第19話 手がかり発見！
「奥様、お茶のおかわりはいかがでしょう？」
さすが、じいやだ。執事らしく、上品に給仕していた。じいやに丁寧に扱われ、未亡人達はすっかり上機嫌だ。私達に村の噂について教えてくれる事になった。
カフェの扉に「準備中」という看板も出し、コレット店長はやる気満々。クッキーやマフィンも振る舞い、ニコニコと笑顔だ。
マーガレット嬢はこんな空気に馴染めず、さっさと帰ってしまったが、クリスに釘も刺されているし、もう嫌がらせもしないだろう。
こうしてお茶や菓子を楽しみながら、未亡人達はトリスタン先生の噂を教えてくれた。
「まあ、トリスタン先生はこの村によく仕事に来てたのは事実ね。十五年ぐらい前からかしら。疫病の時は飲食店も支援してくれて、この辺りで悪く言う人はいない」
エメが言う。エメもトリスタンと挨拶する仲だったが、悪い印象はなく、紳士なイメージだった。
「私も疫病の時にトリスタン先生から支援してくれたからね。村人で恨んでいる人は少ないはず」
コレット店長もあのノートを確認しながら言う。
「特に隣のバーの店長、シビルはトリスタン先生のこと慕ってたな。あの子の両親が不当に逮捕された後も気にかけていた」
コレット店長の声を聞きながら、私は頷く。確かにシビルは私に対して感情的だったし、腑に落ちた。父親みたいな人が死んだら、冷静ではいられないだろう。
「ちなみにシビルの両親は？ どうなった？」
クリスはそこが気になったらしいが、急に未亡人二人は痛ましい表情を見せてきた。
「あぁ、実は疫病広がったのはシビルの両親のせいっていう噂が広まって……。一家心中しようとして、一人娘のシビルだけが助かったんだよ」
「コレット店長、本当？」
これには驚いた。シビルの過去は悲惨だ。儚げに見えるルックスも、合点がいく。いわゆる薄幸美人だったのだろう。不幸な過去が色気を生むタイプ。
「両親なくして、一人で店も守ってきたからね。そうね、支援してくれたトリスタン先生のことは思い入れがある」
エメの声を聞きながら、シビルへの同情心が生まれてしまうから困る。私を迫害したのも理由があったのだろう。
「アンナ嬢、お涙頂戴ストーリーに気を取られるな。小説じゃないんだから。他にトリスタンの噂は？ 行方不明になる前とかなんかないのか？ お前ら、教えろ」
ここで初めて極悪モードを見せたクリス。未亡人二人はかえってケラケラ笑っていたが、コレット店長はクッキーをボリボリと齧ると、ポンと手叩く。何か思い出したらしい。
「そういえば、一カ月ぐらい前かなー？ 別荘近くの森でトリスタン先生と少年が歩いているのを見た。望遠鏡でね、蒼い鳥を探していたのよ」
「やだ、コレット。蒼い鳥じゃなくて、望遠鏡で村人の噂を探していたんでしょうが」
「そうとも言うわ。でも、本当にこの目で見たんだからね！」
未亡人二人の大きな声を聞きながら、引っかかる。
「少年？」
少年といえば、じいやの主治医・ロドルフ先生とも関係がある。
これは何か手がかり？
「少年ってどういう？」
私は身を乗り出し、未亡人二人に詰め寄った。二人ともこんな私に大笑いしていたが、今はどんな手がかりも欲しい。
「そうね。色が白くて可愛い感じかな？」
コレット店長の証言ゲット。これはロドルフ先生の相手の特徴にも当てはまる。
それに少年だったら、トリスタン先生を撲殺し、別荘に運ぶのも不可能ではない。この未亡人二人やシビル、マーガレット嬢には難しいが、少年だったら可能性はある。この謎の少年、ロドルフ先生とトリスタン先生の繋がりは？
「まあ、いいじゃない。他にも色々噂があるから聞いて！」
コレット店長はそう言い、エメと一緒にペチャクチャと噂話を始めた。二人の強いエネルギーに、私達も押されてしまったが、手がかりが得られた。
まずは怪しい少年を見つけ出す事が最優先。あとはじいやに病院内のロドルフ先生の噂話収集も頼み、今後の方針も決まった。
「良かったな、アンナ嬢」
こうしてカフェを後にし、クリスとじいやを病院まで送り、村の中心部まで戻ってきた。
「ええ。これで手がかりが得られたけど、少年は誰かしら。トリスタン先生も男色だったのかしら？」
「さあ。確かに珍しくはないが……。パウラは心配だな」
「そうね。あの後、どうなったのかしら」
クリスもパウラについて気になっていた。ロドルフ先生が男色かどうかは決定的ではないが、パウラの失恋は濃厚だ。
この後、パウラの家に戻り、励まそうと考えたが。
「あれ？ パウラいる？」
部屋にパウラがいない。てっきりここに戻ってきているものと思ったが、誰もいない。リビングの本棚を見ると、恋愛小説だけが片付けられ、ゴミ置き場に出してあるのも不自然だ。
「まさか、パウラ。何か変な事しようとしている？」
嫌な予感がした。ただでさえ、ジスラン支配人から嫌がらせも受け、不安定な状況だ。思い詰めて変な事をする可能性はゼロじゃない。
クリスも同感だったらしい。珍しく慌てた様子だった。
「早く！ アンナ嬢、パウラを探そう！」
「ええ！」
クリスに手を取られ、一緒に探し始めたが、見つからない。村のあちこちを探したが、どこにもいない。ホテルにも広場にも別荘近くにもいない。気づくともう夕方近い。
「どうする？ もう白警団に頼るべき？」
悔しいが、パウラの命を思うと、そうするしかない。
「そうだな。仕方ない……」
クリスも同意。結局、別荘近くから白警団に向かう事になったが、もう夜が近い。不安になるなという方が無理。自分はともかく、パウラが傷ついている所は見たくない。涙目だ。
「大丈夫だ、アンナ嬢。きっとパウラは見つかる」
こんな時、クリスの声が優しいから困る。
