微笑みと砂時計

０６月２７日 晴

　休日に外に出るのは、随分と久しぶりに思える。

　初夏の太陽を眺めながら、駅前のショッピングモールに向かう。

　手には携帯電話。サクラの電話を待ちながら歩く。

　十分。たった十分だけのサクラとのお出かけだ。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　ゆったりとしたサマーセーターと、白いロングのフレアスカートを選んだ。

　鏡を覗き込む。自分でも酷いと思う。

　表情の消えた顔。どんよりと生気の抜けた瞳。

　微笑んでみる。頬だけが動き、白い歯が覗く。あまりの不自然さに溜息が漏れた。

　せめてもの救いは、サクラにこんな顔を見せずに済む事だ。

　髪を丁寧にとかしながら、視線をデスクの上に動かす。

　砂時計。サクラからのプレゼント。

　ホンの少しだけ、心が軽くなった。

　不意にドアを叩く音。

　コンコンコンコンと忙しない叩き方。誰だか直ぐに解る。

　声を上げるよりも先にドアが開いた。

　モミジが顔を覗かせる。

　デニムの上下。丸い大きな帽子を頭にのせていた。

「あれれ、どうしたのどうしたの？」

「出かけるから」

　モミジが大きな瞳を一層大きくする。それほど驚く事だろうか。

「モミジもお出かけ？」

「うんうん。えっとえっとね、トモダチとねトモダチとね、駅前に」

　先日そんな事を言ってたのを思い出す。

「そう、気をつけてね。暑くなってきたから小まめに水分補給しないとダメよ」

　ハンドポーチと携帯電話を手に取り、ぼんやりと私の顔を眺めているモミジの横を抜ける。

「じゃあ、もう出るから」

「あ、いってらっしゃい」

　階段を下り、スニーカーを履く。

　外に出ると、キラキラと輝く太陽が迎えてくれた。

　気の早い蝉の声が微かに耳に届く。

　優しく駆け抜ける風は清々しい匂い。

　季節はもう初夏になっていた。

「ママママ！　大変大変！　うわあぁぁ！」

　中からモミジの叫び。続いて階段を転げ落ちる音が聞こえた。

　モミジは相変わらずモミジだなと思った。

　今日のお出かけが決まったのは、昨日のサクラとの電話でだった。

「ショッピングモールのクレープ屋さん？」

「そうそう。カエデと食べに行くの、楽しみにしてたのに」

　不満そうな声。サクラらしい。

　サクラは甘い物、特にクレープが大好物だった。

　美味しいという評判を耳に、隣の駅まで食べに行った事もある。

「ね、カエデ、明日食べに行こうよ」

　いきなりの提案に面食らう。

「でも」

「そっか、あたし、死んでるんだっけ」

　サクラはもう居ない。一緒に出かけるのは不可能なのだ。

　絶対に変わる事のない事実。それはあまりに冷たい現実。

　心にぽっかりと穴が開いたような気分になる。

「じゃあ、こうしよう」

「え、なに」

「カエデが食べて、その味をあたしに電話で中継する」

「そんな無理だよ」

「弱音を吐かない。真のジャーナリストを志すには、必要な試練の一つだよ」

「別にそんなの目指してないし」

「うぅ、あのクレープの味が解らないままじゃ、死んでも死に切れないよ。化けて出るぞ」

　頭に白い三角布を付けて、クレープ屋さんの前に佇むサクラを想像する。

　美味しそうにクレープを食べるお客さんを涙目で見ながら、恨めしそうに指をくわえている。

　なんというか、実に底の浅い幽霊だ。

「ね、カエデ。いいでしょ？　お願いお願いお願い」

「解ったよ。でも、そういうの苦手だから、上手く伝えられないよ」

「いいのいいの。じゃあ、明日、お昼に電話するね」

「うん、それまでにお店に移動しておくから」

「やった。久しぶりにカエデとお出かけだね。すっごく楽しみだよ。あ、勝手に決めちゃって、用事とかあった？」

「ううん。大丈夫だよ」

「良かった。じゃあ、明日ね」

　小さな音と共に通話が切れた。

　僅かな時間でも、電話で話すことしかできなくても。それは三ヶ月ぶりの約束。

　その意味を噛み締めた。心の奥が暖かくなる。

　と、こんな事をしている場合ではない！

　クローゼットを開けた。

　明日、着ていく服を選ばないと。サクラに恥ずかしい思いはさせられないから。

　ショッピングモールは地下二階の地上十階で、敷地面積もかなり広い。

　私の目指すクレープ屋さんは一階の奥。多くの軽食店が並ぶフードパークにある。

　ゆったりと店内を眺めながら進む。休日のお昼という事もあって、お客さんも多い。

　親子連れやカップル。仲の良さそうな友達グループ。それぞれが笑顔に溢れている。

　ファンシーショップの前に置かれた大きな犬のヌイグルミが目に入った。一抱えもあるそれは通るお客の視線を集めている。

「うわ、見て見て。犬だよ。ほらほら」

　駆け寄ってヌイグルミの頭をポコポコと殴るサクラが見えた。

「ねね、似合ってるかな？　こっちのが可愛い？」

　安っぽいアクセサリーを並べた店で、ネックレスやヘアアクセを次々と付け替えてサクラが微笑む。

「やっぱお菓子の王様は、うまか棒だって思うわけよ」

　お菓子屋さんで、駄菓子を両手一杯に抱えてレジに走るサクラの後姿を追う。

　居ないはずのサクラの姿が次々と浮かび消えていく。全ては私の妄想が作り出す幻覚。

「サクラ……」

　ブックストアで雑誌を立ち読みをしていたサクラが振り返る。

「この漫画が好きなんだ。すっごく綺麗な絵なの。カエデも読んでみて」

　どうしてサクラはここに居ないのだろう。どうして私は一人でここに居るのだろう。

　携帯が鳴った。

　発信者は【非通知】。サクラからだ。

「もしもし」

「カエデ、どうしたの」

「え」

「声が元気ないっていうか」

「なんでもない。大丈夫だから」

「でも」

「着いたよ」

　話してる間にクレープ屋の前に到着した。思ったよりは空いている

　白い清潔感のあるユニフォームに身を包んだ店員が三人。プレートで生地を焼いていた。

　とりあえず、ショーケースに並ぶサンプルに目をやる。メニューは二十種類以上。

　ストロベリーやキウイ、オレンジにチョコといったスタンダードな物から、チーズやツナ、納豆といった変わり物まである。

「どれにしようかな」

「納豆いってみよ〜」

「イヤ」

「えぇ〜納豆だよ。これは食べとかないと」

「納豆嫌いだし」

「好き嫌いじゃなくて、挑戦するのに意味があるんだよ」

「やっぱ普通にストロベリーにしようかな」

「うわ。スルーされた」

　サクラと話していると、声を出して笑いそうになる。

　ふとガラスに映る自分と目が合った。無表情な自分に驚く。

　楽しいはずなのに。こんなに心が弾んでいるのに。表情は凍ったまま。

　バラバラになった心と身体。漠然とした違和感が、どんどん大きくなって全身を飲み込んでいく。

「ね、カエデ、聞いてる？」

　サクラの声で現実に引き戻された。

「あ、ゴメン。ちょっとボケっとしてて。私、納豆はイヤだから」

「それはもういいってば。それよりも子供の泣き声が聞こえるんだけど」

「え」

　周囲に視線を走らせる。

　少し離れた所で、女の子が泣いていた。パープルブルーのワンピースに大きなリボンをした三歳くらいの子だ。

　周囲を不安そうにキョロキョロしながら、ママと呟いている。親とはぐれてしまったのだろう。

「迷子みたい。ね、サクラ、ストロベリーでいいよね」

「ちょっと、それどういう意味？」

「オレンジの方がいい？」

「そうじゃなくて！」

「どうしたの、急に」

　サクラの語気が珍しく強くなる。何か気に障る事を言ってしまったのだろうか。

「迷子で泣いてる子がいるんだよ！」

「大丈夫だよ。もうすぐ親が捜しに来ると思うし、係員の人も……」

「カエデ、ホンキで言ってるの？」

「え」

「カエデ、変わったね。あたしのせいなのかな」

　明らかに失望のこもった声。何が言いたいのか解らない。鼓動が早くなる。

「あの、サクラ、私」

「ごめん。今、ちょっと話すの辛い。後でまた電話するから」

「サクラ、ちょっと待って」

　小さな音を残し、サクラの声が消える。

　何がいけなかったのだろう。サクラに嫌われるような事はしてないハズなのに。

　携帯電話をぎゅっと握る。

　闇の中に一人で放り出されたような気分。

　ホンの数秒前まで楽しく話していたのに。

　震える肩を抱いてしゃがみそうになる。心の中で何度もサクラの名前を叫んだ。　

　自分の居場所が消えたような。まるで迷子になったような。

　はっと顔を上げた。サクラの言いたい事がようやく解った。

　急いで駆け寄る。膝をついて視線を合わせた。不安で一杯の瞳。それは私と同じ色だ。

　優しく頭に触れ、頬を撫でる。暖かい。

　できる限りの想いを込めて、言葉を紡いだ。

「どうしたの？　ママが居なくなったの？」

　振り返りながら何度も手を振る女の子を見送る。

　母親はすぐに駆けつけてきた。待っている間は、私の手を強く握っていた。

　私の存在が、あの子の不安を少しでも和らげる事ができて良かったと思う。

　と、携帯が鳴った。

「あのさ、その、さっきはごめんね」

　サクラの声。違う。謝るのは自分の方だ。

「やっぱりカエデはカエデ。いつも優しいよね。そういうトコ、大好きだよ」

「ありがとう」

　ホンの少しだけ、心が戻った気がした。

「ね、あたし考えたんだけどさ」

「なに」

「やっぱ納豆にしない？」

「ダ〜メ、ブルーベリーにするの」

　ふと、ショーケースに浮かぶ自分の姿が目に入った。

　あの子の笑顔につられたのだろう。小さな笑みが生まれていた。