猫の肉球！〜ねこのにくきう〜

パート２５〜２７（ラスト）

２５

　気がついたら、船の上にいた。

　小さな、本当に小さな船の上。

「おや、意思があるのかい？」

　俺は、非常にだるい気分の中、どうにか返事だけでもしようとした。

「おー」

　何とも中途半端な返事になってしまった。

「へぇー。珍しいこともあるもんだな」

　ぎぃーこ、ぎぃーこと船を漕ぐ音だけが聞こえる。

　俺は、少しずつ意識を取り戻そうと思って、体を動かしてみることにした。

　尻尾の感覚がある……ま、当然か。俺は猫だし。

「ところで、意思のある君。人間なのかい？」

　何だって！？

　俺は慌てて目を覚ました。まだ体は思うように動かせないが、俺は声のした方をどうにか向いた。

「あんた、俺が人間だって分かるのか！？」

「っていうか、到底まともな人間には見えないがなぁ」

　ん、どういう事だ？

　俺は、体を少しずつ体の各所を動かしてみた。

　尻尾、右足、左足、右手、左手、そして……指が、五本。人間のように動いた。

「どうなってるんだ……？」

　体をどうにか起こして、体を見た。

「な、なんじゃこりゃ！！」

「気がついてないなら言うが、耳も猫だぜ」

「え、あ、本当だ！！　俺、猫耳＆猫尻尾ボーイになってる！！」

　なんてこったい。某電化製品の町に行けば、すっかり溶け込んでしまいそうな格好になってる！

　しかも、

「うわ、これ本物だ！！ 引っ張ると痛い！！」

　カチューシャいらずで猫耳ボーイになってしまった！？

「だから聞いたんだ。お前は人間なのかって」

　俺は慌てて後ろを見た。そこにいたのは、

「わあッ！？」

　闇のように黒いローブに身を包んだ、黒い皮膚と羊の角を持つ青年が船を漕いでいた。しかも、周囲にはさまざまな動物たちが半透明で……って、俺も半透明だ！！

「失礼な。わざわざ人の姿をしてやっているのに、その態度はあんまりだ」

「どっどっ、何処！？ここは何処ー！？」

「何処って、黄泉の川」

「ぎゃー！！」

　俺はあの後結局死んでしまったのかー！！

　よく見ると船は黒いし、周囲の魂たちは目が虚ろだし、川のくせに異常に深い水は紫だし！？

「戻してっ！！俺を元の世界にもどしてー！！」

「何馬鹿言ってんだ。前回爽快に格好良く辞世の言葉残してたじゃねーか」

　まさにその通りですが。

　でも、前回とか言わないでください。

「意思の残ってる魂って事は、きっとそれなりに楽しく過ごせるぜ？」

「何処で？」

「黄泉の島で」

「何して？」

「そうだなぁ。首吊り自殺の再現してみたり、魔女狩り時代の拷問受けてみたり、暇になったら俺の代わりに船漕いでみるとか？」

「いやだーっ！！元の場所にもーどーせー！！」

「我侭言うなって」

　俺は叫んだが結局、船から落ちたくないから叫ぶだけになった。

　悪魔も、どうやらそれを楽しんでいる様子。

「戻して、俺を、元の場所にー！！」

「駄目だって」

『そこを何とか頼む、運び屋』

「わ、グリム！？」

　グリムが黄泉の川を犬掻きで泳いでこちらに向かっている！？

　つーか何でこいつが！？

　俺を無視するようにして、グリムは話を続けた。

『彼の者は、命を張って罪人から善人を守る事で遺跡に認められた。故に、我はそれが人に戻るのを見届けねばならない』

　えっと、それって、いい事したから人間に戻すために生き返らせろって事？

　そんな無茶な交渉……

「仕方がないですね」

「通じた！！」

　不幸中の幸い、どうにか生き返れそうだす？

『ほら、早く行くぞ』

「え？」

『早くしないと満月が沈むぞ？』

「えっ！？」

　もうそんな時間！？

　やばいやばい、早く帰らないと。

「って、どうやって帰れと！？」

『捕まれ！！』

　俺は、急いでグリムの首に腕を回した。するとグリムは船から飛び降り、馬鹿みたいな速度で川を逆そうし始めた。

　犬掻きで。

『手を離すなよ！！』

「離したらどうなるの！？」

「発狂する」

　何があってもあなたを離しませんよ！！

　すると、思い雲に覆われている空の中で唯一違う点。白く輝く空が覗ける、天使の柱が伸びている場所があった。

「あそこに行くの！？」

『肯定だ。あれを上り、現世に戻る！！』

　グリムは、すごい速度で光の当たっている所まで辿り着いた。

　すると、信じられないことが起こった。

「浮かんでる、浮かんでるけど……腰を引っ張られてる感じ！？」

　はっきり言って、やな感じ。

　はじめはゆっくり、次第にびゅーん、とばかりに腰を何かに引っ張られる。

　次第に雲の間に近づくに連れて、眩しくて目が開けられなくなった。

『蘇りたければ、決して離すな！！』

「っていうか、何であなたは浮かばないんですか！？結構重いですよ！？」

　もう、目はきつく閉じていた。そして少しずつ、グリムの重さの感覚がなくなっていった。

　ん、何か聞こえる……？

『明日のイギリス北部の天気は、壮絶な吹雪でしょう』

　やめてよ、そういうの。

２６

　だるい。

　体がひたすら重い。

　目を開くのも気だるく、声も

「うー」

　しか出す気が無い。

　そういえば、気のせいかゆらゆら揺れている気もする。

　……果たして、さっきまでのあれは、夢だったのだろうか。

　思えば、突拍子も無い話である。悪魔に魂を運ばれて、危うく死ぬ所だった……っていうか、あれが正しいのなら俺は一度死んだのか。

　だが兎も角今は、生きているらしい。

　包帯が体を締め付ける感覚が、痛いぐらいに（若干痛い）感じれる。

　あー、生きてるって、こういう事なんだな。

　…。

　……あ。そういえば、何か聞こえる。

　今まで雑音にしか聞こえなかったけど、何だろう。

「早くしろ!!」

「月が山の陰に隠れるまで、後何分だ!?」

『五分を切った。足を休めるな!!』

「トーマスさん、先輩の服持って来ました!!」

「よし、ついてこい!!」

　……はい？

　な、何か事情が読み込めませんが？

　俺は気だるい気分を根性でどうにかして、やっとの事で目を開いた。

　そこにあったのは、

「冬樹!!」

「冬樹君!!」

「先輩!!」

『止るな!!』

　総勢フルキャスト!?

　気がつかないうちに物語は順調に進行していた様子。ユキを右肩に乗せ、俺を抱えるようにして走っている、赤毛の初老の紳士はやっぱり……？

「済まないが、先に元に戻らせてもらったぞ!!」

「トーマスさん（にゃー）!!」

　意外とナイスミドルだ!?

　簡単にシャツとコートだけを羽織っているらしいトーマスさんは、息も荒く俺を運んでいた。

　その右斜め後方。その方向からは、

「全く。先輩も、猫になったのなら何でそう言ってくれないんですか!?」

「言えるか阿呆!!　つーか言ったぞ!?（にゃにゃーん）」

　どこかピントのずれた文句を叫ぶ香織。

　逆に、左後ろ後方には、

『大丈夫だ。怪我は、元の姿に戻れば、たちどころに消える』

「グリム!!」

　罪人を裁く者、グリムが並んで走っていた。

　少し周囲を見渡す。

　建物の影は気がつけば消え、満天の星空と、沈みかけている満月の姿があった。

　それと、今にも倒れそうなトーマス氏の顔。

「ヒュー、ヒュー、ヒュー」

「ト、トーマスさん。私が運びます!!」

　気がついたら虫の息のトーマスさん。返事も無く、香織に俺を突き出した。

「行きますよ!!」

「おう（にゃー）!!」

　香織は俺を掴むと、雪の足場に負けずに走った。

　そして走りながら、香織は俺に話し掛けてきた。

「先輩!!」

「ん、何だ？（ニャ？）」

「お風呂の件、後でじっくり話し合いましょうね!!」

「……」

　そう来たか。

　と、下から失笑が聞こえた。

「ユキ〜」

「自業自得だな」

「う〜」

　今始めて、元に戻りたくないって思いました。

　とか何とかやってるうちに、遺跡が見えてきた。

『台座に寝かせろ!!』

「はい!!」

　香織にもグリムの声が聞こえたのか。

『今だけ特別に聞こえるようにしただけにすぎない』

「何で俺が心の中で思ってる事に、さも当然の如く返事できるんですか!?」

　とか何とかやってるうちに、俺は香織の手によって台座に寝かされた。

「結局、最後の最後までドタバタしてたな」

　と俺がぼやくと、六本の柱が薄く発光し始めた。

『我は裁者。我はこの者の罪を認めた。遺跡よ、この者の姿を元に戻せ……』

　グリムが呟く。

　すると柱の間に青い光の幕が生まれ、外と台座を隔離した。俺の体は紋章が光る台座の上に浮かび、そしてあの感覚が再び俺を包んだ。

　気持ちいいような、悪いような、痛いような、そうでもないような。そういう感覚。

　と、突然外から声が聞こえた。

「冬樹!!」

　……ユキ？

「これでお別れだな!!　たっ、楽しかったぞ!!」

　返事をしなければと思い、俺は宙に浮かんだまま返事をした。

「俺こそ、楽しかった!!　ユキには、感謝してる!!」

「わっ、私もだ!!」

　気のせいか、ユキの言葉にはいつもの威厳が無い。そう、

「これが最後の言葉になると思う!!　聞け!!」

　それはまるで、

「私は……私は!!」

　別れを惜しむ、一人の女性のようだった。

「お前を……」

　遺跡の出す音が徐々に大きくなり、ユキの声がどんどんかすれていく。

「これか…も…絶…に忘れ…い!!」

　最後の言葉を聞き逃したくない。

　その一心で、俺は耳を済ませた。

　耳と聴覚に意識を集中する。

　俺の耳が、聴覚が元に戻るまで…!!

「冬…、私は……を…」

　まだ、まだ戻らないでくれ!!

　意に反して、体は徐々に元に戻ってゆき、神秘的な音は大きくなる。

「ユキーッ!!」

　そして、

「…ず………また……」

　光が、弾けた。

２７

「久しぶりだね、高橋。

　私はあの町で、間違いなく私が捜し求めていたものを見つけたと思っているよ。

　私は、魔法で猫になっていたんだ。私は、この身で、魔法というものを体験できたのだよ。

　まあ、冬樹君を見れば一目瞭然だと思うがね。

　私も猫になっていたんだ。本当ですよ？

　所で、冬樹君は元気ですか？

　私は彼の身が心配でなりません。

　何しろ、あんな事になってしまったのですから。

　私も、まさかあんな事になるとは予想もしていませんでした。

　まぁ、お陰で私の猫の娘は大喜びですがね。

　香織ちゃんも、元気かな？

　冬樹君が人間に戻るなり猛ダッシュで逃げて以来、結局ほとんど見てなかったからね。

　まぁ、憧れの先輩がいきなり目の前で全裸だったら、逃げたくもなるのだろうがね。

　そういえば、高橋教授と私で提案していた『占いとは魔法である』という説が、本当である可能性が出てきたんだ。冬樹君から聞いたかもしれないが、猫になる時、占いの道具やお守りが壊れるという事が発生したからね。これで、研究がまた一歩前進するわけだ。

　今度の夏休みにでも、日本に、研究の方針を決めるためと、二人の事を見に行くよ。

　ああ、今から楽しみだよ。でも、それまでは今回の事件で得た情報をまとめないとね。大学の方も色々溜まってるし。

　それでは、また夏休みに会いましょう。

貴方の永遠の友人、トーマス・スターライト。（訳・香織）

追記：次の満月の日に、ユキを台の上に乗せてみるよ。成功したら連絡する。」

　高橋教授から借りた手紙（を和訳した紙）を読み終わった俺は、隣に座っている香織に紙を返した。

　そして、俺はため息をつきながら帽子の位置を直した。

「…なんだかなー」

「どうしたんですか？」

　ここは、大学のキャンバス内にある丘の上にあるテーブル。

　長椅子二つに挟まれる形になっているこのテーブルの片方に、俺と香織は座っていた。

　期末試験もどうにか無事完了し、明日からは休みだ。

　俺は、どうにも調子の悪い帽子をいじりつつ香織に返事をした。

「結構慣れないもんだ、これ」

　ちなみにこの帽子は、香織から返されたものだ。

　自分のものとは違う香りがちょっとするのが、何となくドキドキする。

　そんな帽子をいじっていると、香織は何かを思いついたようににやっと笑った。

「……何だよ」

「別に、何でもありません」

　そう言って、俺との間を一気に詰めた。

　俺は一気にドキドキした。やはり、慣れない。帽子もそうだが、香織も。

「先輩……」

　ふと、静かに目を閉じて香織の顔が急接近!?

「え、あ、ちょっと香織！？」

　そう。

　風呂事件の責任として、俺は今、こいつと付き合っている事になっている。

　ま、まぁ、恋人同士になったらキ、キスぐらいは普通なんだろうけど……。

「先輩、責任とってくれるんじゃないんですか？」

　悪戯っぽく下から覗き込んでくる香織。

　俺は、

「だ、だって俺、まだそういうのは早いんじゃないかって思うな？」

　断然弱気。

　はい、ヘタレです。どうせ俺はヘタレですよ。

　っていうか、香織って結構積極的だ!!

　そうしている間にも、俺と香織の間の空間は徐々に縮まって……。

「えーい」

　すぽーん!!

　爽快に帽子を取られた。

「な、なー!!」

　俺の頭と耳が、外気に晒される。

　何故か色が元に戻らず、銀色のままの髪の毛。

　そして、頭にぴょこぴょこ生えた猫の耳。

　ただの耳じゃない。猫の言葉を理解する事の出来る耳なのだ。

　あの時、必死に聞こうとしていたせいか、満月が変身中に欠けてしまったせいなのかは分からないが、とりあえず俺はあれから猫耳ボーイになってしまった。

　尻尾が無くて良かったと、最近は諦めている。

　で、そういうのは問答無用で目立つから、普段は帽子を授業中も深く被っていたのだ。ちなみに、全先生公認。

　俺は慌てて香織から帽子を取り返そうとする。

「可愛いじゃないですか〜」

「でも嫌なの!!」

「何でですか？」

「絶対に目立つから!!」

　当然だ。

　そして、香織が帽子を上に上げた時

「よっ!!」

　やっと帽子を掴んだ。

　が、罠は二重だった。

　気がつくと香織の顔が目の前にあった。

「先輩……」

　……なんだか、最初から最後まで香りに振り回されっぱなしの気が……。

　でもま、それでもいいや。

　倒れた俺の鞄の外ポケットから滑り落ちた、カードの山。

　それは、先日購入しなおしたタロットカードだった。

　落ちた衝撃で、箱からカードが一枚飛び出した。

　そのカードは、『世界』。

　意味は、ハッピーエンド。