微笑みと砂時計

０７月１１日 晴

　スケッチブックに丸く削った鉛筆。水彩絵の具と水を入れたペットボトル。

　午前中、まだ早いうちに家を出る。

　山は隣の市との境。少し距離があるが歩く事にした。

　あの日も、二人で歩いたのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　サクラと話すようになったのは、小学校二年の時。偶然、席が前後になったからだ。

　人見知りする私にとって、サクラは数少ない友人だった。

　もちろん、明朗快活なサクラには沢山の友達が居て、いつも真ん中で笑っていた。

　サクラにとっての私は、多くの中の一人に過ぎなかったんだと思う。

　季節的には夏休みの直前。ちょうど今くらい。

　その日、私は日直で教室に残って日誌を書いていた。

　一日の出来事を時系列にまとめ、事細かに記していく。　

　適当に済ませてしまえばいいのに。真面目というよりは要領が悪い。

　書き終えた時には、夕日が差し込んでいた。

　大きく息をついて伸びをする。

　いつも居場所に困る教室が、今は自分一人の為だけに存在していた。

　だから。

「秋野さんってマジメだね」

　背後からの声に思わず立ち上がってしまった。

　随分と大袈裟な顔で振り返ったのだろう。

「あ、ごめん。ビックリさせるつもりじゃ……」

　申し訳なさそうなサクラに、

「ううん。誰も居ないと思ってたから」

　慌てて言葉を返す。

「途中で声をかけるのも悪いし、終わるまで待っておこうかなって」

　素直に安心したのか、サクラがほっと息をついた。

　なんとなく暖かい気分になる表情に見とれてしまう。

「今日、ヒマ？」

「え」

「これからＵＦＯの写真を撮りにいこうと思ってるんだ」

　ランドセルをごそごそとあさり、小さな箱を取り出す。

　緑を基調としたデザイン。

　見覚えがある。テレビのコマーシャルでやってる使い捨てカメラというやつだ。

「この前、旅行に行った時のなんだけど、まだ少し残ってるんだ。これで撮ろうと思って」

　隣の市との境にある山で空飛ぶ円盤を見た。

　最近のブームに乗って、実しやかに広がっている噂だ。

　サクラにこんなミーハーな部分があったとは。意外な発見に目を丸くする。

「あ、バカ言ってると思ってるでしょ」

「え、ううん。そんなことないよ」

　サクラの気分を損ねないように急いで否定する。

「ま、あたしも本気で信じてないけど、いたら楽しいって思わない？」

　屈託のない笑顔。ドキッとする。

　いつもあれこれと理屈をこねる私にはできない顔。

　サクラの世界と私の世界は違うのかもしれない。

　常に光の中で前を見て進むサクラ。いつも影の中で足元を見て立ち止まったままの私。

「ね、一緒に行こ」

　優しくて暖かい感触。私は差し出された手を無意識に握り返していた。

　並んで歩いた。

　山を少し上った所に、小さな神社がある。そこが目的地。

　始めていく場所だから、道を忘れないように注意して進む。

　学校からはかなりの距離。路地をくねくね曲がり、大通りを駆け抜け。いくつも信号を超える。山の麓から伸びた石段を上がり、ようやく辿り着いた。

　一時間以上かかった。小さな二人にとっては、信じられないくらいの大冒険だった。

　鳥居をくぐり中に入る。

　境内は山で夕日が遮られ薄暗かった。その上、人の気配がない。不気味な感じだった。

　宇宙人が物陰から飛び出してきて、私達をさらうのではないか。バカな妄想に背筋がぞっとする。

「あぁ」

　サクラの声が私を現実に引き戻した。

　さっきまで近くに居たはずのサクラの姿が消えていた。

　どこに。

　周囲に視線を走らせ探す。

　いない。

　心臓の音が激しく、早くなる。

　宇宙人。ＵＦＯ。妖怪。心霊。

　断片的なキーワードが頭をよぎる。

　まさか。

　膝が震える。自分の身体じゃなくなったみたい。

「秋野さん。こっちこっち、すごいよ」

　声を追う。

　境内の奥にあるお堂の向こうからだ。

　ゴクリと唾を呑む。

　呼んでいるのは本当にサクラだろうか。

　得体の知れない何かが声色を真似ているのかも。いや、そもそも教室に残って居たのはサクラじゃなくて……。

　頭を振って、バカげた考えを弾き飛ばす。

　右手に視線を落とす。まだ優しい感触が残っていた。偽者のはずがない。

　心を決めた。迷いから逃げるように小走りで向かう。

　お堂を大きく迂回する。裏には何もなかった。分厚く高い壁があるだけ。

　サクラを探す。壁の隅にある小さな扉が、開いていた。

「早く早く、こっちこっち」

　導かれるままに外に出る。

　強い光。目がくらんだ。小さく声を漏らしてしまう。

　まぶしさに慣れるのを待つ。

　開けた空間。小さな公園くらいの大きさ。周囲はフェンスで囲まれている。

　山の陰から抜けた夕日が、そのスペースをオレンジに染め上げていた。

「こっちだよ」

　近くにサクラの笑顔があった。優しく腕を掴んで引っ張る。

「なに？」

「いいから、いいから」

　そのまま二人でフェンスに駆け寄った。

「ほら、すっごい綺麗でしょ」

　そこからは町が一望できた。夕日の中で輝く町並み。

「あたしの住んでるのは、あそこら辺かな」

　サクラが駅の方を指差す。

　パパと一緒に何度か言った事がある。家からはかなり離れてるはずだ。

「違うよ」

　駅と太陽の位置を確認する。この時間なら、夕日の方向になるはずだ。

　今度は私がサクラの手を引いて、フェンスに沿って少し移動する。

「あの辺になると思う」

　強い逆光に目を細めながら、指を向けた。

「うわぁ、さっきよりスゴイ綺麗」

「ホント、綺麗」

　溢れる朱色の中でキラキラと反射する光の粒は、緻密に計算されたアクセサリーのような美しさがあった。

「そうだ！　写真！　写真！」

　サクラがランドセルから使い捨てカメラを取り出した。

　数枚のフィルムなんてあっと言う間だった。

　写真を撮り終えた後も、私達はじっとその景色を見つめていた。

　手を握り合ったまま、夕日が完全に沈むまで。

「あれれ、おかしいな」

　サクラの声は不安で震えていた。

「ここで曲がったら大通りに出てくるはずだったのに」

「ね、あっちじゃないかな」

　暗くなってから、急いで山を下り帰路についた。

　夜と昼は町の雰囲気は随分と違う。その上、太陽もなくなり方向感覚も失ってしまった。

　道に迷ってしまっても無理はないと思う。

「ここ、さっき通ったかも」

「おかしいな、おかしいな」

　サクラの声は震えていた。

　真っ青な顔。潤んだ瞳からは、今にも涙が溢れそうだ。

「ごめん。あたしが誘ったりしたから。もし、このまま帰れなかったら」

「大丈夫、大丈夫だよ」

「でも……」

　消え入りそうな声。

　心の隅に生まれた不安が、どんどん大きくなって、私達を押し潰そうとする。

「大丈夫、きっと大丈夫だよ」

　虚しい言葉を繰り返すしか、出来ないのだろうか。

　何か他に少しでも。懸命に考える。

「え？」

　差し出した私の手を見つめて、サクラが目を丸くした。

「ね、手を繋ご」

　ちょっと照れた風にサクラが小さく頷く。

　手が触れた。ぎゅっと強く握る。暖かい感触と柔らかな体温。

「あのね」

「すっごく綺麗だったね」

「え、うん」

「あの場所は二人だけの秘密だね」

　微笑んだ。小さくて非力な私の精一杯。

　サクラの瞳が食い入るように私を見ていた。

　少し頬が熱くなるのを感じる。心臓がドキドキする。

「そうだね。二人だけの秘密。誰にも内緒だよ」

　サクラが笑顔を返す。

　あれほど大きかった不安が、一気に吹き飛んだ気がした。

「さ、帰ろ。パパとママが心配してる」

「そうだね。あたしもお腹空いちゃったし」

　少し軽くなった足で進んだ。

　なんとか家の近くまで来た時には、すっかり遅くなっていて、私とサクラはみっちりと怒られた。

　あの日から、私とサクラの距離は一気に縮まった。

　一緒に遊ぶ事が、一緒に過ごす時間が増えた。

　秋野さんと弥生さんという呼称が、秋野と弥生に変わり、気が付けばカエデとサクラになっていた。

　喧嘩して絶交して、仲直りを繰り返した。

　あの時、あの道で繋いだのは、互いの心だったのかも知れない。

　筆を置いた。思ったより掛かったが、ようやく完成。

　夕日に目を細めながら、町を眺める。

　あの日、ここからサクラと見た景色。写真に残っている景色とは随分と変わっていた。

　それに。

　今、私の隣には……。

　立ち上がって、大きく息を吐いた。

　腕を精一杯に伸ばし、仕上がった絵を眺める。

　良く描けてると思う。

　夕日の中でキラキラと輝く町。それを硬く手を繋いで眺める二人の女の子。

　今の私の一番。