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第44章：二人三脚の「愛の」逃避行と、勝利の美酒（ジュース）

　秋晴れのグラウンド。

　体育祭のメインイベント、クラス対抗リレーの前、「男女混合二人三脚ゾーン」に俺たちは立っていた。

「おい聖次ぃ！　愛の力、見せつけてやれよぉ〜！」

「瑠奈〜！　転んだら『お姫様抱っこ』でゴールだからね〜ｗ」

　観客席の最前列で、達也と美咲がメガホンを叩いて騒いでいる。

　あいつら、自分たちの出番が終わったからって完全に野次馬モードだ。

「……うるさいわね。あとで絶対高いジュース飲んでやる」

「同感だ。財布の中身を空にしてやろうぜ」

　俺と瑠奈は、俺の右足と彼女の左足を赤い紐で結びながら、殺気立った視線を交わした。

　だが、俺たちの自信には根拠があった。

　なぜなら、この一週間、我が家では――

『腰の位置が高いです！　もっと密着して重心を下げてください！』

『聖次さん、瑠奈の歩幅に合わせて！　邪念を捨てて筋肉の動きだけを感じてください！』

　眼鏡をかけた鬼コーチ・詩織による、地獄のフォーム矯正特訓が行われていたからだ。

　夜のリビングで、汗だくになりながら密着歩行を繰り返した成果が、今ここに試される。

　パンッ！

　乾いたピストル音が鳴り響いた。

　バトンを受け取った俺たちは、弾かれたようにスタートを切った。

「イチ、ニ！　イチ、ニ！」

　掛け声は最小限。

　俺の右足が出るタイミングで、瑠奈の左足が完璧に連動する。

　まるで一つの生き物のようなシンクロ率だ。

「うおおっ！？　速えぇぇぇッ！！」

「マジか！？　あいつらガチだぞ！」

　周囲のどよめきが風のように後ろへ流れていく。

　俺と瑠奈は、ただ前だけを見て走った。

　トップを走る隣のクラスのペアが焦っているのが見える。

「……抜くよ、聖次」

「ああ！」

　最大の難所、第２コーナーに差し掛かる。

　俺たちはインコース（内側）を攻めた。

　俺が内側、瑠奈が外側だ。

（コーナーだ。遠心力がかかる。俺が内側で踏ん張らないと、瑠奈が外へ振られる……！）

　俺は意識して重心を内側に傾けた。

　俺が杭（くい）になり、軸になる。そうすれば、軽量級の瑠奈が遠心力で飛ばされるのを防げる。

　俺たちはスピードを落とさず、鋭角にコーナーへ突っ込んだ。

　だが、その時だ。

　前の走者が蹴り上げた砂に足を取られ、瑠奈の身体がガクンとバランスを崩した。

「ッ、きゃあ！？」

　瑠奈が前につんのめる。

　結ばれた足がもつれ、彼女の身体が地面へと沈み込んだ。

　このスピードで転べば、ただの擦り傷じゃ済まない。

　俺は思考するよりも早く反応した。

「……ッ！！」

　俺は、瑠奈の腰に回していた右腕に、渾身の力を込めた。

　倒れようとする彼女の身体を、強引に上へと引き上げる。

　同時に、遠心力に負けないよう、自分の胸元へと強く抱き寄せた。

　ダンッ！

　瑠奈の身体が宙に浮き、俺の胸にドンとぶつかる。

　完全にホールドする形だ。

　俺の左手も、咄嗟に彼女の二の腕を支えていた。

「……大丈夫か！？」

「う、うん……ッ！」

　瑠奈は俺の胸の中で一瞬目を丸くし、それから至近距離で顔を真っ赤にして叫んだ。

「バカ！　止まんないで！　行くよッ！」

　彼女は俺の身体を支えにし、すぐに体勢を立て直した。

　俺の右腕は、彼女の腰をガッチリと、今まで以上に強く抱きかかえたままだ。

　もう、離さない。

　ゴールまでは、絶対に俺が支え抜く。

「うおおおおッ！　見ろ今の！　力技で抱き寄せたぞ！」

「キャーッ！　王子様〜！！」

　達也たちの野次がＢＧＭに変わる。

　俺たちは体勢を崩したロスを埋めるように、さらに加速した。

　密着した身体から伝わる熱と鼓動。

　ゴールテープが目の前に迫る。

「いっけぇぇぇぇッ！！」

　俺たちは同時に足を踏み出し、そのままの勢いでゴールテープを切った。

　一位。

　歓声が爆発する中、俺たちは勢い余って芝生の上に重なるように倒れ込んだ。

「……ハァ、ハァ……やった……！」

「……勝った……！」

　俺の上に瑠奈が乗っている。

　密着した胸と胸の間から、ドクン、ドクンと早鐘のような鼓動が直接伝わってきた。

　俺の心臓の音なのか、瑠奈の心臓の音なのか。

　あるいは、二つの音が完全にシンクロしてしまっているのか。

　全力疾走の代償にしては、あまりにも熱く、激しいリズムだった。

　瑠奈が俺の下……ではなく上で、汗ばんだ顔でニカッと笑う。

　その笑顔は、金メダルよりも輝いていた。

　＊＊＊

　閉会式後。

　夕日が差し込む自販機前に、沈痛な面持ちの男が一人立っていた。

　小野田達也である。

　その横で、美咲も財布を出して渋い顔をしている。

「……約束通り、奢ってもらおうか」

　俺と瑠奈は、王者の風格で二人の前に立った。

「くっ……！　まさか本当に一位とるとは……！　計算外だ……！」

「あんたたちのイチャイチャが見たかっただけなのにぃ〜！　なんでガチで速いのよぉ〜！」

　達也と美咲が悔しがる。

　瑠奈はニヤリと笑い、自販機の一番上の段を指差した。

「んじゃ、遠慮なく。……この『プレミアム濃厚果実ミックス（280円）』で」

「たっけぇ！！　そこ！？　下の120円の水じゃなくて！？」

「当たり前でしょ。優勝したんだから」

　俺も便乗して、同じボタンを押した。

　ガコン、ガコン。

　悲しげな音と共に、達也の財布から小銭が吸い込まれていく。

「……あざーっす。いやぁ、勝負の後の高級ジュースは美味いなぁ」

「うんうん、格別だねっ♪」

　俺と瑠奈は、冷えたジュースを掲げて乾杯した。

　達也は涙目で自分の安っすい缶コーヒーを開けた。

「……ちくしょう。でもまあ、あそこで抱き寄せたナイスプレーに免じて許してやらぁ。……やるねぇ聖次、男見せたじゃん」

「うるさい。遠心力で飛ばないように支えただけだ」

「はいはい、そういうことにしておきま〜す」

　達也はニシシと笑い、俺の肩を小突いた。

　その時、俺のポケットに入れていたスマホが震えた。

　画面を見ると、詩織さんからのLINEだった。

『優勝おめでとうございます。フォーム、完璧でしたね。特訓の成果です』

『追伸：転びそうになった時のリカバリー、合格点です。……でも、少し密着しすぎでした』

　どうやら、保護者席から望遠レンズで監視されていたらしい。

　俺は苦笑いして、空を見上げた。

　隣では瑠奈が、ストローを咥えながら俺を見上げている。

　その顔は、勝利の喜びと、俺に支えられた時の照れくささで、夕焼けのように赤く染まっていた。

「……また、借りができちゃったね」

「ん？」

「……助けてくれて、サンキュ。……パパ」

　騒がしいグラウンドの片隅で、俺たち家族の最後の体育祭は、甘いジュースの味と共に幕を閉じた。

（続く）