傷心シーフ、おっとりグラップラーに出会う ２
夕刻、街の一角に建つ商業ギルド。
入ってすぐの待合所、七人掛けの木椅子が並ぶそこには仕事を終えた者達がぱらぱらと座っていた。当然に森で角兎を狩っていた者達もいる。たった今格子付きカウンターで窓口の女性から銅貨二十枚の入った袋を受け取ろうとしているのはあのフードの少年だった。
格子の受付口から布袋が差し出される。受け取ろうとした少年の手が届く、一拍前に彼女は布袋を手放した。カウンター卓上に袋が落ち、中で硬貨のぶつかる音が小さく響いた。
少年が窓口を見ると彼女はもう次の書類に視線を落としていた。何の間違いも無いという風だ。
少年はすごすごと商業ギルドを後にする。開き戸をギィッと開けて通りへ出た。
夕闇迫る街中にまだ人の流れは絶えず、どこからともなく香ばしい匂いが漂ってきている。空腹を抱え歩き出した少年だったがその足はすぐに止まった。すぐ先に昼間のジャラ男達三人が見えたのだ。耳を澄ませば会話もはっきりと聞こえる近さに。
「はした金だったなあ。こいつが俺の取り分……で、これがお前の取り分」
「へへ、たしかに」
「……で、と。ほらよ、兄ちゃん。こいつがお前さんの取り分だ」
「……ありがとう」
「で、どうよ。こうして一緒に仕事をこなしたのも何かの縁だ。折角だから少し飲んでいかねえか」
「……え」
「なーに、気にするこたぁねえよ。何ならおごるぜ」
「兄ちゃん、普段ケチなこいつがこうまで言ってんだ。顔立てると思って一杯だけよ、な」
「う……うん」
「そーかい、決まりだなぁ！ そうと決まりゃ早速よ」
話がまとまったらしいところでジャラ男が慌てて付け足す。
「ああ、ただ俺ぁちょっとその前に寄らなきゃいけないとこがあってよ。
兄ちゃん、悪いけどコイツの案内で先に行っててくれや」
そうしてジャラ男だけが少年の方へフラフラと歩き出してきた。ただ獲物を引っかけることに夢中だったらしい。先程から逃げ去ることも口を開くこともできずに拳だけを震わせていた少年に気付くことができなかった。そうして少年の数歩横を通り過ぎる時に口を滑らせた。
「騙される方が悪いとはよく言ったもんだぜ」
次の瞬間、少年は俯いたままにか細い声を絞り出していた。
「……まてよ」
雑踏に紛れてしまいそうな一声にジャラ男が立ち止まる。
「……あん？」
訝しみながら少し屈み、フードに隠れた少年を覗き込んだ。
「……あれェ、お前昼間のガキじゃねえか。まだこんなとこうろついてやがったのか。つうか気のせいか？ 俺のことを呼び止めたように聞こえたが。またからかって欲しいのかな？ あぁん？」
「……ち……う」
「あん!? 聞こえねえな、全然聞こえねえぞ！」
「……ちがうっ」
ジャラ男の騒ぎ声に酒場へ向かう筈だった二人が戻ってきていた。
「プリズナ―のガキじゃねえか、何だ何だ」
少年は三人の中で一番後ろにいる若者――薄生地の布服はやや窮屈そうで太い二の腕にはセスタスを巻いている。たしかにガタイと対照的にのんびりした顔つきだった――を指差す。
「……そいつが狩った獲物のぶ、分までお前ら二人で横取りしたろ！ 話聞いてたんだぞッ」
指された当人の反応と真逆にジャラ男の表情が一変した。
「……おいおい、自分が何言ってんのか分かってんのか。」
「……しらばっくれようとしても無駄だ。俺は森の中でお前達二人が角や皮のいくつかを別の袋に入れ――
「ああァッッ!? なに話でっち上げてくれてんだよクソガキがっ」
通りの真ん中で始まった騒ぎ。しかも片方はいわく付きということも手伝い、いつしか四人を中心として人々の取り巻きができつつあった。
ただそうなってもジャラ男は一向に退く気配が無い。どころかいきなり少年の肩を突き飛ばした。石畳に尻餅をついた少年を睨みつけ冷たく言い放つ。
「今すぐそこで土下座しろ。それで無かったことにしてやる」
「お、お前の方こそそのボディバッグの中身をここで開けてみせろ。角兎の角か皮が入ってんだろ！」
ジャラ男は少年を小馬鹿にするように口元を歪ませた。
「……仮に俺の荷物にお前の言うブツが入っていたとして、それがどうしてさっきの森で今日の昼間に狩ったやつだと言い切れるんだ？」
さらには周囲で上がり始めた野次の主達に改めて確認させるように喚き散らす。
「つうかそもそもプリズナ―だ、こいつは。しかも重級の！ ましてや半人前のガキに侮辱されるなんて意味分かんねーよッ！」
……いや、最後は正直微妙な主張だが。しかし熱気を帯び始めた外野連中は頓着しないらしく、両者の争いをヒートアップさせちまえという方へ盛り上がりつつある。この日が土曜日だということも災いしたかもしれない。とにかく少なくとも、セスタスの若者が言った『もう……やめてあげてよ』は飛び交う罵声の中に埋もれてしまった。
すると突如、少年は立ち上がってジャラ男に組み付いた。その背中に手を回しボディバッグの口紐をゆるめようとする。だが目的を遂げる前にジャラ男の掌打を食らいものの見事に吹っ飛んだ。そのまま野次馬の群れへともたれかかる。その頼りない背中を無責任な誰かの手が強く押し返した。
空を掻きながら前のめりに泳いでいった少年の顔面にジャラ男の右ストレートが炸裂し、少年は石畳に勢い凄まじく倒れ、転がった。
『おら、もっとやれ！』だの『プリズナ―だろ！ そんぐらいでひるんでんじゃねえ！』だの罵声雑言がこれでもかこれでもかと降り注ぐ。その無慈悲な野次に追い詰められるようにして少年はふらふらと立ち上がり、ジャラ男に向かって最後の突撃を敢行した。
まさか立ち上がってくると思わなかったのだろう。目を見開いたジャラ男だった。がしかしすぐその口元に嫌らしい笑みが走る。ベルトチェーンのじゃらつく黒い左足を軸にすると、コンパスのように一回転しながら少年の後頭部に強烈な回し蹴りを浴びせた。
遠心力が存分に乗った渾身の一撃に少年の意識は容易く吹っ飛び……、潔い程の大の字になってノックダウンした。
その後もしばらく歓声だの怒号だのがその銀髪の頭上を行き交ったのだが、勿論それは彼の意識の外の話である。
＊ ＊ ＊
翌朝。
意識を取り戻した少年は慌てて体を起こし、辺りを見回した。首を捻った拍子に後頭部に鈍い痛みが走り、思わず呻き声を漏らす。
そこはベッドの上だった。室内には他に誰もいない。昨日の喧騒が夢であったかのように静か過ぎる部屋だった。
気配に気付いたのだろう。ビーズカーテンの入口から何とあのセスタスの若者――無論今は装備しておらず代わりに何か小さな赤いゴム袋を持っていた――が現れた。
無表情でベッドに歩いてくる若者に対しタオルケットを握っていた少年の手に力が入る。そういえば寝ているうちに脱がされたのかフード付きマントはどこにも無い。
若者はベッドの少年をじっと見下ろすと持っていたゴム袋を少年の眼前へと突き出す。少年は反射的に顔を両腕で庇った。
「……まだ鼻、腫れてるから」
ゆっくりと穏やかな声。
両腕の隙から恐る恐る覗けばゴム袋は氷嚢らしかった。それでも警戒を解けない少年が慎重に氷嚢を受け取る。鼻に当てる際に痛みはあったものの少年の心がひんやりと鎮まっていく。
若者はさらにぼそぼそと付け加えた。
「昨日悪かった、な。それと……ありがとう」
氷嚢越しによく見れば若者自身もあちこちに擦り傷だの青痣を負っている。あの状況で戦ってくれたのだろうか、そう考えた途端に少年は鼻の奥がツンとしてきた。気取られぬように氷嚢を少し上にずらす。そして俯きがちに『別に』と呟いた。
