第5話 崩壊と選択（回想③）
鑑定の儀が終わったあと、俺は自室へ戻された。
けれど、そこから先の記憶は曖昧だった。
母上が何かを言っていた気がする。エリーも心配そうに声をかけてくれていた。でも、そのどれも頭に入ってこなかった。
気づけば、俺は部屋の中央に置かれた椅子へ座ったまま動けなくなっていた。
火魔法適性なし。
その言葉だけが、ずっと頭の中を回り続けている。
ぼんやりと視線を落とす。握り締めた手が震えていた。
（……なんで）
何度考えても答えは出ない。
どうして俺には火魔法の適性がなかった？
どうして、よりにもよってランハード家の長男として生まれた俺に？
小さい頃から必死だった。
父上のようになりたかった。
領民に慕われ、強く、優しく、この国を支える存在に。
だから勉強した。遊びたい日も、眠い日も、全部我慢した。
長男だから。跡取りだから。期待に応えなければならないから。
それなのに――。
「……意味、なかったじゃないか」
掠れた声が、静かな部屋に落ちる。
火魔法がなければ、俺は公爵家を継げない。
継げなければ、父上のようにはなれない。
だったら、今までの努力は何だった？
父上は言っていた。
当主以外の道もあると。
ライオネル殿下も言っていた。
王宮で文官として働けると。
でも、俺は最初からそんな未来を考えたことがなかった。
俺はランハード公爵家の長男で、次期当主になるために育てられて、そのためだけに努力してきた。
それ以外の生き方なんて、分からない。
皆、優しいから言ってくれているだけだ。
まだ子供だから。道はあるから。大丈夫だと。
でも、それは慰めでしかない。
本当に価値があるなら、火魔法の適性がなくても跡取りでいられるはずだ。
それができない時点で、答えは出ている。
――俺は必要とされる存在じゃない。
どれくらいそうしていただろうか。
部屋の窓から差し込んでいた光が、少しずつ赤みを帯びている。
夕方になっていた。
俺はゆっくりと立ち上がった。
頭は妙に静かだった。
考えがまとまったわけじゃない。むしろ逆だ。
何も考えたくなかった。
このままここにいても、きっと一生「火魔法を持たなかった長男」として生きていくことになる。
耐えられる気がしなかった。
ふらふらと部屋を出る。
廊下を歩く足取りは、自分でも驚くほど頼りなかった。
途中、使用人とすれ違う。
「レオルド様？ どちらへ……」
「……庭に」
小さくそう答えると、相手は困ったような顔をした。
「ですが、旦那様から今日は安静にと――」
その言葉を最後まで聞かず、俺は歩き続けた。
別の使用人も俺を止めようとした。
けれど、もう何も耳に入らない。
ただ、足だけが勝手に前へ進んでいく。
向かう先は決まっていた。
庭園の奥。ランハード公爵邸の敷地内にある、大きな池。
幼い頃、リュシカと少しだけ遊んだことがある場所だ。
普段なら綺麗だと思うはずの庭も、今は何も感じなかった。
ただ、空っぽだった。
池が見えてくる。
夕日に照らされた水面が、赤黒く揺れていた。
（……ここなら）
子供の俺なら、溺れて死ねるかもしれない。
そんな考えが、妙に自然に頭へ浮かんだ。
怖くはなかった。
むしろ、ようやく終われるという安心感に近かった。
当主になれないなら。
父上のようになれないなら。
もう、生きている意味なんてない。
池の縁まで歩く。
冷たい風が頬を撫でた。
そこで一瞬だけ、家族の顔が浮かぶ。
父上。
母上。
リュシカ。
皆、優しかった。
責めなかった。
だからこそ、申し訳なかった。
「……ごめんなさい」
小さく呟く。
父上、母上。
期待に応えられなくて、ごめんなさい。
リュシカ。
出来損ないの兄で、ごめん。
もっと、一緒に遊んであげればよかったな。
遠くから、誰かの声が聞こえた気がした。
俺の名前を呼んでいる。
でも、振り返らなかった。
もういい。
何をすればいいのか分からない。
これ以上、生き方も分からない。
だったら――。
俺は、なんの迷いもなく池へ身体を投げ出した。
冷たい水が全身を包み込む。
一気に沈んでいく感覚。
苦しい。
息ができない。
それでも、不思議と恐怖はなかった。
ただ、暗い。
どこまでも深く、暗い。
遠くで幾重にも俺を呼ぶ声が聞こえる。
けれど、その声も次第に遠ざかっていく。
意識が沈む。
光のない深い闇へと、ゆっくり落ちていった。
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