第13話 囚われの猫娘
『“八卦『震』星３、木行”。これは玄空飛星派風水において、紛争と略奪を象徴し、改善する必要のある状況だ』
後になって思う。この言葉の真意を、もっと深く追求すべきだったのだと。
行方知れずの幼い蟲人の子ども。紛争と略奪。
まるで見えない手に操られたかのように、役人と喧嘩をした自分。
蟲人だと、みずから露見させた自分。
その結果が、この有様であった。
「っ、いっ……てぇ」
『あ、冽花！ 目が覚めたのね！』
目を覚ますと、視界いっぱいに涙目の妹妹の顔が映りこんでくる。
『あ、何かあったな』と直感的に理解できる光景だった。
そうして、冽花は後頭部に鈍痛をおぼえる。脳内で銅鑼を叩かれるような痺れが何度も走るために、呻きまじりに身を前屈させた。
後ろ手に縛られた窮屈な指をもがかせて耐える。縛られている？ ――窮屈さは足にも感じられて、脚部も纏められているのが伺い知れた。
「……ッ、なにがどうなってん、の……ここは？」
痛みの波がすぎるのを待って、ようやく口を開く。
妹妹の体ごしに透ける景色から、おおよその状況判断はできるものの、にわかに信じがたかった。
自分は無数に置かれた檻のひとつに混じり、手狭な檻に入れられている。
なんで？ どうして？ と、泡のように浮かんでは潰える疑問を、妹妹のたった一言が弾けさせてくれた。
『客桟の人が冽花を襲ったの』
「あ」
その一言で空白の時間から今まで、すべてが繋がった。
あの後――女性の家を後にしたのち、冽花たちは客桟へと戻った。そして、冽花はこのように告げた。「ひと休みしてほとぼりが冷めた頃に買い物に出よう」と。了解した賤竜は彼女のもとから離れていった。
そして、その直後である。何気なく用を足そうと部屋の外に出た。その帰り際を襲われたのだった。
まさかに客桟の店東に襲われるなぞと思ってもみず、冽花は打ち倒されたのだ。
「あ」
賤竜は――と思ったものの、彼は人にどうこうされるような存在ではない。すぐにその懸念を振り払った。それよりも自分だ。
横に寝かされている冽花は視界が狭い。身をよじり、見える範囲を見渡しながら告げた。
「ここを抜けださないと。妹妹、周りのことをもっと詳しく――」
だが、言いかけた言葉は、ふいと轟く太い胴間声にかき消されてしまう。
反射的に身を光と化し妹妹は消え去り、冽花は大きく身をよじって声の主を見た。
「オオラオラ！ 飯の時間だ。起きろ、蟲人ども！」
そう荒々しく叫んだのは筋骨隆々な男であった。
その顔立ちにどこか覚えがあり、冽花は目を眇める。すぐ違和感は氷解した。
男の後ろからさらに六名ほどが入ってきたのだが、いずれの顔つきにも覚えがあったのだった。
それはかなり直近の記憶だ。
――あいつら。賤竜が抱水のこと話した時に……。
そう、彼が説明するおりに、指して挙げた場所にいた水夫らたちだった。
そして、水夫らが檻を開けて世話をしだすのは――誰あろう、蟲人たちだった。
冽花の頭のなかで、ばらばらであった事象が一つに繋がっていく。
冽花が蟲人だということを明かした、あの諍い。その日のうちに襲ってきた客桟の店東。襲われた自分が浚われた場所で、蟲人らの世話をする水夫たち。
いなくなった蟲人の娘。紛争と略奪。
――真的かよ。下手したら、町ぐるみで悪さしてるってことじゃねえか？
女性の訴えをにべもなく突っぱねていた役人の顔が、まざまざと思い出された。
ともあれ、好機でもあった。冽花は胸のうちで妹妹を呼び、その時を待つ。
自分の番が回ってきた時が脱出の好機だ。じっと水夫らの動きを見つめて――そして。
冽花は目を疑う場面に出くわしたのだった。
やにわに、それぞれの檻から小さくあがるうめき声があったのである。
――は？
冽花は目をみはった。
水夫たちは檻を開けるなり、鋭く光る小刀と小さい器を取りだしたのである。そうして、身動きのとれぬ蟲人らの身を切りつけるなり、溢れる血を集めだしたのだった。
『異様』の一言に尽きる一言であった。
蟲人らは血を絞り取られ、おざなりに止血を施されると、粗末な饅頭（蒸しパン）と水入れの皿を檻に突っこまれている。傷つき不自由な体を引きずって食事にありついていた。
これが『食事の時間』である。家畜以下の扱いだ。
冽花は――歯の根が合わなくなった。鮮烈な怒りからだ。
そうして、彼女にとっての悲劇はそれで終わりはしない。
折しも、目の前に対面する檻が開かれたのだった。
あっ、とおもわず息を飲んだ。
隅の暗がりに縮こまっていた、鳥の翼と人の腕をもつ幼子が見えたためであった。
自分をきつく抱きしめて震えている。その涙の筋のついた頬には、『蒲公英』の刺青めく痣が咲いていた。
明鈴だ。やはり攫われていたのだった。
――っ、明鈴……！ ああっ……！！
見ている前で、水夫が腕を突っこみ、明鈴の足を掴んで引きずりだし始める。
明鈴も鉄の床を掻き、翼をばたつかせて暴れるものの、所詮は幼子の抵抗だ。その身は徐々に檻の入口へと近づいていく。
「いやぁ！ 痛いのいや！！ やァァ！」
すでに洗礼を受けていたのだろう。幼子には恐ろしく、辛い経験だったに違いない。
その目に溢れだして光る、涙の雫があった。
冽花は瞳孔を肥大させる。だが……見ていることしかできない！
必死に格子に縋りついて、もぎ離されては、なおも床を掻き。突っぱる足で水夫を蹴りつけてでも――あっさり受け止められて、返す形でしたたかに頬を張られる。
声もなく小柄な身は吹き飛んで、格子に頭を打ちつける。だらりと力を失くした姿に、冽花は目の前が赤く染まる心地がした。
明鈴のまろい腕からも血が奪われていく。
冽花はじっとその光景を見つめた。食い入るように見つめて――……そうしてついに、冽花の檻の扉に手がかけられたのであった。
