名家の令嬢が嫁ぎに来ました。

六日目

６－８

　その後、オレリアスは、午前の診察時間が終わるのを待って、ブラッドの診療所に足を運んだ。

　診療所にはまだ患者がいて、オレリアスは、ブラッドに断ってから、シャワーと服を借りることにした。血の汚れを落とすと、気持ちがサッパリする。髪を乾かしながら待合室に戻ると、ちょうどブラッドも、午前の患者を帰し終えたところだった。

「何かあったのか？」

　心配するブラッドに、オレリアスは、

「いろいろとな。」

と呟いて、ソファに腰を下ろした。

　何から話していいものか、分からない。

　そうしている間に、看護婦をしている新妻が、気を利かせて奥の扉から出ていくのが見えた。

「あのな、ブラッド。クイのことなんだが……。」

　オレリアスは、気持ちを整理ながら、これまでの経緯を話した。

　クイとあの男が、同一人物だったこと。結界を強化するために、こっそり外界に行っていたこと。彼女が、上級結界士ではないこと。他の兄弟のために、故郷に戻れないこと。領主を追い出して、ウテリア領を自分のものにしようとしていたこと。彼女が偽りなくオレリアスが好きで、領民たちにも感謝していること。そして、追い出される覚悟で、本心からの謝罪をしてきたこと。

「ふふふ、本当かい？」

　ブラッドはあらかた理解すると、「いや、ごめん。笑う気などないんだ。」という顔で、息もできないぐらい笑い始めた。

　こちらは何も面白くない。

「好きに笑えよ。」

　オレリアスは、ため息をついた。

　オレリアスだって、笑えるものなら笑いたい。

　だが、この六日間、オレリアスをはじめ、ウテリア領中の人間が、どれだけクイに振り回されたか。クイにも同情すべき点があるのだが、それを差し引いても、この現状は酷（むご）かった。オレリアスだけみても、クイのせいで、激務を強いられ、あわやウテリア領から追い出されるところだったのだ。笑えないなら、いっそ、泣いてしまいたい。

「うふふふふ。」

　ブラッドの笑い声を聞いていると、不思議と、

（なぜ、俺は、こんなに腹が立っているんだろう。）

と、そのことが疑問に思えた。

　すでに頭で分かっているのに、クイを許せない自分がいる。何が引っかかって、前に進めない。それさえなければ、もっと違う行動ができたのに。

　オレリアスは、その正体を探ろうとして目を閉じた。

　まぶたの裏に思い出されるのは、あの男の目だ。オレリアスの事など相手にもしない余裕の目。あのとき、あの男の後ろ姿が、魔獣とともに消え去っていくのを、オレリアスは、ただ見ていることしかできなかった。

（そうか。）

　オレリアスは、やっと、この感情の正体に気がついた。

（俺は、あいつに逃げられたことに腹を立てているんだ。）

　あのときクイの逃亡を許したことが、結果的に、オレリアスのプライドを傷つけた。

（そうだ、それだけだ。）

　それさえなければ、それほど腹は立たない。

　オレリアスは、こめかみを押さえて、

（俺は、逃げられた自分の失態を認められなくて、泣いているクイを置き去りにした……。）

と、息を吐いた。

　直感的に自覚はしていたが、絡まった感情がほどけてあらわになると、自分の愚かさが身に染みてくる。

（今度こそ、クイに謝らなければならないな。）

　けれど、素直になろうにも、笑い続けるブラッドがここにいる。

「もう、いい加減にしろ！」

「ごめん、ごめん。」

　ブラッドは、オレリアスの怒りを受け流すと、

「それで、どうするんだ？」

と、問いかけてきた。

「何を？」

「何を？って、クイ姫ことさ。」

「ん？　どうするって、結婚するよ。」

「そうじゃなくて。」

　そこまでで、ようやく、オレリアスは、ブラッドの意を察した。

　　結婚すると言っても、いろいろな意味がある。今回、クイがオレリアスを好きなのだから、あとはオレリアスの気持ち次第で、結婚の意味は変わってくる。

　オレリアスは、少し照れたように頭を掻いた。

「ああ、うん、まあ、俺はもともと、クイを気に入っていたんだ。俺は、いつ何があるか分からない立場だし、先代みたいなことだって、ならないとも限らない。だから、俺がいなくなったとしても、ウテリア領を守っていける強い女性がいいと、前々から思っていたんだ。まあ、実際は、強い女性と言っても、そんな生易しいものではなかったがな……。」

　オレリアスは、苦笑しながら、魔獣の死体が転がっているのを思い出した。

（あれだけの魔獣を殺したのは、クイなんだ。）

　そのクイが、魔獣の返り血など恐れるはずがない。

　邪魔なら魔獣を切り殺し、必要なら魔獣を乗り回す。

　クイは、無敵だった。

　けれど、クイがいくら無敵でも、何もかも思い通りにいくわけではない。

　オレリアスが知るクイは、いつもよく泣いていた。

　社でも、詰め所でも、訓練所でも。

　泣いて、悩んで、また立ち上がって。

　そうやって苦しんでいる姿は、まだ十六の少女に違いなかった。

（可哀想なことをした。）

　思い返せば、泣かせた原因のほとんどが自分にあった。

（今度こそ、大切にしてあげないと……。）

　そう思った瞬間、

「じゃあ、もっと大切にしておやりよ。」

と、ブラッドに言われて、オレリアスはムッとした。

「うるさい！！」