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21．楽園への帰還

「ちょっと！　東京に帰してくれるんじゃなかったの！？　邪竜サマの嘘つき！！」

「黙れ」

　イオが冷たく言い放った。

　整った顔には、静かな怒りの色が滲んでいる。

　それまで喚いていた袴田さんが、ビクッと肩を震わせた。

　そっと私を地面に立たせ、イオが一歩、前に出る。

　気圧されたのか、袴田さんは地面に尻餅をついた格好で後退りをした。

「チカを貶めるつもりで言ってるのか知らねえけど、ババアだの負け組だのうるせえよ。お前こそ他人をバカにすんな」

「だ……だって、センパイがオバサンなのは本当のことだもん。邪竜サマ、その人の年齢（トシ）知ってるの？　もうすぐ三十だよ？　可愛くもないアラサーが異世界でお姫様気取りなんて、みっともないったらありゃしない」

　震えながらも袴田さんが気丈に言い返す。自分の考えは間違っていない、そう確信している顔だ。

　おそるおそるイオのほうを見上げた。

　彼がどんな顔で若い後輩の話を聞いているのか、斜め後ろの立ち位置からは、よく見えない。

　そういえば、イオと年齢の話をしたことは一度もなかった。

　たぶん私のほうがちょっと年上かな、とは思ってたけど。二人でいれば、そんなことは一切、気にならなかったから。

　……そう。

　それは、あくまで「二人でいた」世界でのこと。

　ここにはイオと私の他に、ヒトの姿をしているものは誰もいない。誰とも比べられない。私も、イオも。

　袴田さんに言われたことが、毒のように胸を蝕んでいく。

　たしかに、東京での私はアラサーの冴えない会社員で。

　人目をひくほどの美人でもないし、可愛くもない。

　ここでは自然にできていることが、元いた世界ではできなかった。思うように話すことも、笑うことさえも。

　自分以外の誰かの視線や、世間体。そんなものに囚われて……。

「チカ」

　イオが私のほうへと振り向いた。そして、

「あらさー、ってなんだ？」

「……え？」

　まっすぐな瞳で、急に現代スラングの説明を求められ、思わず目が点になる。

　私の答えを待たずに、イオが呆れたような仕草で首の後ろに手をまわした。

「ま、いいや。あんまりいい言葉じゃなさそうだな。おい小娘、そんな口をきくんだから、お前は生まれて二十年そこそこってとこか。ずいぶんアタマが軽いみたいだけど、そこまでガキなら仕方ないな」

「ガキとは何よ、あんただって大して変わらないでしょ」

　袴田さんの口調が尖る。

　たしかにイオの外見は、せいぜい二十台半ばの若者だ。

　イオが、つんと顎を上げた。

「聞いて驚け、小娘。俺様は二百八十歳だ。お前の物差しで計れば立派なジジイだな」

「……えええええ！？」

　袴田さんが叫んだ。一緒に私も。

「に、二百八十歳！？　あんたが？」

「あー、ちゃんと数えてないから何年かズレはあるかもな。二百八十一か、それとも二百七十九だったか……ま、その程度の誤差はいいだろ」

「冗談でしょ、イオ？　私、あなたは年下だと思ってたよ？」

「冗談じゃねえよ。竜人は長生きなんだ。人間と同じに思うなよ」

　私のほうへと歩み寄って、イオが尋ねた。

「チカは俺が嫌になったか？　ジジイだから。長く生きてて……お前たちとは違うから」

　問いかける眼差しは、真剣だった。そして、悲しそうに見えた。

　怯えているんだ。私が、なんて答えるか。

「そんなわけないじゃない。イオはイオだもの」

「……そうか。そうだよな！」

　私の言葉に、イオがようやく笑った。ほっとしたような笑顔だった。

　そして再び袴田さんに目を向け、言い放つ。

「てわけで、俺にとってもチカはチカだ。何年（なんねん）生きてようが何処で生まれてようが関係ない、たったひとりの、かけがえのない存在だ。そんな大事な女を侮辱したお前を――俺は許さない」

　じりっ、とイオが一歩、前へ踏み出した。

　袴田さんが恐怖で目を見開き、逃げ道を探すように左右に視線を泳がせる。

「や……やだ！　許して、東京に帰らせて！」

　袴田さんへとにじり寄るイオの背中に慌てて縋りついた。

　彼とロニーが遭遇してしまったときの悲劇が脳裏に甦る。

「待ってイオ、落ち着いて！　袴田さんをどうするつもり！？」

「お前はどうしたい、チカ？　こんなクソ生意気な小娘でも殺すのは嫌なんだろ。国王とやらに突き返すか、それとも氷の谷にでも捨ててくるか？」

「可哀想な言わないで、そんなの望んでない！」

「お人好しも大概にしろ、チカ。ここは怒っていいところだぞ」

「やだ……動物やだ……帰りたい。ごめんなさい、センパイを悪く言ったこと、謝りますからぁ……！」

　地面にへたりこんで号泣する袴田さんを見ていたら、また可哀想になってしまった。

　イオの言うように、私ってお人好しなんだろうか？

　何にせよ、過剰なお仕置きはいけない。

「もういいよ。袴田さん泣いてるじゃない。彼女、帰りたいって言ってるんだから叶えてあげて。お願い」

「ほんっとーに、底抜けのお人好しだな、チカは」

　イオは一旦、空を見上げ、片目を瞑って頷いた。

「……けど、お前がそこまで言うなら仕方ない」

　イオのブーツの踵が地面を蹴り、私たちの前に再び、あの光の渦が出現した。

　ぐるぐると激しく波立つ水面の中心に、東京の景色が映し出される。

　袴田さんが跳ね起きた。

　髪を振り乱し、無言で光の渦へとダッシュする。

　その背中に、イオが声をかけた。

「お帰りか。トーキョーってところで生きるのは大変そうだな、小娘」

　袴田さんの足が、渦の淵で止まる。

　振り向きざまにキッとイオを睨みつけ、彼女は叫んだ。

「そんなことないわよ。東京はね、便利で清潔で刺激的で欲しいものは何でも買えて、すごーく楽しいところなの！　みりあみたいに可愛く生まれた女の子にとっては楽園なの！　あんたみたいなバケモノもいないしねっ！」

「けど、ちょっと長く生きたやつは貶めてもいい世界なんだろ？　お前もすぐにババアって呼ばれるようになるな。ま、頑張れよ」

　ハッとしたように袴田さんが目を見開いた。

　イオを、次に私を睨みつけ、唇を噛む。

　そして両手の拳を握り――彼女は光の渦へと飛び込んでいった。

　「楽園」へ、帰るために。

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