自称世界一の魔術師

敗北

修練場は歓声に包まれている。

交流戦の結果は、三勝一敗一分けで俺たちの勝ちだった。

Aクラスに勝ったことでどう変化するのかわからないが、間違いなく目は付けられるだろう。

「勝ったぞ」

出迎えてくれたミラに拳を見せる。

急に出された拳をミラは不思議そうに見ていた。

「・・・ほら、ミラもするんだよ」

言われるがままに小さな手を握って前に出してきた。

こつん、と拳同士をぶつけ合う。

「約束どおりだろ」

ミラが微笑んでいる俺の顔を見た。

「・・・おかえり」

彼女の声は、いつもより少し明るく感じた。

「っ！」

左腕がずきりと痛んだ。

忘れていたが、筋肉の一部を消し飛ばされたんだった。

俺が顔を顰めたのをみて、ミラが治癒魔術をかけてくれた。

治癒してくれているおかげで、徐々に痛みが和らいでいく。

「ありがとな」

ミラが渋い顔をしたまま頷いた。

そこにベルク、リーゼ、カレンの三人がやってきた。

「やるじゃねえか。魔術が一切通じてねえときは無理かと思ったぜ」

「戦える土俵は多いからな。今回は魔力量の戦いだった」

なるほどなあ、とベルクは返事をした。

「まさか本当に勝つとは思わなかったわ。でも、良くも悪くも今回は目立ちすぎたわね」

「なんだそりゃ」

「Aクラスが惨敗したなんて事実は、この学園初よ。それにその相手が第一王子。ただで済むとは思わないわ」

「別にいいじゃねえか。クラスに関係なく強い方が勝つ、それだけだろ」

「だからよ。次世代を担う貴族や王子が弱いなんて噂が広まれば、面倒なことになるわ」

リーゼは一呼吸おいて話を進めた。

「その辺のことを理解するには、あなたたちはもっと国のことを知る必要があるわ」

その時、授業終了の合図が鳴った。

「もう時間ね。私は行くわ」

リーゼはそう言って去っていった。

「なら私も帰るわね。楽しかったわよ」

カレンもそう言って入り口に消えていった。

「なんだよ、つれねーなあ。俺たちもいくかあ」

ベルクとミラも帰るようだ。

皆がぞろぞろと帰っていく中、Aクラスの人たちはまだ残っていた。

俺たちを恨みがましく睨んでいるものもいれば、まさかの敗北に放心している人もいる。

悪いことをしたとは思っていない。

が、良いことをしたわけでもない。

ただ自分たちの実力を確かめたかっただけだ。

皆に背を向け、俺は一人でアルフレッド達の元へ向かった。

声をかける前、足を止めた。

「最後の攻撃さえ当たっていれば！」

治療を終えたアルフレッドが、悔しそうに言葉を発した。

「なぜだ。俺たちが一番強いんじゃなかったのか」

「俺は勝たなければならないんだ。王子だぞ。Aクラスのリーダーだぞ」

「くそ！最後のとき、もっとうまく隠せていたら！」

喚く王子を三人は悲痛な面持ちで眺めていた。

「リーゼといい、あの男といい、気に食わん！俺に何の恨みがあるんだ！」

「いい加減にしてください！」

声が修練場に響き渡った。

「どうしてですか。何で最後、あんなことをしたんですか！」

メリアが、目に涙をためている。

「なぜって、勝つためだ！」

「どうしてそこまでして勝ちたいんですか！」

「俺は王子だ！それに、メリアたちの仇を打たねば」

「それで、あんな卑怯なことをしたんですか」

メリアの目から涙が零れた。

セレナも涙を浮かべ、ティナは責めるように王子を見ている。

「卑怯な、こと・・・」

王子の瞳が揺れた。

内心、自分でもわかっていたはずだ。

だが、信頼している仲間たちに言われてやっと真に自覚したのだろう。

「私たちは負けました。悔しいですけど、全力を出して適いませんでした」

「でも！それでも諦めなかったのは！貴方がいたから！」

メリアが声を荒げた。

「貴方に恥じないようにしたかった。貴方に恥をかかせたくなかった。だから、どんなに傷ついても頑張れた」

「ティナも絶対諦めなかった。絶望的な状況でも、精一杯足掻いていた」

ティナが顔を顰めた。

敗北がよほど許せなかったのだろう。

「セレナは補助担当なのに、貴方のために本気で戦おうとしていた」

セレナの目からも涙が溢れた。

ベルクに怯えていながらも、セレナは試合場に立っていた。

勝ちに拘るなら代役を立てる事だって可能なはずだったのに。

それは自分が王子のパーティーの一員であるという気持ちの表れだろう。

「ミズキもバルドも、みんな貴方のために戦ってくれた！」

「どうしてだと思いますか、アルフレッド様」

メリアがアルフレッドに問いかけた。

王子はメリアの目を見つめている。

しばらく無言が続いた後、メリアが再度口を開く。

「それは貴方が誇りだったから。誰よりも貴方を格好いいと思っているから。貴方に負けて欲しくなかったから」

「・・・俺だって、負けたくなかった。だから、どんな手を使ってでも」

「それが真の敗北だと、なぜ気づかないんですか！」

今度こそ、アルフレッドが完全に停止した。

「勝負に負けたっていいじゃないですか。自分の全力を出して負けたっていいじゃないですか」

「最後まで戦って負けたなら、それでいいじゃないですか。次勝てるように頑張ればいいじゃないですか」

「負けたら駄目なんですか。格好悪いんですか。王子として失格なんですか」

「最後まで理想の自分を貫いて、足掻いて、苦しんで、それで力尽きることが、そんなに悪いんですか」

メリアが大きく息を吸い込んだ。

「最後まで諦めなかった私を、格好いいって言ってくれたじゃないですか！」

はっきりと言い放たれたその言葉は、王子に深く突き刺さった。

「・・・俺が、間違っていた」

王子の頬に、一筋の涙が伝う。

「負けるのが、怖かったんだ。敗北したら、俺が俺では無くなる気がした」

アルフレッドから漏れた言葉は、彼でなければ出てこないだろう。

生まれたときから常に勝者でいた。

そして、それを義務付けられていた。

周りからのその期待が、彼を押しつぶしていたんだ。

だから敗北した時、今までの自分を失うように思えたんだな。

その告白を聞いたメリアが、表情を緩めた。

そして王子を包み込むように、そっと抱きしめた。

それはまるで聖母のようで、心の闇も、悪い過去もすべて受け入れてくれるようであった。

「貴方は貴方です。勝とうと負けようと、王子であろうとなかろうと、私たちはアルフレッド様を慕っています」

メリアの言葉に同調するように、セレナ、ティナが頷いた。

「・・・すまなかった。もう二度と、あんな真似はしないと誓う」

抱き合っている彼らを見て、俺は足を引き返した。

「いいパーティーだな」

俺は軽やかな足取りで、自室に戻った。