微笑みと砂時計

１０月０１日 晴

　空は秋晴れ。澄んだ青。今日は体育祭。

　私が出るのは短距離走とクラス対抗リレー。

　運動が苦手な私はグランドに立つだけで緊張してしまう。

　皆に迷惑掛けないように頑張ろうと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　★　　☆

　バトンを受け取って走り出す。

　藤見野高校のグランド。それほど広く感じたことないトラックが、恐ろしく長い距離に思えた。

　今の順位は十クラス中の四位。トップとの差は数メートル。

　まだ逆転圏内。でも私の足では絶対に無理。

　少しでも差をあけられないように、次の走者にバトンを渡す事だけを考える。

　クラス対抗リレーは全生徒参加で、体育祭の目玉競技。走者順は事前にクジ引きで決められる。

　私は不運にも最後から二番目。いや、アンカーにならなかっただけ幸運かもしれない。

　懸命に足を動かす。ようやく七割を超えた所で。抜かれた。更にもう一人。

　これで六位まで下がった事になる。

　もうダメかも。足が重い。ここまでが限界。

「カエデ！　頑張れ！　もうちょい！」

　有紀の声。うつむき掛けていた顔を前に向けた。

　ジャージの背中に石嶋の文字が見える。

　もう少し。

　身体中から残った力を掻き集めて、ひたすら地面を蹴る。

　後ろに突き出された石嶋の手に、バトンを伸ばす。

　ぐっと掴んだ。

「任せて」

　駆け出す石嶋の後ろ姿。少しずつ遠のく背中を見つめながら、倒れるように座り込んだ。

　胸が苦しい。心臓が大きく揺れている。あちこちが震えた。肩で息をするので精一杯。

「カエデ、お疲れ様」

　駆け寄ってくる友人達に支えられて、クラスメイトの輪に入る。

　うずくまって、浅い呼吸を繰り返す。少し走っただけなのに、自分のひ弱さに呆れてしまう。

　不意に歓声が起こった。

　視線を地面から上げる。

　有紀は既にトラックの半分を越えていた。前を走っていた隣のクラスの子を一気に抜き去る。

「これで三位だ！」

　誰かが叫んだ。

　私を抜いたクラスは、有紀のはるか後ろだった。

　普段の有紀からは信じられないくらい真剣な顔で駆けていく。

　速い。同じ人間とは思えない。

　残り四分の一になった所で、二位のクラスを捉えた。

「もう一人！　いけるよ！」

　トップが振り返る。あっという間に二人の距離が縮んでいく。

　クラスメイトに混じって、夢中で応援していた自分に気がついた。

　並んだ。

　有紀がちらりと横を見た。更に速度を上げる。

　少し辛そうな表情。

　頑張れ！　もう一息！

　胸元で拳を作り、心の中で何度も繰り返す。

　どよめいた。さっきよりも遥かに大きい。グランドの空気が揺れるような錯覚を覚えた。

　じりじりと有紀の身体が前に出る。

　抜いた。

　数センチだった差が、一歩毎に確実に広がっていく。

　ゴールはもう目の前。

　有紀が両腕を広げた。倒れそうになりながら、それでも懸命に足を動かす。

　最高潮に達しつつあった歓声が止まる。

　全員の視線がゴールに釘付けになっていた。誰もが息を飲んでいた。

　跳ねた有紀の身体が低い弧を描く。土ぼこりが舞った。

　深く大きな溜息が起こった。

　夕日に満たされた保健室。

　赤く染め上げられたカーテンが、秋の柔らかい風に揺れている。

　脱脂綿に消毒薬をつけて傷口を拭う。

「あいたたた」

「動かないで」

　絆創膏を貼った。

「もうちょっと優しくしてよね」

「贅沢言わないで。私は先生じゃないんだから」

　保険医の先生が席を外していたので、救急箱を使って私が手当てした。

「うわっ。だっさ。もう、最悪だぁ」

　鏡を覗き込んで、有紀が情けない声を上げた。

「大した怪我じゃなくて良かったと思わないと」

　救急箱を戸棚に直して、向き直る。

「こら！　笑うな！」

　つい顔が緩んでしまった。

　無理もない。頬と額の大きな絆創膏は、なかなかのインパクトだ。

「ごめんごめん」

「ったく。それにしても、惜しかったな。もうちょいで一番だったのに」

　不満そうに溜息を溢す。

　化粧を落とした有紀の顔は、随分と子供っぽいなと思った。

　有紀はゴール寸前で転倒した。それも漫画のように顔から倒れたのだ。

「でも、凄かったね」

　次々と相手を抜く有紀は、私が見ても格好良かった。

「私は足だけは自信あるんだ。陸上部の子にだって、勝った事あるんだよ」

　自分でだけとか言うかな。他にも良い所が沢山あるよ。心の中でそう告げる。

「うん。凄かったよ。びっくりした」

「でしょでしょ」

「ホントに見事な顔面落としだったよ」

「そっちかよ」

　二人で笑う。

「サクラがうちのクラスに居たら、絶対優勝だったよね」

「うん」

　サクラの名前に動揺する自分を抑えながら、できるだけ平静に応える。

　サクラが居れば。何度も何度も繰り返した、ありえない話。

　そんな事を考えるのは私だけかと思ってた。

「サクラは足速かったから」

「運動神経良かったからね」

　ぼんやりと窓を見る。

　秒針が時を刻む。緩やかな沈黙がしばらく続いた。

「私さ……」

　有紀がゆっくりと言葉を紡ぐ。

「私さ、サクラが好きだったんだ」

　有紀を見る。その目は外に向けられたままだった。

「うん。サクラが好きだったんだと思う」

　もう一度、確認するように呟くと、振り返って小さく笑う。

「変な意味じゃなくてね。バカ話してさ、笑ってさ、楽しかった」

「うん」

「サクラって、すっごい音痴だよね。初めて一緒にカラオケ行った時はびっくりだった」

「そうなんだ。私、行った事ないから」

　有紀にとっては、カラオケの経験がない人間が居るのが意外だったようだ。

　今度、みんなで行かないとね。そう残して、また視線を窓に戻す。

「サクラには、秋野　楓っていう友達が居てさ」

　私の名前がいきなり飛び出した。ちょっと驚く。

「いっつもその子の話するんだよね。それがさ、ちょっと悔しかった」

　サクラがいつも私の話をしてた？

「あんまり嬉しそうに話すからさ。きっと素敵な子なんだろうなって思ってた」

　サクラが嬉しそうに話してた？

「だから、サクラが死んでからのカエデを見てると、ホントに腹が立った」

「え」

「自分だけが大切な物を失ったみたいな顔して、教室の隅でじっと座って沈み込んでる。こんなヤツがサクラの一番だったのかって」

　自分の殻に閉じこもって塞ぎこむ私。有紀の目にはどれほど不快な存在に映っただろう。

「許せなかった。これじゃサクラが浮かばれないと思った。だから、私は声を掛けた。」

「そう、なんだ」

「カエデはサクラの一番なんだ。今までも、これからも。あんたはサクラの分も頑張る義務があるんだよ」

　真剣な眼差しだった。押されて視線を外そうとする自分を、ぐっと押さえつける。

　強い瞳を正面から受け止めた。

　サクラの想い。有紀の想い。そして私自身の想い。

　ゆっくりと噛み締めるように。首を縦に。頷く。

「よし」

　いつもの笑みが口元に戻った。

「あの、私……」

「ったく手間のかかるヤツだね」

「私、お節介焼いて欲しいなんて言ってない」

　もう大丈夫。ありがとう。

　そんな気持ちを裏腹な言葉に乗せる。

「それにしても、今頃、サクラは何をしてるのかな」

　有紀が大きく伸びをして、窓から空を仰ぐ。

「サクラはきっと相変わらずだよ」

　朱の混じった高い空の向こう。人の力では絶対に届かない場所。サクラの居る世界。

「天国には試験も学校もないんだよ。なんて笑ってるんじゃないかな」

「あはは、いかにもサクラらしいや」

　サクラ、見てて。

　頼りないけど、精一杯に歩いていく。

　何度も挫けるだろうけど、絶対に立ち上がって進んでいくから。