名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

七日目

７－６

　オレリアスが勢いよく跳び起きたとき、窓の外は、眠る前と少しも変わっていなかった。ほんの数分眠っていたのか、何時間も眠っていたのか。まるで時間の感覚がない。

（……嫌な夢を見た。）

　オレリアスは、なるべく早く現実に戻ろうと体を動かして、大量の汗をかいていることに気が付いた。汗で、服が体にはりつく。汗を拭こうにも、指先が震えてもどかしい。何もかもが不愉快だった。気持ちはしっかりしているはずなのに、体だけが正直に、何かに怯えている。

（……。）

　自分は、まだ、あのころに囚われているのか。

　あのころ、四人は、いつも一緒だった。

　そうでない日が来るなんて、少しも思わなかった。

　なのに、スフィアがいつの間にか来なくなって、それも女だから仕方ないと思っていると、ブラッドまで「もう訓練所には行かない。」と言ってきた。訊けば、医者になりたいと言う。あのときのブラッドは、落ち着きのない悪ガキで、到底医者になれると思えなかったから、そのうち戻ってくるだろうと気楽に考えていた。だが、ブラッドは結局、戻ってこなかった。高齢の医師の家で勉強するようになると、それを境に、ブラッドは、まったく剣を握らなくなった。

　四人は、二人になった。

　だが、あのころのマーティンは、まだ屈託なく笑っていた。オレリアスも、マーティンと一緒にいるのが楽しかった。かけがえのないライバルだとも思っていた。

　それが、どこで袂（たもと）を分かつことになったのか。

　時の流れが原因なのか。

　いつしか、オレリアスは、マーティンの事が分からなくなった。

（行こう。）

　オレリアスは、気力を奮い立たせて、汗の染み込んだ服を脱ぎ捨てた。

　今は、マーティンも過去も、どうでもいい。

　考えなければいけないことは、クイのことだけだ。

　クイを無事に取り戻すこと。

　それができれば、それでいい。

（……クイ。）

　子犬のように擦り寄ってくる、現実のクイ。

　オレリアスから逃げようとする、夢の中のクイ。

　一体、これから先、どちらのクイに会うことになるのか。

（だが。）

　オレリアスは、立ち上がった。

（クイの意思など、関係ない！）

　そう割り切ると、いくらか心が落ち着いた。

（必ずクイを連れて帰る。それだけだ！）

　物置にあった服に袖を通しながら、オレリアスが会議室に戻ると、会議室の雰囲気が少し変わっていた。出入り口に、武装を済ませた兵が十人。ブラッドまで、着慣れぬ防具を着せてもらっていて、オレリアスは、

「クイが見つかったのか？！」

と問いかけた。

「やあ、オレリアス。今起こそうと思っていたところだよ。」

「どこにいたんだ？！」

　オレリアスがブラッドのそばに近寄ると、ブラッドの代わりにスフィアが答えた。

「クイは見つかってないわ。先週までのマーティンの足取りがつかめたの。」

　それを、ブラッドが、ニコニコと褒める。

「いや～、スフィアのお手柄だよ。マーティンはどこにいても目立つからね。クイ姫を探すより効率が良い。」

　それがなぜか、オレリアスの癇に障った。

「……やはり、女は怖いな。」

　すると、間髪入れず、いつも通りのスフィアの怒声がとんできた。

「そこは素直に褒めるところでしょ？！」

　スフィアの説明によれば、マーティンが目撃されたのは、ウテリア領の北の森らしい。あの辺りは、東西の街道が整備されて以来、人の通りが減っている。人の目も少ない上に、ウテリア領と国王直轄地の境だ。これなら、事を公（おおやけ）にしないで済むかもしれない。

「なるほど。なら、あの廃屋で決まりだな。」

　オレリアスは、机上の地図を叩いて、

「よし、マーティンと遊んでやるとしよう。」

と、顔を上げた。

　が、オレリアスの前に、書類が差し出される。

「サインだけはしていきなさい。」

　スフィアは、書類の束を抱えていた。

　それは、武装をしている兵たちの除隊届けだった。

「……そうか。さすがに領主のままで、国王軍と争うわけにはいかないな。」

　オレリアスは、書類を受け取ると、手早くそれに目を通した。

　書類は三枚。

　一枚目は、領主の役職を退く書類。

　二枚目は、軍将の役職を退く書類。

　そして、最後の一枚は、ウテリア領軍の除隊届け。

「ん？」

　次期軍将はゴドウィンでいいとして、次期領主は……。

「おい、これ？　ヒューがサインしたのか？」

　代筆かとも思ったが、この適当な字はヒューのものだ。今まで頑なに領主職を拒み続けたヒューが、まさか次期領主の欄に署名をしたというのか。

　すると、スフィアが、普段と変わらないテンションで、

「私が羽交い絞めにして書かせたわ。」

と、さらりと言った。

（ああ、やはり、女は恐ろしい。）

　女という生き物は、力づくでは開かない扉を、すんなり開ける方法を知っている。

　オレリアスは、初めからスフィアに頼めばよかったと、小さな後悔をしつつ、

「よくやった。さすがスフィアだ。この書類は、いずれ使わせてもらう！」

と、スフィアを褒めた。オレリアスにしては最大級の賛美だったが、スフィアは、

「そんなことをしても、長老議会で否決されるだけよ。」

と冷めている。確かに、あのヒューに、ウテリア領を任せるのは危うい。

「でもな～……。」

　オレリアスが領主職から解放される希望を捨てきれずにいると、スフィアは、

「だから、必ず帰ってきなさい！」

と、真剣な顔で言った。

「クイと一緒に！　必ず、無事で帰って来なさい！」

「……ああ、そうだな。」

　スフィアは相変わらずの高飛車な口調だが、心底オレリアスたちを心配してくれている。武装を済ませた兵たちもそうだ。逆賊の汚名を着る覚悟で、オレリアスの私兵としてついてきてくれる。

（俺は、恵まれているな。）

　オレリアスは、彼らに目を向けると、

「厄介ごとに巻き込んで、悪かったな。」

と小さく頭を下げた。

「いや、俺たちは構わないよ。」

「そうそう、姫さんのお陰で、魔獣と戦わなくて済むようになったからな。」

「俺たちだって、マーティンに言いたいことは山ほどあるんだぜ。」

　彼らが、皆、オレリアスと同じ気持ちでいてくれること。

　それが、どれほど有難いか。

「よし、マーティンを叩きのめしに行こう！」

　オレリアスの決起の声を上げると、一斉に兵たちが応えた。

「おー！」