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パート２２〜２４

２２

　宿屋『猫の肉球』の前では、十数名の警官が強化プラスチックの縦を構えて円陣を組んでいた。

　状況は変わっていないらしい。

「さて、どうするんだ？」

「どうしようか」

「……おい」

　『猫の肉球』の目の前の建物の屋根の上。そこに、雪に同化するようにして座っている俺とユキ。

　足の裏がちょっとちべたい。

「問題は、決定力なんだよ。見た感じ、室内に入るのは簡単なんだ。隣の建物からベランダ沿いに移動すればいいだけだからさ。だけど猫である以上、人間に決定打を与えるのが難しいんだよ。しかも、今回は一撃必殺じゃないと駄目だからもっと大変。どうするかな……」

　それに、猫になったとはいえ生物だから、銃で撃たれたらひとたまりも無い。

　興奮した犯人が香織を撃ったら、全く意味が無くなる。

　これは……。

「困難だな」

　ユキが呟いたのに対して、俺はそっと頷いた。

「さて、どうしたものか……」

　いやはや。

　参ったな。

　こりゃ。

　さて。

　どうしよ。

　んー……。

　……。

「足の裏がちべたい……」

「おい。やる気あるのか？」

「あるけどさあ、さっぱり解決策が思い浮かばないんだよ。大きなツララでもあれば顔を出させればいいけどそれも無いし、部屋の中には鈍器はおろかシャンデリアも無いし……」

「……そうか」

　いや、参った。

　部屋の中にあった物を振り返ってみる。

　普通の電球。ベッドが二つに、引き出しが二つある小さな戸棚が一つに、大きなクローゼットが二つ。二度目に行った時に、俺の荷物は右のベッドの上に置いてあった。中には、猫に扱える凶器は無い。

　俺は、遠くに見える窓からじっと室内を見た。

　室内に動きは無い。左側のクローゼットに背中を預けるようにして、銃口を右に向けている。

　そっちに、香織がいるのだろう。

　クローゼットを倒せれば……いや、流石にそんな事をしようとしたら気がつくだろう。

　それに、クローゼットの中にはそんなに中身が無いはずである。香織を逃がす事の出来る時間があるかどうか……。

「犯人に動きは？」

「まだありません。依然、人質をとって立て篭もっています」

　ふと、屋根の下辺りから声が聞こえてきた。

　この下に警察、いたのか……。

「狙撃班か何かがいれば良かったのにな」

「こんな田舎にそんなのいませんよ」

　いないのかよ。

「で、犯人の武装はどうなっている？」

「中国製の安い銃が一つだけらしいです」

「ちっ。アジアンめ、迷惑ばかりかけやがって」

　おいコラてめえ。

　……ん？

　何か閃いたぞ？

「なぁユキ。一つ聞いてもいいか？」

「ん？」

　そして俺は、一言二言ばかり言葉を交わした。

　ユキも、どうやら俺の考えを理解してくれたらしい。

「逆転の発想だな」

「まぁね」

「よし、それでいこう。さっさと準備だ」

　さて、ここで問題です。

　俺はこれからどうするでしょう？

　正解は、次回をお楽しみに♪

２３

　犯人は、素直に驚いた。

　交渉用にわずかに開いていた窓から、白猫が入ってきたからだ。

　まあ、要するに俺が窓から堂々と入ったって訳だ。ついでだから、

「にゃーん」

　なんて鳴いてみる。

「……フブキ？」

　香織は、コート姿で部屋の窓のすぐ右側にいた。何だ、そんな所にいたのか。

　怖がっているようだから、とりあえず声をかけておいた。

「大丈夫だ（にゃーん）」

　そうなんだよまだ猫なんだよ言葉は通じないんだよ。

　でも、言っておいた。気分の問題だ。

　俺はトコトコ歩いた。犯人は、俺のことを凝視している。

　やはり、猫には大事な銃弾を使わないか。

　いざという時に使えないと困るからね〜。

　俺は、歩きながらほくそえんだ。

　本当は、今がその『いざという時』なんだけどな？

　ポテポテ歩いて、俺は小さな戸棚の上に飛び乗った。

　そして犯人に一言。

「にゃーん」

　ええ、どうせ猫ですから伝わりませんとも。

　だから、尻尾で上の引き出しをぽんぽん叩いた。

「……何だ？」

　犯人が動いた。

　引き出しに向かって少しずつ歩く。

　俺はただ台の上に乗って、

「にゃーん」

　と鳴くだけだった。

　たまに

「ごろごろにゃー」

　とも言ってみる。

　ちなみに、香織は違う意味の恐怖を感じているようで、表情がさっきよりヤバイ状態だった。

　犯人が引き出しを引ける距離まで近づいてきた。

　俺はそっと後ろに下がって、引き出しを開けやすいようにした。

　男がいぶかしげに引き出しに銃を持っていない左手を伸ばす。そして、引き出しを引こうとした。

　が。

「ん、何だ？」

　ガタガタガタ。

　アンティークの戸棚なのか、この戸棚は異常に調子が悪い。

　俺が人間の時に一度開けたが、その時は両手を使わなければ開けなかった。

　犯人はそれに気がついたのか、香織に意識を集中しながら銃を俺の前に置き、両手で戸棚をガタガタさせながらぐいっと引いて、中身を見た。

　計画通りに。

　犯人が中身を見た、まさにその瞬間。

「今だ（ニャアー）！！」

　突然後ろでユキが叫んだ。

「な！？」

　犯人が驚いて後ろを振り返る。その隙を見逃さず、俺は銃を戸棚の上から叩き落した。

　男は、俺が銃を落としたことにすら気がついていない。

　神経が参っていて、自分の視界にしか集中できないようだ。

　銃は、自由落下して床まで一気に接近した。が、最高のタイミングで「影」が窓の反対側から現れてそれをしっかりキャッチ。全力でそれを運び始めた。

「行け（ニャア）！！」

　ユキが叫ぶ。

　犯人はようやく気がついたようで、慌てて俺のほうを振り向く。

　そう。倒すのが無理なら、『無力化すればいい』。

　影が、馬鹿みたいな筋力と瞬発力で窓まで銃を器用に運んでいく。

「Shit！！」

　英語で舌を打った犯人は、慌てて影を追いかけ始めた。

　だが、所詮相手は猫。知らず知らずのうちに手加減をしているせいで、追いつかない。

　そして、『影』がとうとう窓の外に辿り着いた。

「地獄に落ちな、ベイビー」

　あんた元人間だろ絶対！！

　そんなセリフを猫語で喋り、影は銃を下に落とした。

　勝負、あり。

２４

「○ァッキンキャッツ！！」

　犯人は汚い罵声を影に浴びせた。ってか、キャッツだから俺とユキもか。

「銃が落ちてきました！！」

「今だ！全員突撃ッ！！」

　下から、警官たちの声が聞こえた。

　香織はどこか呆然としているが、どことなく安心したようだ。

　作戦成功を確信した俺は、うろたえる犯人を見てこう言った。

「チェック・メイトだ（ウニャニャ、ニャー）」

　ありきたりな上、猫だから絶対に通じていないと知ってても、何となく言いたかったから言った。

　うーん、決まった。

「まだだ、まだチャンスはある！！」

　犯人が、いきなり後ろのポケットから包丁を取り出した。

　やばい！！

　位置関係では、犯人を真ん中として俺と香織は一直線。香織に犯人が向かったら、何もできない！！

「させるか（シャーッ）！！」

　影が素早い動きで犯人に飛びかかった。だが、

「邪魔だ！！」

「がっ(にゃっ)！！」

　犯人が振り回した腕が影に命中。体重差と、何より威力の違いで影は簡単に吹っ飛んだ。

　俺は、気がついたら走っていた。犯人の右を抜け、香織の元へ。

「どけ！！」

　犯人が俺を蹴飛ばそうとするが、俺は慌てて飛びのく。

　そのせいで、香織との間が一瞬とはいえ広がってしまった。

　犯人は急いで香織の元に行こうとする。

　が、今度はユキが立ちはだかった。

「どいつもこいつも俺の邪魔ばかりしやがって！！」

「それが貴様の人徳という奴だろう」

　ユキは、威厳たっぷりにそう言った。

　いや、聞こえてないと思うぞ？

　とか何とか思っているうちに、ユキは犯人の肩に飛び乗った。犯人は邪魔だとばかりに腕を振るうが、ユキは紙一重でそれをかわす。

「このお！！」

「わっ！」

　犯人は突然体を大きく振った。

　ユキが慌てて飛びのく。そして着地する直前。

「死ねぇ！！」

「ッ！？」

　犯人は包丁をユキに向けて付いた。

　死を呼ぶ刃は、着地した瞬間のユキ目がけて一直線に進む。

　そこからはあまり細かく覚えていない。

　気がついたら、俺はユキの前に立っていた。

　あー、きっと痛いだろーな。

　ユキは、深刻そうな顔で叫んだ。

「フブキーッ！！」

　ざしゅ。

　俺に刺さった刃は、引き抜かれることはなかった。

　なぜなら、次の瞬間

「Freeze！」

　警官たちが部屋の中になだれ込んだからだ。

　銃を向けられた犯人は、俺を刺した包丁から手を離し、両手を上に挙げた。

　事件はこれでひとまず終結した訳、か。

　香織、ユキ……無事そうで何よりだよ。

　……何言ってるのか聞こえないや。やけにゆっくりだし。

　あれ、左後ろ足の裏が冷たい……あ、これ俺の血か。

　参ったな、こりゃ。

　人間に戻るより、まず生きて帰れるのかな？

　……でも、二人とも無事で良かった。

　だからほらユキ、そんな深刻な顔するなよ。被害が猫一匹って、ずいぶん軽いと思うぞ？

　しかし、本当に、よかっ……

「冬樹―ッ！！」