに見つけた。

「いた！」

アルス、ユン、リコ、リアナ。

今日は全員揃っている。

「ニーナ来たよ！」

リアナが手を振る。

「講義どうだった？眠くなかった？」

アルスが聞く。

「失礼ね。ちゃんと面白かったわよ」

ニーナは腰を下ろす。

「安定性の話だったよ。派手じゃなくてもいいって」

リアナはパンを頬張りながら言った。

「私は派手な方がいいけどねー」

ユンが小さく笑う。

「俺からしたらもう少し落ち着いて欲しい」

リコがくすっと笑った。

「でも、最近の講義の雰囲気、少し変わった？」

「分かる。なんか違う気がする！」

ユンは落ち着いて否定する。

「変わってない。俺ら生徒が落ち着いてないだけ」

アルスはスープを飲みながら言う。

「確かにそうなのかもね」

リアナは机に肘をついて言った。

「なんかさ。事件とか噂とかあるけど」

一瞬だけ空気が止まりかける。

リアナはすぐ続けた。

「それでも、ここ楽しいよね」

ユンは頷いた。

「日常が続いてるなら、それでいい」

リコも小さく頷く。

「うん……」

ニーナは周囲を見回した。

笑い声。

食器の音。

談笑する生徒たち。

少ししてリコが少し身を乗り出した。

「ねえ、昨日から気になってたんだけど。アルスたちって外を旅してたんだよね？」

「うん。」

アルスは素直 に答える。

リアナの目が輝く。

「旅！？ どんな感じ？」

「長くなるよ？」

アルス達はつかの間の日常を楽しむ。

────────────

その日の夜。

寮の廊下は昼とは別の静けさに包まれていた。

足音も少なく、遠くの部屋から小さな笑い声が聞こえる程度。

アルスは自室でベッドに寝転び、天井を見ていた。

今日の講義。

食堂の会話。

旅の話。

考え事をしていると、扉が軽く叩かれた。

「アルス、起きてるか」

ユンの声だった。

「うん」

アルスは起き上がり、扉を開ける。

ユンはいつも通り落ち着いた顔をしている。

「少し話せるか」

部屋に入ると、ユンは椅子に腰掛けた。

しばらく沈黙が続く。

アルスは待つ。

ユンが口を開いた。

「リアナのことだ」

「リアナ？」

「お前やニーナ、リコには分からないかもしれないが、あいつは弱ってる」

アルスは少し驚いた。

「……そうなの？」

「外から見ればいつも通りだ。明るいし、うるさいし、よく笑う。でも兄の僕から見れば丸分かりだ」

ユンは視線を落とす。

「夜あまり寝てないだろうし、食欲も少し落ちてる。笑う回数は多いが、目が笑ってない時がある」

アルスは黙って聞く。

「事件のこともある。あいつは想像力が強い。考えなくていいところまで考える」

「……」

「だから今後、犯人探しにはできるだけ参加させたくない」

はっきりした口調だった。

「可能ならあいつが居ない時に動く。リコとニーナにはもう話してある」

「そうなんだ」

「事件の話もあまり耳に入れたくない」

ユンはアルスを見る。

「協力してくれるか」

アルスは少し考えてから頷いた。

「うん。もちろん」

ユンの肩がわずかに緩む。

「助かる」

少しだけ間が空く。

アルスが言う。

「気づかなかった」

「兄の特権だ」

ユンは小さく笑う。

「気づきたくないことも見える」

部屋の中は静かだった。

外から虫の鳴く声が聞こえる。

「リアナには言うなよ？」

「分かってるよ」

ユンは立ち上がる。

「じゃあ、」

「うん」

扉が閉まる。

アルスはベッドに座ったまま、少し考えた。

リアナの明るい笑顔が浮かぶ。

（気づかなかったな）

学園は守られている。

でも心までは守れない。

そんな言葉がふとよぎるが、深く考えすぎないようにした。

明日も講義がある。

アルスは灯りを消した。

夜は静かだった。