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12.結婚

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「 …は？」

目の前で告げられた言葉に、思わず言葉を失った。軽薄な笑みを浮かべた男ーーダンテ=アヴォレードが、アンナリーザの前で軽く手を振ってみせる。

「だから、アンナリーザのおとーさんにも許可を取ったんだって。アンナリーザは今日から俺の奥さん、ね？」

「 …」

許可をとった？

アンナリーザの父、ファヴィオに？

閉じ込められている部屋の寝台から、痛みに耐えて身を起こす。

「…どういうこと？あの男が、貴方との結婚を許可したと？」

「そうだよ？」

「嘘をつかないで頂戴」

ファヴィオとアンナリーザの仲がいくら悪かろうと、あの男は皇帝の忠臣なのだ。皇帝から命じられたラインフェルトとの縁談を蹴って、一介のマフィアとの結婚を認めるとは、到底思えなかった。

「 …酷いなあ、本当なのに」

ダンテは軽く笑う。首元のタイを緩め、つまらなそうに長い指先でくるくるとタイをいじる。

「おとーさんから言われたら信じるの？」

「…ここに呼んでくださるっていうの？」

言外に嫌味を込めて言えば、ダンテは何でもないことのように頷く。それに拍子抜けして、思わず目を瞬いた。

「いいよ？ここには呼べないけど、侯爵には会わせてあげる」

「… 」

何を考えているのだ。まさか、本当に？あの男が、アンナリーザとマフィアとの縁談を認めたのか？

何の利がある？

この縁談で得られるものはーー武力か、それか、金だ。けれども、それを提示する必要が、なぜアヴォレード側にあるというのだ。アンナリーザを娶るためだけに、そこまでするとは思えない。

「…かーわいー」

ダンテが歯を見せて笑い、アンナリーザの頬を掬って、猫にするみたいに顎を撫でた。

「 …やめてくださいませ」

「ごめんね？」

「やめて」

やめる気配のない男の指先を軽く払って、睨めつける。

「何のつもりですの？」

「可愛いから、撫でてみただけだよ」

「そういうことではなくーー」

「じゃあ、今日の夕方ね？おとーさんと会う準備、整えといてよ」

ダンテはアンナリーザの言葉を遮ってそう言うと、ひらりと手を振る。傍に控えていたディエゴに何かを告げると、そのまま退出してしまう。

（…なんなのよ、もう）

ずきり、と脇腹が痛んだ。もうずっと、気を張っていた。あの男がいなくても、ディエゴ、という入墨の男が監視するように部屋に立っているせいで、ひとかけらも休まらない。

不安と痛みはアンナリーザを静かに蝕んでいるようで、夜中に悪夢で目覚めることも多かった。

それに、置いてきたゲルダとヨハナーーほかの侍女たちの様子も心配だった。きっと、とても心配しているだろう。アンナリーザの様子を伝えたいがーー

「 …歩けますか」

いつの間にか寝台のそばにいたディエゴが、重々しく口を開く。

「なんですの？」

「ロレンツォ侯爵との食事会が夕刻に行われるため、その準備を。歩けないのであれば、私が抱えて運びーー」

「歩けますわ」

「……」

冷たい口調でいえば、ディエゴは押し黙ってしまう。

「ただいま、エルザが出払っておりまして、お着替えのお手伝いができる女性がおらずーー」

「構いませんわ、一人で着替えますもの」

「…かしこまりました」

しばらくして、ディエゴが赤いドレスを持ってやってくる。

血のような赤のドレスは袖付きの上品なもの。薔薇をあしらった派手な刺繍が印象的だった。

大嫌いな赤に、思わず眉をひそめる。

「 …お気に召しませんか」

「 …ラーヴァローラがフェリスディーリアを嫌うくらいには」

「 ……」

貴族の婉曲表現は伝わらなかったようで、〈大嫌いです〉の意味の言葉に、ディエゴは困惑した様子で視線を揺らしている。

「大変申し訳ありません、その…当主が準備したものでして」

「… 別に、これで構いませんわ」

少しだけ罪悪感を覚えて、素早く紡いだ。彼が悪いわけではない。赤なんて、赤毛のアンナリーザに映えるとか、そういう理由だろう。ダンテ=アヴォレードが選んだのなら、適当な理由かもしれないが。

ディエゴを部屋から追い出し、するり、とドレスに腕を通した。白い肌に、紅い絹が馴染むように滑っていく。

脇腹に巻かれた包帯には、血は滲んでいなかった。けれどもそこは、まだ痛みを主張するように熱を持っている。

心臓についた傷。脇腹をえぐった傷。

傷だらけの体に、自嘲が漏れた。

「 …こんな身体、大嫌いよ」

『アンナリーザ』

母は優しかった。

誰よりも綺麗で、いつも穏やかに微笑んでいた。日向に咲く、野薔薇のようなひとだった。

『お母様のせいで、ごめんね』

母の言葉はいつだって優しく、少しだけ寂しげな音を纏っていた。

母は、アンナリーザのために何だってしてくれた。アンナリーザを守るために。

小さく息をついて、よろめくように立ち上がった。赤いドレスがまるで血が広がっていくみたいに、絨毯を汚していく。

痛い。

いっそのこと、心臓を貫いてくれれば、もっと楽だったのに。

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『ヨハナ』

ジュヌヴィエーヴの声が、どこか朦朧とした頭の中に響いた。もう三日ほど、休んでいなかった。靴ずれのせいで血のにじんだ足には、乱雑に包帯が巻かれている。

『ヨハナにね、お願いがあるのよ』

ジュヌヴィエーヴは柔らかく微笑んだ。女神のように、綺麗に。

ああ、違う。

これは、ずっと昔の。ずっとずっと昔の記憶だ。

『この子が生まれたら…』

大きいお腹を抱えて、優しい笑みを浮かべていた。

大きく息を吐き出して、深い森のなかの木に手をついた。立っているのも億劫だった。白い息が、森の息吹と共鳴するように泡立って、消える。

『どうか、ヨハナも大切にしてあげて』

ジュヌヴィエーヴの声。

反響するように、頭の中に響いた。

『この子には祝福があるわ』

『きっと… 』

ジュヌヴィエーヴは優しい瞳をしていた。満月色の瞳を細めて、お腹を優しく撫でさすった。

『わたくしには、この子を守ってやれないの』

ジュヌヴィエーヴは困ったように、今にも泣き出しそうな顔で、ヨハナを見上げていた。

『だから、どうかお願いよ、ヨハナ…』

白く細い指先が、ヨハナの手のひらに、縋るように触れて。そのぬくもりを、今でも覚えている。

『この子を、守ってやって頂戴…』

記憶が混濁して、溶けるように脳の中に消えていく。

「…当たり前です、奥様」

頬に伝った汗を、小さく拭った。

何度か息を整えると、また痛む足を引きずるように、歩き始めた。