第12話 小さな尋ね人、明鈴
混乱に乗じて、脱兎のごとくに冽花らはその場を後にした。
そうして女性の先導をうけて、今は彼女が逗留する客桟へと身を潜めていた。
客桟をひと目見るなり、賤竜が周りを見回し、さらには客桟に入ってもあちこちを覗きだしたので、冽花は嫌な予感を覚えたのだが。
そっと女性のいぬ間に肘でつついて、訊ねかけた。
すると、また驚くべき言葉が返ってきた。
「賤竜……なんでそんな周り気にしてんだ」
『“無尾巷冲”。路地で通り抜けられない突き当たり……袋小路に位置する家は、“剣が突きつけられている”と表される家相だ』
「剣？ ……嫌な予感しかしない。それで？」
『直進する道路や路地に面する建物は良い気が入ってこない。さらに袋小路であることによって気の流れが停滞する。淀んだ陰気、邪気、殺気、妖気が、玄関から侵入してくる。とくに突き当たりの建物が影響を受ける』
「突き当たりの建物じゃん、ここ。待って、殺気いがいも入ってきてる。……ええっと、あと、なんで客桟のなかまで見てんだ？」
『間取りがな。“八卦『震』星３、木行”。これは玄空飛星派風水において、紛争と略奪を象徴し、改善する必要のある状況だ』
「ふ、紛争と略奪！？」
おもわずと声をあげる冽花と律儀に『是』と頷く賤竜。そんな二人のもとへと「お茶が入りましたよ」と切りこまざるを得ない、幸薄い女性であった。
ひとまず落ち着いて、お茶を頂く冽花である。お茶といってもほぼ湯であるが。薄い。だが女性の出で立ちを見るに、文句の一つも言う気にはなれなかった。
賤竜はといえば、縁が欠けている碗を鼻先に寄せて、くゆる微かな香りを楽しんでいる。
そちらは置いといてよしとして、冽花は女性へと意識を注いだ。
大切な子どもが行方不明である状況において、彼女は最大限努力して、平静につとめているのが見受けられた。痛々しいほどの笑みが返る。
冽花は眉尻を下げてしまう。おもわず後ろ頭を掻き、頭を下げていた。
「えっと。……さっきは対不起。頭に血が昇っちまって」
「いいのよ。こちらこそ、巻きこんでしまってごめんなさい。それから、わたしが言えなかった分まで、あの子のために怒ってくれて有難う」
「ん……」
そう言われてしまうと、冽花は顔を上げざるを得ない。なんとなくまた碗を手にして、湯に近い茶を啜るより無くなってしまうのであった。
言うべき言葉を探して瞳をうろつかせていると、ふと目に飛び込んでくるものがある。あっ、と胸のうちで声をあげるのと同時に、賤竜が顔を上げていた。
『その絵姿の子どもが明鈴か？』
「ああ……」
奇しくも賤竜が指さして告げたのは、冽花が見つけたのと同じ、小さい掛け軸だった。
描かれているのは二人の人物である。
一人は、今より格段に女性らしい丸みを帯びている目の前の女性だ。しゃがみこんではもう一人――齢三つほどの幼子に寄り添い、ともに蟻の行列を眺めているものであった。
幼子のふくふくとしたまろい頬には、小さい蒲公英の花が描きこまれている。
その耳と右腕は、半ばから鳥の翼へと変わっていた。
二人とともに掛け軸を眺め、女性は儚く微笑むなり頷いた。
「ええ、そうです。明鈴です。亡くなった主人は絵師でして」
『なるほど。……子は、普段から鳥の姿に？』
あっ、と胸のうちで冽花はまた声をあげる。慌てて口をはさんでいた。
「おい、賤竜、やめろ」
『なぜだ？ 冽花』
「なぜって……」
冽花は言葉に詰まる。確かに賤竜が疑問に思うのも道理だったからである。なにせ唯一知っている蟲人が、普段は人と同じ姿をしているのだから。
それにしても、不躾には違いなかったが。
返答に困り、そっと女性をみやると、彼女は面食らった様子であったが、すぐに微笑み返してきた。賤竜へと向き直るなり、小さく首をかしげて告げた。
「蟲人と接する機会があまり？」
『ああ。冽花が初めてだ』
「なるほど。――蟲人は、混ざりものの種とも言われています。それは心と体も同様で、幼い頃には多くが、前世のものと自分のものとの区別がつかないと……そう聞いています。少しずつ大人になるにつれて区別をつけられるようになると」
女性の目が冽花を見やる。
「冽花さんのように、その場に応じて使い分けることができるようになります」
『なるほどな』
賤竜は頷き、再び黙りこんだ。満足したようである。
ホッと安堵する一方で、冽花の心には多大な疲労感が滲むのであった。
絶妙な状況なのである。発言には気をつけてほしい。と言っても、この僵尸は『ならば具体例を挙げてくれ』なんぞと、また面倒くさいことをのたまうのだろうが。
黙って脳内賤竜の肩に拳をいれる冽花であった。
が、当の賤竜は涼しい顔だ。再び碗を鼻先へと寄せる。湯気もほどなく立ち消え、こちらも満足したに違いない。彼は碗を卓上に置いた。そうして、おもむろに懐を探りだした。
『これを』
コトリ、と硬い音をたてて、取りだすものをも卓へとのせた。
冽花と女性の目が自然と吸い寄せられる。
それは水晶でできた小さい龍亀（亀の体に竜の頭の瑞獣）の置物だった。
二人して瞬いて置物を見下ろす前で、賤竜は、つ、と片隅の棚を指さして告げる。
『あの辺りの棚に置いておくといい』
「こ、これは？」
『龍亀だ。亀の置物は魔除け、厄除けをしうる。甲羅が邪気を跳ね返すが故。龍は開運と運気上昇の象徴である。その双方の意を兼ね備えたこれは、商売繫盛・開運厄除の効果を受けることが可能だ。また木行には火行と土行。土行……石造りの品が有効だ』
「はあ……」
「あっ。あの……こいつ、風水かぶれなところがあって。えっと、お話聞いて。良いことありますように、ってつまりそういうことなのかと！」
慌てて冽花はまた口を開いていた。
この期に及んで女性に負荷はかけられない。その真意を悟られるわけにはいかなかった。
幸いにも女性は突然の風水談議に面喰らっている。その思考停止の隙間をぬい、冽花は畳みかけた。
「まあ……」
『というよりか、現実的に考えて――』
まだ何か言おうとする賤竜の背の布地をつかんで黙らせる。硝子球の瞳が向いてくる傍から、勢い直立しては女性へと頭を下げた。
「お茶美味しかったです、ご馳走さま。そろそろあたしら行きます！ ほら、行くぞ賤竜！……っていうか、さっきの銭入り鉢といい、どっから持ってきたんだよ？」
『あの通り沿いに面していた風水店より。等しく売買契約は成立している』
「あっ、買ってきたんだ。……ってか待て。その金って」
『手持ちのものを使用したが』
「っ、手持ちって、旅支度の費用じゃねえか！」
同じく立ち上がる賤竜の背を押して玄関へと向かいながら、冽花は吼えてしまう。
なけなしの旅銭を！！ ……まあ、今回は冽花にも悪いところはあったから、そう強くは言えやしないのだが。それにしても、という気持ちなのであった。
そんな喧しい背中を、ポカンとして女性は見送っていた。
そうして、そんな面々を、卓上から静かに龍亀が透徹たる眼差しで見守っていた。
その甲羅と竜頭でもって邪気を跳ね返し、しっかりと福に喰らいついて離しはしない。そういう存在であった、龍亀は。
賤竜が扱う風水の凄まじさ。その猛威を、女性と冽花がまた身をもって体験する機会は、思ったよりも早く、思わぬ形で訪れるのであった。
