真実と旅をしよう。

1章 情愛

旅の始まり

――　第一章　情愛　――

　　――真っ暗な部屋にPCの明かりだけをつけて、作業をしている男が居た。その男がネットで調べ物をしていると、一件のメールが届いた。開いてみるとメールにはホームページのURL。それはとある探偵事務所のものだった――

「……やっと見つけた……。探偵事務所……か……」

　　 ――初夏の香り漂うある日の公園。いつもの様に子供達が楽しそうに遊んでいる。その中に一際目立つ、長身の男が子供達と一緒に走り回っていた。その男の元に女の子が近づいてくる――　

「ねぇねぇ、旭(あさひ)にぃちゃん……あのね、あそこにの木に風船引っかかっちゃった……せっかく旭にぃちゃんから貰ったのに……」

　その女の子が指さす方向には、木に引っかかった風船が浮いていた。風船は、大人でも背伸びするだけでは、取れない高さに引っかかっている。

「お？あ〜あそこか！いいよ〜取ってくる！」

「ほんと？」

「もちろん！旭にぃちゃんに任せなさーい！」

　旭はそう言い、風船が引っかかっている木に向かって走って行き、思いっきりジャンプをした。

　一瞬にして風船を取り、その女の子に笑顔で渡した。

「ほい！今度は離すなよ〜！」

「わぁ！ありがとう、旭にぃちゃん！」

　その女の子は嬉しそうに母親の元に行き、こっちを振り向き手を振り帰って行った。

「バイバ〜イ！」

　旭も大きく手を振り女の子を見送った後、公園にいた他の子供達が旭に集まってきた。

「ねぇねぇ！旭にぃ！次、色鬼しようよ！」

「えぇ！ダメ！旭にぃちゃん、一緒に砂遊びしよう？」

「こらこら、旭にぃちゃんは一人しか居ないんだぞ〜？順番な、順番！」

　子供達が旭を囲んで、何で遊ぶか押し問答をしている。それを旭はなだめていた。

　旭はふと公園のベンチの方に目をやる。そこにはさっきまではいなかった男の子がいた。その男の子はベンチに座り、暗い顔をして俯いていた。その様子が気になった旭は、周りの子供達に断りを入れてその男の子の方に歩いて行く。

　俯いている男の子の前にしゃがみ話しかける。

「どした？そんな暗い顔して。なんか嫌な事でもあったか？名前は？」

「望月 一護(もちづき いちご)……」

「一護か！はじめまして。俺は旭って言います！何かあったんなら、俺が話聞くよ？」

そう微笑んだ旭を見て少し安心したのか、一護は口を開いた。

「……お母さん、一週間くらい帰ってきてないんだ。ご飯もあんまり食べてなくて……」

「ま、まじか……お母さん、どこ行ったか分からない？」

「うん……わかんない」

「そ……っか〜。じゃあ俺がお母さん探すの手伝おうか？」

「え？ほ、ほんと？……でも……」

　一護は少し疑いながらも期待の眼差しで旭を見つめた。一護の不安そうな顔を見て、旭は事情を話し始める。

「実は、君のこと探してたんだよね」

「え？……どうゆう事？」

「君のお母さんの妹……葉加瀬 杏(はかせ あん)さんの知り合いなんだ」

　一護は母親の妹の話をよく聞いていて、初対面の旭からその名前が出たことに驚いた。

「……！そうなの！？その人のこと、お母さんから聞いた事あるよ」

「そっかそっか。実は昔、君の様子を見てくれって頼まれてたんだ。もちろん、お母さんのこともね」

「そうだったんだ……じゃあ、お母さんのこと一緒に探してくれない？」　

　一護は旭を信じ再度、母親探しを旭にお願いする。

　旭はその言葉に、笑顔で答える。

「あぁ、旭にぃちゃんに任せなさーい！」

「ありがとう……旭にぃちゃん……」

　少し安心して表情が柔らかくなった一護の頭を、旭は優しく撫でた。一護は頭を撫でられ、少し嬉しそうだ。

「あ〜でも、一人だと時間かかるよな〜どうすっかな〜？」

　旭は少し考えた後、ある事を思い出した。

「あ！いい事思いついちゃった〜！なぁ一護、一緒に来てくれる？」

「え？……う、うん」

　一護は訳も分からず、旭について行くことになった。

　――三十分程歩いて、ある建物に着いた。緊張した面持ちで向かう一護と楽しそうにしている旭。二人は階段を上り探偵事務所の戸を叩いた――

「こんにちは〜！依頼したい事があって来ました〜！」

　元気よく扉を開けた旭と、その後ろに隠れてこっそり様子を見る一護。

　ふたりが事務所の中を見渡すと、外を見つめる青髪の男が二人立っていた。その男は声に反応し、二人の方へ振り向いた。

「……ようこそ、アンドロメダ探偵事務所へ」

　その男は威圧感を放っていた。一護はその男の様子に怖気付いてしまい、旭と握っていた手をさらにぎゅっと掴んだ。

「……では、こちらにおかけください」

「失礼します！ほら、一護も座りな！」

　旭が一護にソファに座るよう促し、一護は小さく会釈をしソファに腰掛けた。

　その間に男はお茶を入れて、二人の前に差し出した。

「……どうぞ」

「あ、ありがとうございます！」

「ではまず、私の名刺を。私の名前は馬酔木御影(あせびみかげ)と申します。本日はよろしくお願いいたします」

　旭は御影から名刺を受け取り、自己紹介をする。　

「俺は犬飼旭(いぬかいあさひ)って言います！よろしくお願いします、馬酔木さん」

　旭の名前を聞き、御影はその苗字にピクリと反応する。だが、表情には出さなかった。

　一護は緊張している様子で黙りこくっている。その様子を見て旭は、代わりに紹介する。

「あ〜えっと、この子は望月 一護(もちづき いちご)。今日はこの子の件で来たんです」

「……誘拐か？」

　御影がボソッとそう言った。その発言に旭は驚き弁解する。

「な！？何変な事言ってんすか！？俺は、この子の母親を探すのを手伝って欲しくて！」

「人探しか……」

「……お、お願いします……僕のお母さん……探して欲しいんです」

　さっきまで黙って俯いていた一護が口を開き、御影に頭を下げた。　

「……分かりました。とりあえずその依頼、引き受けましょう。お話をお聞かせ願えますか？」

　旭と一護は顔を見合わせて静かに喜んだ。

　御影は早速、一護から母親について尋ねる。

「では、一護君のお母さんは何て名前？いつから居ないんだ？どんな仕事をしてる？ゆっくりでいいから知っている事を教えてくれ」

「えっと……お母さんの名前は望月 綾華(もちづき あやか)……一週間くらい帰ってきてなくて……お母さんの仕事は……なんだっけ……夜の仕事？って言ってたかも……」

「なるほど……夜の仕事か……水商売ってところか。他に何かお母さんが言ってた事はないか？」

　御影はメモを取りながら話を聞いている。それを見た旭が口を開く。

「……なんか事情聴取してるみた〜い……」

　旭はボソッと小さな声で呟いた。

　それを聞いた御影は旭の方を一瞬目をやったが、また一護の方に目を向ける。

「あ！お母さんに最後に会った時、知らない男の人と一緒に帰って来てた！その人は玄関で待ってたけど……」

「その男はどんな背格好だった？」

「えっと……黒の服にサングラスを着けてて大きい人だったような……」

「そうか、お母さんのその時の様子とかはどんな感じだ？」

「……元気なさそうな顔してた……あと、お母さん僕にお金と手紙置いていったんだ」

「手紙……その手紙は今持ってるか？」

「うん……これ」

　一護は小さなカバンから母親からの手紙を取り出し、御影に手渡した。その手紙にはこう綴られていた。

　――一護、ごめんね。お母さん、帰ってくるの遅くなるの。こんな不甲斐ないお母さんでごめんね。でもお母さん、一護のためにお金たくさん稼いでくるね。愛してるわ一護、どうか元気でね――

「……なるほど、この手紙に書かれてる通り、君のお母さんは、何処かに働きに出ているだけだと思うが……最後の文が、なんだか今生の別れにも取れる言い方だな」

「う〜ん……確かに〜？」

「……ん？」

　御影はある事に気づき、目を凝らしその手紙を見る。

「パッと見普通だが、微かに文字に震えがあるな……」

「え？……う〜ん？そうっすか？俺には分からん！こうゆう字を書く人もいるんじゃない？」

　御影は少し考えた後、なんだが腑に落ちない様子。

「……これは大事な証拠だ、こちらで保管してもいいか？」

「う、うん……どうぞ」

「ありがとう」

　御影は手紙を写真に収め、手紙を丁寧にファイルに保管した。

「じゃあ、とりあえず話はこれくらいにして……これから君の家に行ってもいいかい？」

「うん、分かった」

「お！一護ん家どんな感じだろ〜？楽しみ〜！」

――次回へ続く――