第19話 喧々諤々、お食事タイム
通りへと繰りだすと、本格的な人だかりの波に飲み込まれてしまった。
さして広くない通りに満ちる、人、人、人、人、人の山だ。
食べ物はもちろんのこと、名物や土産物や――あるいは今時期のみに違いない、この地では見かけられない名産品や、目をひく雑貨、装身具などを売る露店がひしめいており、人々は立ち止まり、時に吸い寄せられていく。
値段交渉や声高に自慢の商品を宣伝する声、個々のちょっとした呟きが、潮のうねりのようなざわめきを生んでいる。
むっとする濃厚な人いきれと、そこに雑多に入り混じる香りと。
「恐るべきはご巡幸効果だな」
「そうだねえ。経済が回るよ、これは」
どうにかこうにか食事にありついて、通りの片隅にて座れる場も確保した冽花たちは、時おり目を丸めながらその様子を眺めていた。
漣建の街は陽零よりもさらに大きい街である。
肥沃な龍涎大湖に接する、水の都・福峰へと向かう最後の宿場町であるからして、その発展は、まさに『如龍得水』といったところである。
今は各地の商人たちがこぞって訪れているに違いない。人が人を呼んでのこの人だかりであった。
当の皇太子たちが訪れる前ですらこれなのだから……訪れた際の熱狂といったら、想像もしたくないほどである。
松鼠鱖魚（川魚の甘酢あんかけ）を食べながら、冽花は思案げにする。
サクサクこってりとして甘い味つけの揚げ魚は、ひと口嚙みしめるごとに幸せを運んでくるものの、それはそれとして今後の動きに悩むのであった。
その対面では、とろっとした蟹粉豆腐（川蟹と豆腐の煮込み）を賤竜に匙で掬われ、口へと運ばれて、舌鼓をうつ探路の姿がある。その悩む声色に応じるのだった。
「この分だと、客桟とるのもひと苦労な気がするな。下手したら、ないぞ」
「うーん……そうだねえ。安い場ならあるいは、という希望も、最初から持てないぐらい混んでいるから。――ああ、賤竜、次は粥をお願い」
「真的でご巡幸効果……ここまで来て、野宿なんてヤダぞ」
「こういう時、古い物語とかなら……軒下や厩を借りたりするんだけどね。現地に住んでいる人に」
「いっそ、軒下……贅沢言うなら厩でもいい。貸してほしいわー」
頭を掻いて眉尻をさげ、うんうん唸っていると――冽花は肩を跳ねさせていた。
突如として、平穏をぶち破る異音があがったためであった。
喧噪のなかでもよく響く。ともに勢いをつけて押し開かれる大扉が視界のすみに入り、目を丸めて、そちらを見遣っていた。
「うぉっ……！？ なんだなんだ？」
冽花たちがいる小料理屋の正面にある、すこぶる大きく立派な飲食店。
その真正面の大扉から、今しも料理人と思しき男が、大股で歩み出てきた。
憤怒の形相でもって。そうして、道の中央にくると足を止めるなり、胸いっぱいに息を吸って――。
「子涵！ また俺の味盗みやがったな！？」
空気をびりびりと震わせる、どら声を響かせたのであった。
蟲人として感覚の鋭い冽花は堪らない。探路も首を縮めたので、賤竜に耳を覆ってやるよう、指示を出した。
ここでおもむろに、小料理屋がわの扉が開かれる。こちらも油はねした作業着をまとい、料理人の出で立ちをしている男が現れた。
表情はもれなく憤怒に染まっている。
慌てて、給仕の娘が居並ぶ客のあいだを縫って向かおうとしている所、腹から出す胴間声で応じるのであった。
「誰が誰の味を盗んだってぇ！？ 人聞きの悪いこと言うんじゃねえ、皓轩ッ！」
「人聞きの悪いことも何も事実じゃあねえか！ 耄碌しすぎて聞こえなかったようだから、もっぺん言ってやるがな！ お前が、この俺の蛋花湯（卵スープ）の味を盗んだんだ！」
「蛋花湯だァ！？ んなもの、店始めて四十年、来る日も来る日も同じ味を作り続けたわ！ もう目ぇ閉じても作れらぁな！ おめえの舌こそ錆びたんじゃねえのかッ！？」
「你别说疯话！ 俺んとこの開店はおめんとこより五年遅えじゃねえか！！ 錆びて朽ちた上に苔まで生えてんのはおめえさんの方だ！」
「なにおう！」
「なんだよ！」
道のど真ん中で角突き合わせる二人のもとに、ようやく二人の男女が駆け寄り、取りすがっていった。
「もうやめてくれよ、父亲！」
「父亲もやめて、恥ずかしい！ お客様がたにも迷惑よ！」
小料理屋から飛びでてきた青年が、小料理屋の店東へ。やはり小料理屋で給仕を務めていた娘が、大店の店東へと取りすがって叫んだ。
しかし、二人の舌鋒は止まらない。
「止めんじゃねえ、凛風！ この老东西には一度、ガツンと言ってやる必要があると思ってたんだ！ 目ぇ閉じても作れるだなんざ、法螺吹くところも含めてな！」
「ええい、仕事に戻れ、子墨！ この節穴野郎に、今日こそ目にもの見せてやらにゃあ！」
『勤務時間中でしょ！』
声を揃えて男女が怒鳴りかえすと、料理人二人は唸った。うぐぐ、と唸り――。
「……勝負は預けておくぜ。だが、近いうちに必ずケリつけてやるからな。待ってろ、老东西」
「言ってろ。いっぱしに囀るのだけはお得意な、嘴の黄色い毛孩子がよ」
そうして、二人の料理人は、肩を怒らせて元来た道を戻ってゆく。
その後に続く形で、周りの客らにしきりと詫びる青年があり、給仕の娘があった。
客の反応は千差万別であり、彼らに憤慨する者もいれば、苦笑まじりに受け入れる者もいる。慣れた調子で笑いかける者すらいた。
慣れた調子で笑いかけて、労いの言葉すらかける客がいるのを見て、冽花はこの騒動が日常茶飯事であることを悟ったのであった。
そうして、冽花たちの席にも給仕の娘が訪れた。
「非常抱歉这次打扰您了」
そう言って、左手の拳に右手をかぶせて、拱手礼をとってくる。
その頃には耳の覆いも取っていた冽花たちは、苦笑まじりにその謝罪を受け入れた。
「いや、真的で驚いたぜ。雷が落ちたかと思った」
『現在は雲一つない晴天であるが』
「喩えだ、たとえ」
「真的非常抱歉」
「まあ……過ぎたことだ。いいってこと。それより、いつもああなのかい？」
向かいの店――彼女が父亲と呼んだ料理人が消えていった場を見やると、娘は頬に手をあてて溜息をついた。
「ええ。五年ほど前から急に……それからは三日に一度ぐらいは」
「うへぇ。三日に一度はあの剣幕で怒鳴り合ってんのかよ。よくやるなあ」
「五年ほど前まではそうではなかった……というと、むしろ逆に仲はよかったのかい？」
ふとここで探路が口を挟んできた。
娘は瞬いたものの、ふと遠い目を作り、頷いた。
「ええ、そうです。父たちは、子のわたし達が生まれる前から仲が良かったと聞きます。それが、なぜだか五年ほど前から……わたし達も昔の仲のいい父たちに――」
と、ここまで言って、他の客から娘は呼ばれた。謝罪まじりに彼女は踵を返していく。
残った探路は低く唸りをもらし、そんな彼を冽花は見やるのだった。
「なんでいきなりあんな事聞いたんだよ？」
「気にならないかい？ 客商売をしている人間が、人目を憚らずにあんなことをした理由が」
「そりゃまあ……でも、味を盗んだっていうんだから、普通に相手の評判を下げるためなんじゃねえの？」
ゆっくりと探路は首を振った。薄い笑みまじりに冽花を見つめ返すのだ。
「冽花、君は『雷が落ちたかと思った』と言ったね？ つまり、君は驚き、恐怖を感じたんだ。そうして、それは……あちらの店東の登場に際してじゃなかったかな？」
あちら、と言って、通りの向かい側にある店を見る探路に、ちょっと考えてから、「まあな」と冽花は頷いた。
「真的でビビったぜ、あの時は」
「そう。そして、そんな真的でビビった君は、あちらの店で食事をしたいと思うかい？ 今でも」
問われて冽花は瞬いた。答えはすぐに出た。首を横に振るう。
「思わない」
「だろう？ あちらの店東がしていることは、自分にとって不利益を生むことなんだよ。相手の評価を下げたいのなら、噂でもなんでも使い内々にやればいい。そうすれば、彼が傷つくことはないんだからね」
そう言って、探路は賤竜へと呼びかける。冷めつつある蟹粉豆腐（川蟹と豆腐の煮込み）の給仕をおねだりにかかった。そうしながら口を開いた。
「彼が自分の不利益を秤にかけてでも、そうする理由があるはずだよ。僕はそれが気になるなあ」
そんな風に告げる探路に、やっぱり冷めかけた松鼠鱖魚（川魚の甘酢あんかけ）を食べだしつつ、冽花も思案げにするのであった。
