微笑みと砂時計

０６月２６日 曇

　サクラからのプレゼントは小さな砂時計だった。

　今、私はそれを見ながら日記をつけている。

　ひっくり返しても砂は殆ど落ちない。

　不思議な不思議な、大切な大切な宝物。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　昨日も電話があった。

　いつものサクラだった。明るい声が私を照らしてくれる。

　冷え切った心に、ホンの少し温度が戻った気がする。

　サクラとの通話にはルールが二つある。

　一つ目は、電話はサクラからしかできない。

　常に非通知で掛かってくるので私からは掛けられない。

　もう一つは、通話時間は最大で十分。

　サクラの持つ携帯の限界らしい。こちら側との電話はかなり電池を消費するそうだ。

　聞きたい事、話したい事は山ほどあるのに！

　もっともっと声が聞きたい。ずっとずっと話していたい。

　つい二日前を考えると、我ながら欲張りだと思う。

　今日は土曜。

　ゆとり教育の恩恵を受けてない私の学校は、きっちり朝から授業がある。

　と言っても四時限目まで。昼からは自由な時間。

　早く家に帰って、家事当番を終わらせて、サクラからの電話を待とう。

　何を話そうか。それを考えるだけで、心が軽くなる。

「今からさ、みんなでクレープ食べに行くんだけど。秋野も一緒に来ない？」

　荷物を片付けてると、後ろから声を掛けられた。

　誰だろう？　首だけで振り返る。

　中学から同じクラスの石嶋（いしじま）　有紀（ゆうき）。

　肩で切りそろえられた茶髪。意志の強そうなキツイ目元。薄く施した明るい雰囲気の化粧。

　シャツは濃い目で、襟元のボタンを二つも外している。もちろんタイはしていない。

　確かに校則では制服として定められたブレザーとスカート以外、自由に選択できる。

　しかし、こんなだらしない格好を推奨している訳では無いはずだ。

　彼女の後ろには、仲良しというか取り巻きの子達が見える。

　男の子や芸能人の話題だけのつまらない連中。

　視線を戻し、机の教科書を鞄に詰める。

「無視すんなよ」

　私の頭をつつく。

「なに？」

「だから、クレープ食べに行くんだけどさ。秋野も来ないかって」

「行かない」

　簡潔に拒否した。馴れ馴れしい口調が気に障る。

　椅子から立ち上がったところで、二の腕を掴まれた。

「ちょっと待ちなって。割引券が一枚余っててさ。勿体無いじゃん」

「放して」

「あ、ごめん」

　きつい視線に気圧されたのか。声のトーンが少し下がる。

「あのさ……」

「興味ないから」

　続きを待たずに手を振り払い、踵を返す。

「ちょっと、何様のつもり」

「せっかく誘ってあげてるのにさ」

　取り巻き連中の低レベルな抗議を相手にする必要はない。さっさと教室を出る。

「何、あの態度」

「有紀、なんであんなヤツ誘うのよ」

　まだ聞こえてくるくだらない会話を、意図的に締め出した。

　いつまでも塞ぎ込んでいる私を笑いたい。ハッキリ言えばいいのに。

「カエデ、クレープ好きだったよね」

「うん。好きだよ。どうして？」

　サクラからの電話があったのは、待ち合わせのコンビニを過ぎたくらいだった。

　こうして歩きながら話していると、すぐ隣にサクラが居るんじゃないかと思う。

「なんで断ったのかなって」

「断った？」

　何を言ってるんだろう。思考を巡らせる。

「さっき、ユーキに誘われたじゃない？」

「私、好きじゃないの」

　石嶋は私の嫌いなタイプだ。お調子者で、騒がしくて、だらしなくて、身勝手で。それにサクラと仲が良かった。

「でもさ」

「いいの。私には……」

　サクラが居てくれれば、それでいいから。

　溢れそうになる言葉を飲み込む。

　そう。私にはサクラが居てくれる。電話で話すだけでも、数分の会話しかできなくても。

　サクラが居てくれるだけで、私は生きていける。

　こんな事を言えば軽蔑されるに決まってる。

　私とサクラは親友で、女の子同士で、まして、死者と生者なのだ。

　胸がきゅんと痛くなる。

「ね、カエデ、あたし……」

「なに？」

　サクラにしては珍しく消え入りそうな声。良く聞き取れなかった。

「ん、いいや。なんでもない」

「気になる」

「ゴメン。一旦電話切るね」

　唐突な言葉に息が止まった。時計を確認する。

　まだ五分しか経ってない！

「カエデが部屋に着いたら、すぐに掛けなおすから」

「どうして？」

「それは部屋に着いてのお楽しみ。じゃあ、後で」

　小さな音を残して通話が切れた。

「サクラ、ちょっと、待って」

　無駄だと知りつつ、声上げた。

　受話器の沈黙に寂しくなる。

　でも、今日はもう一度サクラからの電話がある。

　その小さな幸せをゆったり噛み締めた。

　私の足は自然と駆け出していた。

「プレゼント。入学祝いの」

　あの日。サクラと最後に会った合格発表の日。

　私達はプレゼント交換の約束をした。入学式の後に、入学祝いにと。

　私は薄い色の小さな腕時計を選んだ。きっとサクラに似合ったと思う。

　結局、その約束は最悪の形で反故になったのだが。　

「もう、三ヶ月も経つのに」

「うぅ、遅くなってごめん」

「冗談冗談。ありがと」

　デスクの上に、可愛い包装紙でラッピングされた小さな箱があった。

　文庫本を思わせる大きさだった。

　サクラからのプレゼント。もう諦めていた約束。瞳の奥が熱くなる。

　手に取った。軽い。でも重い。

「ね、開けてみてよ」

「うん」

　丁寧に包装紙を外す。震える指先が思い通りに動かなくてまどろっこしい。

　現れたのは白い箱。百合を模った刻印が押されている。

　中身はなんだろう。ドキドキしながら、慎重に箱を開けた。

「わあ」

　感嘆の声が漏れた。

　柔らかなクッションの真ん中に、シンプルな銀色のフレームの砂時計。

　ガラス製の本体は水で満たされていて、軽く揺すると光を反射する七色の砂が、キラキラと舞った。

「気に入ってくれたかな」

　サクラの声で我に返った。

　幻想的な美しさについ見とれていた。

「うん、すごく素敵。ありがとう。大事にするね」

　ひっくり返し、違和感を感じた。

　おかしい。

「あれ？」

「ん、どうしたの」

　砂が少し落ちた所で止まってしまった。

　不良品だろうか。

　どうしよう。せっかくのサクラからのプレゼントなのに。

「ううん、なんでもない。すっごく綺麗だよ」

　嘘をつくのに抵抗がなかった訳じゃない。サクラに少しでも不快な思いをさせたくなかった。

「砂が落ちなくて驚いたんじゃない？」

　悪戯に成功した子供みたいな声。

「もう」

「ごめんごめん。それってね。ちょっと特別な砂時計なんだ」

「特別な時計」

「あたしにもプレゼントくれるかな」

「え……」

　そうプレゼントは交換という約束だった。

　でもあの時計はもうない。サクラを見送る時に一緒に……。

　いや、そもそもどうやって届ければいいのだろう。

「あの、ごめん。私……」

「ね、カエデ、微笑んで」

　いきなりの言葉にドキッとする。

「そんな、急に言われても」

「早く、カエデ。早く、早く」

　急かされると焦ってしまう。

　笑顔を作る。簡単な事だ。

　でも、今の私には小さく頬を動かすのが精一杯だった。

　微笑というにはあまりに小さな物だ。

「ありがとう。カエデの微笑みが、あたしには一番のプレゼントだよ」　

「サクラ……」

「ほら、見て」

「あ」

　砂が少し落ちた。

「カエデが心から微笑んだ時に、少しだけ砂が落ちるようになってるの」

「私が心から……」

　サクラが消えてから、私は笑顔を無くしてしまった。

　太陽のない空で月は輝かない。

　でもサクラは戻ってきた。私の笑顔も戻ってくるのだろうか。

「少しずつ少しずつカエデの笑顔の欠片を集めていこ。砂が全部落ちたら、カエデはきっと笑顔を取り戻してる。そうすれば、あたしも……」

　安心して……。途切れた先を勝手に考える。まさか。そんな。

「サクラ、砂が」

　砂が全部落ちたら、サクラが消えちゃうとかないよね。

　もし、それが肯定されたら、そう思うと言葉にできなかった。

　だから。

「ずっと一緒に居てくれるよね」

「もちろん。ずっと一緒だよ」

　サクラの声は優しかった。