名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

六日目

６－９

　その後、オレリアスは、夕方近くまで商店街を歩いた。

　気を紛らわせてから館に行こうと思ったのだが、今度こそ謝らなければと思えば思うほど、足は館から遠のいた。

　そこで、オレリアスは、ちょうど見つけた灰色の玉飾りを衝動買いした。それは、帯に引っ掛けられるよう財布の端に取り付ける飾りで、その玉の色がクイの瞳にそっくりだった。透明な色の濃淡も、灰色の核も。これを見ていると、彼女に見つめられているような気がしてきて、オレリアスは、しばらくそれを陽にかざして眺めていた。

　そうしていると、いつしか、あの男の目を連想しないでいられるようになった。

（……行くか。）

　夕日を受けた館は、閑散としていた。

　クイの警護の兵もいなくなっていたし、女官たちは夕食の準備に追われている。

　オレリアスは、誰ともすれ違うことなく、クイの部屋までやってくると、

「クイ。いるか？」

と扉に声をかけた。

　待ってみても返事はない。

　もしかしたら、とっくにウテリア領を出て行ってしまったのか、慌てて扉を開くと、すぐそこのソファにクイはいた。小さくまとめた荷物を横に置いて、クイは、魂が抜けたような、ぼんやりとした顔で座っている。

「なんだ、いたのか。」

　オレリアスが内心ホッとして扉を閉めると、クイは、オレリアスの方を向いて、不安そうな、落ちつかなげな顔をした。

（そうか……。ここまで追い詰めたのは、俺か。）

　クイがどんな気持ちでここにいたのか。

　それを想像すると、オレリアスは、何も言えなくなった。さっきまで、「大丈夫だ。」とか「もう気にしなくていい。」とか、優しい言葉をかけるつもりでいたのに、その用意した言葉すら出てこない。

（何をしているんだ、俺は。）

　オレリアスは黙ったまま、クイの正面のソファに腰掛けた。

　生気のないクイの瞳が、オレリアスを見つめている。

　手の中の飾り玉に視線を落とすと、それは、本当にクイの瞳によく似ていた。

　オレリアスは、クイもその玉を見ていることに気づいて、それを机の上に置いた。

「これはな、お前の瞳の色にそっくりだと思って、買ってしまったんだ。いるかい？」

　言うつもりのなかった言葉。

　自分の瞳の色など見えるはずもないのに、クイは、

「……う、うん。……ありがとう。」

と、オレリアスの押し付けた優しさに頷いた。

（ああ、何をやっているんだろう。）

　オレリアスは、ため息をついた。

　ちゃんと謝るつもりでいたのに、また物に頼って誤魔化している。

　オレリアスは、そっとクイの手の中に飾り玉を入れてやった。

　本当は、こんなものでなく、もっと優しい言葉をかけてやりたいのに。

「あのな、クイ。……ブラッドがな……。」

　言い始めて、オレリアスは頭を掻いた。

「ブラッドというのは、医者をしている友達なんだが……、お前が魔草を摘んできてくれたら、とても助かると言っていたよ。ここは、薬の行商が月に一度しか来ないから、よく薬が不足するんだそうだ。」

　すると、クイが顔を上げた。

「私、ここにいてもいいの？」

「もちろんだ。結界士のことなら、もういいんだ。お前はよく働いてくれたし、新たに結界士が必要なら、領主を代替わりさせればいい。まあ、そうなったら、今度こそヒューは逃げられないだろうが、俺としては、その方が助かるんだ。軍将の仕事に専念できる。」

　話している間にも、クイの目に涙があふれる。

「……ほ、本当に、いいの？」

「ああ、ここにいればいい。正直言うと、俺は、お前を気に入っているんだ。お前は、俺や魔獣の返り血も怖くないだろう？　俺はお前となら、うまくやっていけると思っている。もちろん、今回のような隠し事はごめんだが……。」

　ここだけはキッチリと釘を刺して、オレリアスは、にこりと微笑んだ。

　ずいぶん遠回りをしてしまったが、やっと素直な気持ちを伝えられた。

　きっと、クイも、想われていることを知って、喜んでいることだろう。

　しかし、なぜか、クイは動きを止めたままだった。

「あ！」

「あ？」

「……分かった。」

「何が？」

「今日のキス……。」

「？」

「……わ、私、試されていたんだ。」

　今日のキス。

　それは、会議室で。

　あのとき、オレリアスは、魔獣の返り血まみれで現れて、クイに乱暴なキスをした。

「うっ。」

　オレリアスは、後ろめたさから、うろたえた。

「ま、まあな。お、お前は、少しだけ、俺が怖いらしいが、あれぐらいなら、まあいい。許容範囲だ。」

　しかし、クイは、真っ赤になった。

「わ、わわわ、私、オレリアスが、あ、あああ、あんなことをするから、て、ててて、てっきり、キ、キスより先を望んでいると思って、そ、そそそ、それで……。」

「は？」

「だ、だだだ、だから、その。」

「キスより先と言ったか？！」

　オレリアスが聞き返すと、クイは、両手で顔を隠した。

「……う、うん。」

　それを理解するのに、丸三秒かかった。

「じゃあ、何か？！　俺が、あ、あんなところで？！」

　会議室は、公務の場所だ。

「するわけないだろう！」

　怒りがこみあげてくる。

「……わわわ。」

「お前、それで、少しだけ怖いと言ったのか？！」

「……あわわわ。」

「お前、少しだけなのか？！」

「……あわわわわ。」

「女なら、もっと抵抗しろ！！」

　オレリアスが大声で叱り飛ばすと、その衝撃に、クイはソファに吹き飛ばされた。