第20話 小料理屋での一服
ともあれ、現実は非情である。
気にはなるものの、それにもまして現実の問題に直面せねばならない。
客桟を探さねばならなかった――が、結果としてやはり全滅であった。探路の薬を買うことはできたために、そこはよかったものの。
暮れなずむ夕陽をまえに、絶望しながら冽花らは歩いていた。
「もう日が暮れちまうよ……」
「本当になかったねえ、一部屋の空きも」
「真的でご巡幸効果ぁ……！」
がりがりがりと髪をかき乱す。そんなことをしても何の意味もないのだが、少なくとも少しだけ気が晴れる冽花である。
ふといつの間にか、昼間に食事をとった通りへ出ているのに気付いた。
「あれ、この通りは……」
自然と瞳を巡らせると、あの店のまえで青年が店じまいしている姿を見つけた。
なんとはなしに向かいの大店をも見ると、未だにその大扉は客を吸いこみ吐きだしてを繰り返していた。
「夜もやるつもりなのか……繁盛してるんだな」
明かり代や人件費のことを考えると、よほどに儲かっているに違いない。あんな有様を晒したところで客の入りがいいのは、それぐらい味がいいからなのだろう。
あとは地元民の反応を見るかぎり、『いつも通り』の節があるのか。
再びなんとなく小料理屋へと目を戻す。と、折悪く青年がこちらを向いた。
まさか気付かれるとは思わなかった冽花は、慌てて瞳を泳がせる。あの時、謝罪をしにきたのは給仕の娘であったので、気付かれていない可能性のほうが高いものの。
青年はしばし瞬いた後に、ハッとした顔をしてくる。そうして近づいてくるではないか。
「あの、もしかして昼間に、うちの店にいらした……？」
「あー……うん」
どうやら低い確率が当たってしまったようである。冽花はますます挙動不審になった。瞳をうろつかせて頬を掻く。
そんな冽花の様子を見て、青年は眉尻をさげて弱々しい笑みをこぼした。
「対不起。あんな騒ぎを起こしたんですから、難儀に思われるのも当然ですよね」
「あー、いや……」
「いいんです。周りのそういったご厚意のもとに、まだ店を続けられているんですから。――ここでお会いしたのも何かの縁です。よかったら、お茶でも召し上がっていっていただけないでしょうか？ 店じまいも一通り済みましたし」
鉄火場の老头子とばかりの店東にくらべて腰の低い青年であった。
冽花は言葉に詰まり、助けをもとめて探路と賤竜とを見やる。すると、笑顔で頷かれ、真顔で『お前の思う通りに』と告げられたので、口をもにょつかせた後。
「じゃ、じゃあ、ちょっとだけ」
お世話になることになるのであった。一同、青年のあとに続いて店へと踏みこんでいく。
店内は昼の喧騒が嘘のように静まりかえり、戸や窓の飾り格子ごしに射す陽光で、うっすら赤く染められていた。
卓のひとつを勧められて腰をおろす。青年は「すぐ戻ります」と言い添えて、厨房へと下がっていった。
手持ち無沙汰になった冽花は、ちらりと店内を見回した。
総じて、歴史を感じさせる佇まいである。
壁紙は軒並み黄ばんでおり、ところどころに小さい絵や掛け軸、それに黄色い符や神の描かれた画が貼られている。
財運蓄財・招福・無病息災と数多のご利益をもつとされる是向神と、富を司るとされている抱水神、それに――健康と寿命の寿砂神だ。
年季のはいった神棚もあるのだが、なにやらここだけ豪華であった。
飴色に暗くしずむ調度品へも目をむけると、そちらも何やらこまごまと飾られている。
目立つのは置物である。銅製に水晶製、翡翠製と、さまざまな素材で作られている――異形の獣たちが居並んでいた。
以前に賤竜が明鈴の母親に渡していたものを思い出して。なかでも、一つに目をとめて、冽花はおもわず口を開いていた。その一つを指さしながら賤竜を呼んで。
「なあ、賤竜。あの龍の置物ってさ、以前の龍亀みたいに……なんか特別なものなのか？ 普通のより足が長い気がすんだけど」
冽花が指した先には、四本足でしっかりと棚を踏みしめている、龍に似た生き物がいた。
ちまたでよく見かける龍は、胴が長く、前足と後ろ足が短い。だが、その生き物はしっかりとした腰回りといい、四足歩行の生き物の体つきをしている。
賤竜もまた、ひと目見るなり口を開いていた。
『ああ。あれは睚眦だな』
「やあず？」
『是。風水において龍は、“最も強力な吉相をもたらす瑞獣”と言われている。その龍にはさらに九匹の子どもがいるとされ、第七子が睚眦である』
「へえ。どういうご利益があるんだ？」
『魔除け、悪霊避け、邪気避けだな。睚眦は強力な戦士である。その名は“睨む”という意味の字を二つ重ねて、ヤアズと読む。名前通り、一度睨まれたなら逃げられはしない。魔と戦い、打ちはらい、殺気を飲むのだと、そう伝えられている』
「へええ。殺気まで取っぱらってくれんのか？」
『是。睚眦を置くことは、家内平安、安全をもたらし、因祸为福……凶事を吉事に変え、吉運と財運をもたらす効果がある』
「へぇぇ」
また一つ、風水について詳しくなった冽花である。感心しきりで睚眦を見つめる。目に見えない招かれざる客に睨みを利かせるかのごとく、扉をむく獣をしばし見つめて。
ここで青年が戻ってきたので、瞳を転じた。
「お待たせしました」
人数分のお茶と干した紅棗の実が供される。
歩きづめで喉が渇き、くたくただったので、その心遣いは染みた。また探路のお茶だけ温めに淹れられており、そのことにすぐ気付いた探路は笑みを深めていた。
噛めばかむほど甘酸っぱい紅棗を口のなかで転がし、余韻を香ばしいお茶の熱とともに楽しむ。甘く暖かいものを腹に入れれば、ほっと一息つくのが道理であり。
気持ちに余裕が生まれて、冽花は口を開いた。
「美味いな」
「お口に合えたなら幸いです」
「うん。味もだけど……えっと……アンタの、気持ちが美味いんだよ」
「え？」
「昼からずーっと歩きどおしだったんだよ。客桟を探してね。だから很好吃」
ニッと歯をのぞかせて笑うと、青年もまた目を瞬かせたのち、小さく顔を綻ばせた。
「そうでしたか。確かに……お疲れのように見受けられましたから」
「あ、だから茶を勧めてくれたのか？」
「それもあります」
「そっかあ。多謝！」
なおも朗らかに笑い、その口に紅棗を放りこむ冽花を見て、青年も緊張が解けてきたのだろう。断りをいれつつ傍の席から椅子を持ってきて、盆を膝にのせ、腰をおろした。
そして、そんな青年を前に、今度は探路が口を開いた。ぱかりと開けたそこへと賤竜に紅棗を入れてもらいながら。
「老子や妻子はもう休まれたのかい？」
頬をもごつかせながら彼が訊ねた言葉に、青年は軽く目を瞠った。そうして目尻をさげると、一度頷いてから、話す最中にかぶりを振った。
「父亲についてはそうです。もう若くないから。けれど、彼女は違います。俺の母亲の世話をしてくれています」
「君の老太太の？」
「ええ。もう長いこと伏せってるんです。母亲もそう若くはないから……彼女には本当に頭が上がりません」
後ろ頭をかいて苦笑いをうかべる青年に、目を細めては、探路は瞳を店内へとむけた。
「だから、こんなにも蓄財や健康祈願に関する品が置かれているのだね」
病床の家族の快癒をねがい、藁にも縋る思いでかき集めている品なのだろう。
同じく店内へと目をむけると、青年は頷きまじりに項垂れてしまう。
「ええ、その通りです。少しでも良くなってもらえればと思って。……昔みたいに、皆で店をやれたらいいな、と」
伏せた眼を揺らした。
そんな青年の様に、冽花はおもわず眉尻をさげる。傍の賤竜を見やり――そっと、その名を呼ぼうとした。それこそ、明鈴の母親の例を思い出し、彼ならその難局に対応できるのではないかと判じたのである。
けれど、察して瞳を滑らせてきた賤竜は……小さく首を振った。
まさかの反応に、愕然とする冽花であった。
拒否をされたのか、自分は。賤竜に。否、もしくはその風水でもできないことがあるのだろうかと。
その顔をみるに、賤竜はわずか静止した末に――青年を見た。
そうして、だしぬけにこう告げる。
『此は按摩を能くする。差し支えねば、後ほど、老太太との拝顔の栄に浴したいのだが。可能か？』
突然の按摩。そして、皇帝相手にでも拝謁を願うかのような仰々しい口調を受けて、当然ながら青年は目を点にした。
「えっ……と？」
大慌ての冽花だった。
「ああ。ええーっと……こいつ、こういう大げさな言い方をするのが癖なもんだからさ！ でも、居ても立っても居られなくなったんじゃないかな。アンタの老太太の力になりたい！ ってね。腕は確かなんだぜ。あたしも探路もやってもらってるから！」
会ったばかりの御仁の母亲、しかも老齢とはいえ女性相手に何を言うんだ、といったところではあるものの。賤竜はそういう男であった。でなければ、冽花の腰――尾てい骨の治療もしない。
ぐっと拳を握りしめる冽花に加えて、まさにその治療を受けている最中である探路も、微笑みを並べる。
それが決め手になったのだろう。青年は気圧されつつも頷き返した。
そうして、その夜は青年の家にご厄介になることになった。厩でもなく軒下でもなく、物置部屋という形になり。ここでも人の好い青年と、その妻子である娘が動いてくれて、掃き清めては毛布を持ってきてくれた。
やはり返す返すも礼を述べて、これ幸いと三人で体を休めることになったのであった。
