【完結】娘はクラスメイト 『〜パパになっちゃったら、好きって言えないじゃん！！〜 』

第43章：密着練習の体温と、歩幅のドラマ、そして聖母の予期せぬ「むぅ」

　放課後のグラウンド。

　秋の涼しい風が吹いているはずなのに、俺の体感温度は真夏並みに上昇していた。

「……ねえ、聖次。もっとくっついてくんないと、走れないんだけど」

「い、いや、これ以上は無理だろ。歩きにくいって」

「転んで怪我したらどうすんのよ。責任とれんの？」

　俺と瑠奈は、右足と左足を赤い紐で結ばれ、密着していた。

　二人三脚の練習だ。

　肩と肩が触れ合い、俺が彼女の腰に手を回し、彼女が俺の肩に腕を回す。

　……近い。近すぎる。

　瑠奈の甘いシャンプーの香りが鼻腔をくすぐり、腰に回した手からは彼女の体温と、想像以上に華奢な骨格が伝わってくる。

（……落ち着け、俺。これはスポーツだ。競技だ。やましい気持ちなど微塵もない……ッ！）

　俺が必死に己の理性を総動員して「無の境地」に入ろうとしていると、グラウンドの隅からヤジが飛んできた。

「おーい！　腰が引けてるぞー、聖次ぃ！」

「もっと思いっきり抱き寄せちゃいなよ〜！　減るもんじゃなし〜ｗ」

　達也と美咲だ。

　あいつら、自分たちは玉入れの練習をサボって、ニヤニヤしながら俺たちを監視してやがる。

「うるさい！　誰のせいでこうなったと思ってるんだ！」

「クラスのためだろぉ？　ほら、イチ、ニ！　イチ、ニ！」

　達也の手拍子に合わせて、俺たちは足を踏み出す。

「……いくよ、聖次」

「おう」

「イチ、ニ！　……っと！」

　最初はまったく息が合わなかった。

　俺が足を踏み出すたびに、結ばれた瑠奈の体がガクンと引っ張られ、体勢が崩れそうになる。

「ちょ、速い！　聖次、歩幅デカいってば！」

「あ、悪い……」

　俺はハッとした。

　クラスメイトとして隣にいるのが当たり前になっていたが、俺と瑠奈では身長も骨格も違う。男である俺のペースで引っ張れば、彼女が怪我をしてしまう。

「……ごめん。俺が歩幅を狭めるよ。お前に合わせる」

　俺が自分の歩幅を落とそうとした、その時だった。

「……ううん。いい」

　瑠奈が、俺の肩に回した腕にきゅっと力を込めた。

「え？」

「……アタシが、アンタに合わせるから。そのまま走って」

「でも、無理すると転ぶぞ？」

「転ばない。……アンタがちゃんと、支えてるんでしょ」

　彼女は俺を見上げ、挑戦的な、けれどどこか切実な瞳で言い放った。

　普段は「私至上主義」で、周りの人間を自分のペースに巻き込むのが当たり前の瑠奈が、自ら俺の歩幅に合わせると言うのだ。

「……分かった。じゃあ、いくぞ」

「うん」

　俺たちは再び走り出した。

　俺は歩幅を落とさない。すると瑠奈は、俺の大きなストライドに追いつくため、必死に足を伸ばし、腰に回した俺の腕に体重を預けるようにしてしがみついてきた。

　密着した体越しに、彼女の心臓の音が少し早くなったのが伝わってくる。

「……ほら、いけるじゃん」

　息を弾ませながら、瑠奈が強がって笑う。

　自分よりずっと大きな男の歩幅に、必死に食らいつこうとする姿。

　それはまるで、もうすぐ手の届かないところ（父親）へ行ってしまう俺の隣に、無理をしてでも並んでいたいという、声にならない意思表示のようにも見えた。

（……ずっと、このままで）

　そんな幻聴が、伏せられた彼女の横顔から聞こえた気がした。

　だが、瑠奈はすぐに顔を上げ、俺の方を向いた。

「……へぇ。聖次やるじゃん」

「瑠奈がしっかりついてきてくれてるからな」

「バ、……そうよ！　感謝しなさい！」

　少しだけ赤くなった顔を隠すように、瑠奈が胸を張る。

「本番はぶっちぎりでゴールへ連れてってやるよ」

「トップしか狙ってないし！」

「心強いな、相棒」

　俺はなんの気なしに、瑠奈へ向かってパチリとウインクを飛ばした。

「……ッ！」

　夕日に照らされた彼女の顔が、ポンッと音を立てるように真っ赤に染まった。

　いつもの生意気で強気な彼女ではなく、最高に可愛い「恋する乙女」の表情だった。

　俺はその笑顔を脳裏に焼き付けながら、彼女が転ばないよう、腰に回した手に少しだけ力を込めた。

　＊＊＊

　そして、夜。

　黒澤家の夕食。今日のメニューは豚の生姜焼きだ。

　俺がおかわりをよそっていると、何気なく瑠奈が口を開いた。

「あ、そうそう。体育祭の種目、決まったから」

「あら、何に出るの？」

　遥さんが楽しそうに聞く。

　いつものふわふわとした聖母の笑顔だ。

　瑠奈は箸で肉を掴みながら、サラッと言った。

「二人三脚リレー。……聖次とペアで」

　カチャン。

　詩織さんの箸が、箸置きから滑り落ちた。

　そして、遥さんの動きがピタリと止まった。

「……あら？」

　遥さんが小首を傾げる。

　俺は身構えた。

　まあでも、遥さんのことだ。「あらあら、仲良しね〜。頑張ってね〜」とニコニコ応援してくれるはずだ。いつもそうやって、俺と娘たちの関係を温かく見守ってくれているのだから。

　しかし。

「……紐で、結ぶの？」

「うん。右足と左足をね」

「……肩とか、腰とか。くっつくの？」

「ま、競技だからね。そうしないと走れないし」

　瑠奈が平然と答えると、遥さんは「そう……」と呟き、手にしていたお茶碗をコトッ……と置いた。

　そして、俺の方をじっと見た。

　その瞳は、いつもの慈愛に満ちたものではなく、どこか拗ねたような、潤んだ光を宿していた。

「……聖次さん」

「は、はい」

「……いいなぁ」

「え？」

　遥さんは頬を膨らませ、ボソリと言った。

「……だって、私だって聖次さんと二人三脚したいもん。……夫婦の共同作業、先越されちゃった」

　あ、あれ？

　俺は目を瞬かせた。

　普段は海のように広い心を持つ聖母・遥さんが、珍しく「むぅ」と唇を尖らせている。

　それは、母親としての顔ではなく、完全に「恋する女性」としての可愛い嫉妬だった。

　俺の心臓が別の意味で跳ねる。破壊力が高い。

「い、いや遥さん！　これはあくまで競技で！　俺たちの愛の共同作業は、ほら、これからの結婚生活で一生かけてやるわけですし……！」

「……本当？」

「もちろんです！　俺のパートナーは遥さんだけですから！」

　俺が必死に弁明すると、遥さんはパァッと花が咲くように笑顔に戻った。

「ふふ、冗談よ〜♪　……でも、ちょっとだけ妬けちゃった。聖次さんがカッコいいから、心配になっちゃって」

　聖母の余裕の中に垣間見えた、一瞬の独占欲。

　俺が冷や汗を拭っていると、対面の詩織さんが、静かにポケットから愛用の眼鏡を取り出し、カチャリと装着した。

　一瞬で、その場の空気が「家族の団欒」から「生徒会室の尋問」へと切り替わる。

　レンズが冷たく光る。完全な戦闘モードだ。

「いいですか。公衆の面前で、未婚の男女が身体を密着させるんですよ？　しかも相手は義理の父親です。……破廉恥です」

「い、いや詩織さん？　周りから見れば、ただの『青春だなぁ♪』って微笑ましい光景にしか見えないと思いますけど……」

　俺が苦笑いで誤魔化そうとすると、詩織さんは冷ややかな視線で俺を一刀両断した。

「……ヘラヘラしないでください。周りがどう見ようと、私たちが『家族』であることに変わりはありません。……信用できません。よって、特訓を行います」

「えっ？」

「家での自主練です。私が監督します。……変な邪念が入っていないか、フォームの乱れがないか……長女として、徹底的にチェックさせてもらいますから」

　詩織さんは真っ直ぐに俺を見た。

　その瞳の奥には、遥さんとはまた違う、「私の目の届かないところでイチャイチャさせるものですか」という、静かだが激しい炎が燃えていた。

「えーっ、お姉ちゃん厳しい〜！」

「うるさい瑠奈。貴女もです。……聖次さんにベタベタしすぎないように、私が目を光らせておきます」

　こうして、俺と瑠奈の体育祭練習は、家では「不意に嫉妬を見せた聖母」と「眼鏡をかけた鉄壁の管理者・詩織」の厳重な監視下で行われることになった。

　ドタバタな家族のやり取りに揉まれながらも、俺の右肩には、グラウンドで密着した瑠奈の微かな体温と、無理をしてでも俺に合わせようとした彼女の横顔の記憶が、静かに焼き付いて離れなかった。

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