第９話
アンナとアルベルトに案内され、アッシュと気を失ったカインはアルベルトの診療所に来ていた。アルベルトがカインを診察している中、手持ち無沙汰のアッシュは何となく診療所を見回す。患者を診察する以外には特に執着していないのか、本人の服装同様に不必要な小物などは置いておらず、こざっぱりとした雰囲気がある。診療台の他には、棚が二つ並んでいるだけで、中には薬品や医療用具、医学書が敷き詰められているが、ここにもアルベルトの性格が出ているのか並び順などはバラバラだ。
「すごいな、骨に異常がない……。彼は何か武術でも嗜んでいたのかい？」
「あぁ、確か師匠がいて、みっちりしごかれたって聞いたな。」
アッシュは以前カインがそんなことを言っていたのを思い出し答える。
（そういえばこいつとも付き合いは長いのに、師匠って人には会ったことなかったな……）
アッシュがそんな事を考えていると、アルベルトは感心したように呟く。
「道理で……。おそらく獣人の突撃に合わせて、うまく身体を使ったんだろう。壁にぶつかる瞬間も受け身をとったんだろうね。これだけの怪我で済んだのは幸運だよ。気を失っているだけみたいだから暫くすれば目を覚ますだろう。」
「良かった……。」
隣で固唾の飲んで見守っていたアンナも安堵の声を上げる。緊張の糸が切れてしまったのだろう、その場に座り込んでしまった。
「一応他に外傷がないかも見ておこうか。」
そう言うとアルベルトはカインの眼帯に手を掛ける。その瞬間アッシュは慌ててそれを止める。
「眼帯の下は大丈夫だ。触らないでくれ。」
「え……？」
予期していなかった言葉に、アルベルトの手が止まる。アッシュの表情は真剣そのもので冗談の類ではないことがうかがい知れた。
「それは彼が魔人族であることにも関係しているのかい？」
魔人族は、一見すると人族と変わりのない見た目をしているが、頭部に動物のような小さな角がある。診察の中で、カインの角に気づいたアルベルトは質問をアッシュに投げかける。
「それは本人が気を失っているのに、第三者が答えるわけにはいかないね。別に隠しているわけじゃないから本人が目を覚ましたら聞けばいい。ただ、その眼帯を取るのは止めてくれないか。」
「うーむ……。医者としては賛同しかねるが、まぁ分かったよ。」
そのやり取りが一旦の終結を見せると、診療所にはなんとなく心持の悪い沈黙が流れた。そんな空気を変えようとアルベルトはアッシュに話しかける。
「しかし、君らはどうしてあんな所にいたんだい？」
「あぁ、そうだった。」
アルベルトの質問に当初の目的を思い出すアッシュ。カインが目を覚ますのを待つことも考えたが、その間することもないので、カインに代わって目的を果たすことにした。込み入った話になる空気を察したのか、アンナは何も言わず部屋の奥の個室に戻る。
「俺とこいつはあるものを探していてね。ロードに有名な医者がいるって聞いたんで何か手がかりを知ってるんじゃないかってことでここまで来たんだ。」
「有名な医者とは私の事かい？そんな大層なものじゃないが、その探しているものってのは一体なんだい……？」
「魔人族の――魔人族の魔法を無傷で消す方法だ。」
「魔法を消す……？」
突拍子もない答えにアルベルトは間の抜けたようにアッシュの言葉を繰り返す。
魔人族は、先天的に魔力を込める事ができる器官を持つ。その器官は個人ごとにバラバラで、成人間近になるとその器官が魔力に反応して魔法が使えるようになる。魔力を込めると聴力が鋭くなったり、獣人族までとはいかないが怪力を出せるものなどがいるらしい。このことが魔人族の国であるマルクが軍事的に他の国より劣っている理由でもあった。発現する魔法がバラバラ過ぎて軍事力として計算しづらく、また発現したとしても獣人の劣る程度の怪力などわざわざ軍事に組み込む必要がないものも多いため、軍隊の装備はなんの変哲もない銃などが中心となってしまう。
アルベルトは重い口を開くかのように、静かに問いかける。
「無傷でということは、現状可能な方法は知っているんだね？」
「あぁ、もちろんだ。それで解決するならこんなところまで来ていない。」
魔人族の魔法を消し去る方法がないわけではない。それも消すだけならばごく簡単に実現する方法がある。
それは、魔法を発現する器官を取り除いてしまえば良い。しかしそれらも戦争や事故などで偶然身体を欠損してしまったことで判明したことである。当然生きる上で必要な器官から魔法が発現している場合は、取り除くこともできない。
アルベルトは黙ったまま記憶を遡る。しかし、今まで自ら魔法を消したいと望んだ者など聞いたことがない。ましてや身体を傷つけることなく行うなど、それこそ魔法のように思えた。
「一応理由を聞いても良いかな？」
アルベルトはやはり静かに問いかける。アッシュのあまりの真剣さに圧倒され、簡単に無理だと言うのも憚られた。
「魔法を消したいのは、カインの妹なんだ。こいつの妹の魔法は両目に発現しちまってな、さらに不運なことに本人に制御できる類のものじゃない。だから今は彼女は、両目を眼帯で覆い隠して生活している。」
「なるほど……」
アルベルトは合点がいったとでも言うように呟く。自分の事を頼って遠方から診察を受けに来る患者がいるが、そのきっかけは以前に目に怪我を負い、失明寸前だった患者を完治させたことが噂になったからである。彼らも同じようにその噂を聞き、ここまで来たのだろう。
「……すまないが、私は聞いたことがないな。少なくともそんなことを試そうとした者も心当たりがない。」
「そうか……。悪かったな。」
「力になれなくてすまないね。どうだね、カイン君も目を覚まさないようだし今日はもう遅い。今日はここに泊まっていっても構わないよ？」
「いや、そこまで世話になるわけにはいかねぇよ。目的も一応果たせたわけだし、今日は宿に戻るよ。明日の早朝にはロードを出ようと思う。」
「そ、そうか……。」
「あぁ、色々と世話になったな。」
そう言って帰り支度を始めるアッシュにアルベルトが突然声を上げる。
「いや、待てよ？君たちの探しているものの手がかりがあるかもしれない。」
「なに？本当かよ。」
「あぁ、魔人族の手術記録から魔人族の身体的器官をまとめた専門書を読んだんだが、その中にそういった記述があったと思う。」
「その本はどこにある？」
アッシュは思いがけない手がかりに少し興奮したように問いかける。
「すまんがすぐには思い出せないんだ。明日もう一度来てくれないか？それまでに探しておくよ。」
「すまない、恩に着る。明日もう一度来るよ。」
礼を述べるとアッシュは気を失ったままのカインを背負って宿に戻って行った。アルベルトはアッシュを外まで見送ると翌日に向けて準備を始めるのであった。
１話ごとの長さは1500文字くらいと考えていたのですが、今回少し長くなってしまいました。
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