世話焼き宰相と、わがまま令嬢

何かが違ってる ４

　ルーナが、ぴょんっと執務室のソファに現れる。

　やはり、膝に座るのはやめたようだ。

「帰ったのか？」

「ついさっきね」

「ほう。えらく長い間、滞在していたのだな」

「夕食に招待したの。話が尽きなくて」

　思った通り、ルーナは、レオナルドを気に入ったらしい。

　夕食にまで招待したのだから、よほど好感をいだいたのだろう。

　ちくっと、胸の奥が痛んだが、無視する。

（これは、あれだ。子が離れていく際の感傷、というやつだ）

　ユージーンは、その理由に納得していた。

　逆に、それ以外の理由を、すべて否定する。

　今の「ちくっ」は、嫉妬ではない、断じて。

　気持ちを切り替え、ルーナの報告を聞くことにした。

　そのために、彼女は来たのだと、わかっている。

　あまり楽しい話ではない気もするが、それはともかく。

「奴は、どうであった？　お前に謝罪したのだろ？」

「うん。謝る必要なんてないのにね」

「だが、事態を把握していながら、黙っていたのだぞ？」

「ジーンだって、立場的に告げ口するのは無理だって、わかってたでしょ？」

　当然といった口調に、ほんのわずか心が和んだ。

　ルーナが、自分と同じ筋道を辿ったことが、嬉しかった。

　それは、同時に、ユージーンの判断を信用したことにも繋がっている。

　まだ、ルーナの１番は、自分なのだ。

　その立場に居座るつもりはないが、突然に奪われたくもない。

　ユージーンは、長らくルーナの１番で在(あ)り続けており、すっかり慣れ切っているので。

「それに、レニーが魔力持ちだっていうのも、知ってたんじゃない？」

　ちく。

　ちくちく。

　すべての痛みを、無視した。

　ルーナがレオナルドを愛称で呼んでいるのは、特別だからではない。

　それは、わかっているのだ。

　おそらく、レオナルドも周囲から愛称呼びされている。

「理由は訊いたか？」

「ジーンに訊けばわかるって、言われたわ」

　ルーナの言葉で、自分の判断が正しかったのを確認できた。

　レオナルドは、知恵が回る。

　もとより、ユージーンに許しを得に来た時から、感じてはいた。

（俺が事前に調べることは、想定済み、か）

　調べられても困らない。

　それを、レオナルドは、ルーナではなく、ユージーンに、暗に示してきたのだ。

　だから、あえてルーナに説明はせず、ユージーンに訊けと言った。

「でも、別に聞かなくていい。私も話してないし、ジーンが納得したってことは、正当な理由だと思うから」

　なにやら複雑な心境になる。

　ルーナの言葉に、いちいち心が揺れてしまうせいだ。

　愛称呼びに「ちくっ」として、信頼を得ていることに安堵して。

「それに、そのうち、レニーのほうから、話してくれるんじゃないかな」

　まただ。

　ずくりと、今度は大きく胸が痛む。

　そのうち。

　その言葉の意味に、ユージーンは気づいていた。

　ルーナは、レオナルドと「長く」つきあいを続けるつもりがある。

　ジェラード・キースリーとは異なる印象を感じた。

　あの時は、本気で婚姻する気があるのかというほど、そっけなかったのだ。

　少なくとも、ジェラードに興味がなかったのは確か。

「あのね、ジーン」

「なんだ」

「ジーンには話してないことだって、レニーが言ってたんだけど」

「俺に話していないだと？」

　なにか良くないことだろうか。

　思いかけて、否定する。

　そうした内容があれば、ジークから報告を受けていたはずだ。

　ジークは王宮魔術師のような「手抜き」はしない。

　自らの幼馴染みのことでもあるのだから。

「舞踏会で、私が逃げた時にね。後を追いかけてくれてたみたい」

「お前を助けようとしていた、とでも言ったのか？」

　ユージーンは、眉をひそめる。

　状況は、いくらでも捻じ曲げられるものだ。

　事情を知っていたレオナルドなら、なんとでも言える。

　それで、ルーナを懐柔しようとしたのであれば、許せない。

　けしからん奴だ。

「そうは言ってないよ。ジーンが追いかけてたのも知ってたから、大丈夫だろうと思ってはいたんだって。でも、万が一ってこともあるでしょ？　それで様子を見ていたって話してくれたの」

「結局、高みの見物をしていただけではないか」

「そんな意地悪な言いかたしなくてもいいじゃない。レニーの立場は、わかってるはずでしょ？」

　意地悪。

　ユージーンは、心ひそかに衝撃を受けていた。

　かなりの打撃をこうむっている。

　いつも無表情なのが幸いして、ルーナには気づかれていないけれども。

（ルーナが、俺を、意地悪だと言ったぞ……意地悪だと？　俺が？）

　婚姻を断った際、散々、悪態をつかれていた。

　それでも「意地悪」などと言われたことはない。

　まるで、ユージーンが、レオナルドを「いじめ」ているかのような言い草だ。

　衝撃を受け過ぎて、ぶっ倒れそうだった。

　ルーナは、レオナルドを庇っている。

　要は、ユージーンよりレオナルドを優先させた、ということ。

　ぐらっと、足元が揺らぐのを感じた。

　１番という、たったひとつのイス。

　そこに、自分は、もう座れないのだ。

　わかっていたはずなのに、胸が苦しくなる。

　息ができなくなりそうだった。

（も、最早これまでか……俺も、早く……早く子離れを……）

　今際(いまわ)の際(きわ)のようなことを考えつつ、つくづくと思い知る。

　ルーナの存在が、ユージーンの中で、どれほど大きかったか。

　無心に信じてくる瞳と、抱き上げられることを疑いもせず伸ばしてくる両腕。

　その両方を、失うのだ。

　しかも、そう遠くないうちに。