1/41

プロローグ：雨の日の聖母と、俺の美しい誤算

　その人のことを思い出す時、俺の脳裏には決まって、しとしとと降る雨の音が蘇る。

　橘（たちばな）　遥（はるか）。二十五歳。

　ある雨の日、両親が彼女を家へ連れてきた。

　ずぶ濡れのまま玄関に立つ彼女は、魂が抜け落ちた人形のように一点を見つめていた。最愛の夫を亡くしたばかりだという。

「あの子を一人にしちゃいけない。何をするか分からないわ」

　お節介焼きで、そして直感だけは鋭い母はそう言って、なかば強引に彼女を連れ出した。夫の記憶が染み付いた自宅から引き離し、日中を俺の家で過ごさせることにしたのだ。

　だが、海外を飛び回る共働きの両親は忙しい。

　結果として、放課後のリビングで彼女の相手をするのは、高校生である俺――雨宮（あまみや）　聖次（せいじ）の役目になった。

　触れれば崩れ落ちてしまいそうなその儚さに、俺は最初から目を奪われていたのだと思う。

　放っておけない。俺がなんとかしなきゃいけない。

　その一心で、俺は不慣れな包丁を握り、消化に良いスープを作り、彼女の隣に座り続けた。

　彼女が何を見ているのか。何を欲しているのか。

　指先の震え、視線の揺らぎ、呼吸のリズム。俺は彼女の全てを観察し続けた。それは恋というよりは、生存確認に近い必死な行為だった。

「……美味しい」

「よかった。おかわり、ありますからね」

　少しずつ、本当に少しずつ、彼女の瞳に光が戻ってくる。その過程を見守ることが、いつしか俺の生きがいになっていた。

　だが、目の前の彼女を支えることに必死すぎて――俺はすっかり忘れていたのだ。

　彼女には二人の連れ子がいるという事実を。

　いや、情報は知っていた。だが、「今の彼女を救えるのは俺しかいない」という盲目的な使命感が、その他の情報を頭の隅へと追いやってしまっていた。

　そんな生活が半年ほど続いた、ある晴れた日のことだ。

　すっかり元気を取り戻した彼女は、俺の手をギュッと握りしめて言った。

「私、聖次さんがいないと駄目みたい。……私と、結婚してくれませんか？」

　二十五歳の美女からの、まさかの逆プロポーズ。

　けれど、俺は首を横に振った。

「……気持ちは嬉しいです。でも、出来ません」

「どうして……？」

「俺はまだ高校生です。あなたを養う力もないし、責任も取れない。そんな半端な真似はしたくないんです」

　それが精一杯の誠意だった。好きだからこそ、甘えてはいけないと思った。

　だが、遥さんは引かなかった。潤んだ瞳で、けれど強い意志を込めて、俺に詰め寄る。

「なら、待ちます。聖次さんが卒業するまで。……大人になるまで待てば、お嫁さんにしてくれますか？」

　そこまで言われて、頷かない男がいるだろうか。

　俺の理性の堤防は、あっけなく決壊した。

「……わかりました。卒業したら、必ず迎えに行きます」

「よかった……！　あ、それなら早めに『娘たち』にも会ってくださいね。これから家族になるんですから」

　娘たち。

　そこでようやく、俺の頭の中に「連れ子」の存在が再浮上した。

　しまった、完全に忘れてた。挨拶もなしに結婚なんて順序が違うにも程がある。

　遥さんはまだ二十五歳だ。普通に考えれば、その子供はせいぜい四、五歳だろう。

　俺は大慌てでトイザらスに走り、『ひろがるスカイ！プリキュア』の変身セットと菓子折りを二つ購入した。

　これで機嫌を取って、高い高いでもして遊んであげれば、きっと懐いてくれるはずだ。

　そう信じて疑わなかった俺は、緊張で強張る頬を叩いて、橘家のチャイムを鳴らした。

　ガチャリ、とドアが開く。

「はじめまして！　これからお父さんになる――」

　用意していた極上の営業スマイルと挨拶は、宙に消えた。

　ドアの隙間から顔を出したのは、幼児ではない。

　金髪。ピアス。着崩した制服。

　そして何より、見覚えがありすぎるその顔。

「……は？　誰こいつ」

　そこにいたのは、学校一の美少女にして、俺のクラスメイトである橘（たちばな）　瑠奈（るな）だった。

「る、瑠奈……？」

「げ。なんで雨宮がいんの？　てか今、お父さんとか聞こえたんだけど」

　思考がフリーズする。

　世界が回る。

　俺の手の中で、プリキュアのお菓子袋が場違いな音を立てて滑り落ちた。

　――いや、待ってくれ。

　俺はいま、何を見せられている？

　目の前の玄関には、見覚えのありすぎる金髪の少女。

　学校では毎日顔を合わせる、クラスメイトの橘（たちばな）　瑠奈（るな）。

　……俺は、遥さんの「娘」に会いに来ただけだ。

　幼児だと思って、手土産まで買って。

　なのに、出てきたのが同級生って、どういうバグだよ。

　さらに俺の背後から、冷ややかな声が追い打ちをかける。

「瑠奈、玄関で騒がないで。近所迷惑よ。……あら、あなたは妹のクラスの」

「し、詩織先輩……？」

　現れたのは、一つ上の学年の才女――生徒会長の黒澤（くろさわ）　詩織（しおり）さんだった。

　混乱の極みにある俺たちをよそに、奥からエプロン姿の遥さんがパタパタと小走りでやってくる。

「あらあら、もう挨拶は済んだ？　紹介するわね聖次さん。私の自慢の娘たちよ！　まだ手のかかる子たちだけど、仲良くしてあげてね♪」

　遥さんは満面の笑みでそう言い放ち、凍りつく俺の腕にギュッと抱きついた。

　遥さん、一つだけ確認させてくれ。

　娘が同級生だなんて、一言も聞いてない。

　というか、俺が聞かなかったのが悪いのか？　いやでも、普通言うよね！

　そして――この状況で抱きつくの、強すぎない？

「ふ、ふざけんじゃないわよぉぉぉッ！　なんでこいつがパパなわけ！　同い年じゃん！　認めない、絶対認めないからぁッ！」

　玄関ホールに響き渡る絶叫。

　……当然だ。俺だって認めたくない。

　でも、逃げるわけにもいかない。

　結婚は“卒業してから”。

　その順番は、絶対に守る。

　そして俺は今日から“父親”になる――越えちゃいけない線だけは、絶対に越えない。

　こうして俺の「愛と献身の物語」は、幕を開けた瞬間に「修羅場のホームコメディ」へとジャンル変更を余儀なくされたのだった。

（続く）

最後までお読みいただきありがとうございます！

もし「続きが気になる！」「面白そう！」と思っていただけましたら、

ページ下にある【★★★★★】をタップして応援していただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！

ブックマーク登録もぜひよろしくお願いします！

（完結まで執筆済みですので、安心して最後までお付き合いください！）