巻き込み事故で異世界召喚された私が、なぜか邪竜サマの最愛の番になった話

22．傍にいたいから

　袴田（はかまだ）さんをのみこんだ光の渦の表面には、東京の景色がまだ消えずに映っている。

『サヨナラー』

『モウ来ナイデネー』

『アー、コワカッター』

　渦に向かって、やけに嬉しそうに妖精ちゃんたちが手を振っている。

　ゆらゆら揺れる水面を見下ろし、ひとまず私も胸を撫でおろした。

「よかった……ちゃんと帰れたよね、袴田さん」

　そう呟いた、私の耳に。

　ぽつりと、イオが問いかける声が聞こえた。

「お前も帰るか？」　

「……いま、なんて言ったの？」

　聞き間違い。あるいは、冗談。

　でも、イオは真剣な瞳で見つめ、もう一度、私に向かって尋ねてきた。

「だから。帰るか？　元いた世界に」

「どうして……そんなこと言うの、イオ」

　思いがけない彼の言葉に、思いがけないほど動揺している自分に気づく。

『エエー！　イオ、ナニ言ッテンノ！？』

『頭オカシクナッチャッタノ！？』

『行ッチャヤダヨ、チカー！』

　妖精ちゃんたちがイオの髪の毛を引っ張って喚く。

　うるせえな、と呟きながら妖精ちゃんたちをやんわり引き剥がし、イオは無表情で言葉を継いだ。

「チカも帰りたくなったんじゃないかと思ってさ。トーキョーは便利で清潔で刺激的で楽園みたいな世界、なんだよな。たしかに、やたら楽しそうな景色だ。明るすぎて昼か夜かもわかんねえ」

　そう言って、光の渦へ視線を向ける。

　水面に揺れる映像は、クリスマスが近づく東京の夜の風景を映し出していた。

　まるで太陽みたいに眩い光を放つ百貨店のショーウインドー。

　ホテルの窓やファッションビルのネオンの輝き。

　着飾って楽しそうに行き交う人々。

　街路樹を彩るイルミネーション。キラキラときらめく、幻のように美しい街。

「ねえ、聞いて」

「あの小娘は、いろいろ言ってたけど」

　イオが私の言葉を遮った。淡々と続ける。

「俺から見たチカは冴えない女なんかじゃねえよ。賢くて優しくて、勇気もある。そのぶん強情だけど、それでいい。他人がどう言おうと気にするな。お前なら、どんな場所でだってやっていける。自信持って生きろ」

「イオ……」

「お前といて楽しかったよ、チカ。もう充分だ。お前は充分、俺を幸せにしてくれた。今ならトーキョーに帰れる。ちょっとめんどくさそうな感じの世界だけどな、あの小娘は喜んで帰って行ったし、良いところなんじゃねえの。ま、俺みたいなのといるよりはマシだろ」

『イオー』

『我慢シテル……！』

『イッショニ、イタイクセニ……』

　妖精ちゃんたちが泣いている。　

　どこか苦しそうにも見える表情で、イオは続けた。

「俺に悪いとか思うな。頼むから、幸せになってくれ。それが俺の一番の望みだ」

「……ありがとう。イオは優しいね」

「気づくの遅えよ」

　イオが苦笑いを浮かべた。

　光の渦の淵に立ち、水面を見下ろしてみる。

　映しだされる都会の景色は、次第に薄くなりつつあった。

　自分の気持ちを整理するように、言葉を口に出してみる。

「……東京は。私の生まれ育った日本はね、便利で清潔で刺激的な楽園。それは本当のことだよ。楽しい場所がたくさんあって、美味しい食べ物も溢れてるの」

「へえ。だから、お前のつくる飯は美味かったんだな」

　腕を組み、唇の片端を上げてイオが言う。美味かった。過去形だ。

「あの世界で私、前は上手に生きられなかった。袴田さんが言ってた通りよ。でも、今なら何とかなりそうな気がする。イオと出会って、自信をもらったから」

「そうか。そりゃ、よかった」

　イオが頷いた。手をひらりと振って、城のほうへと歩き出そうとする。

「じゃあな。早く行け、門が閉じちまう」

「私、帰らない」

　今度は私が、イオの言葉を遮っていた。

　驚いたように目を開き、イオが私を見る。

　自分の心臓の音が太鼓のように響いてる。

　深呼吸をして、ぎゅっと拳を握った。

「ここにいたい。残りたい。理由が、あるの」

「何だよ、理由って」

　続きを語るには、勇気が必要だった。

「一緒に、いたいから。イオと」

　イオが息を呑む気配がした。

　彼が何かを言う前に、続ける。

「もう会えないなんて嫌。どんなに便利な世界でも、自信を持って生きられたとしても――イオがいないと意味ないの。私、あなたみたいに長生きじゃないから迷惑かけるかもしれないけど……でも、お願い。そばにいさせて」

　振り絞るように、言い切った。

「チカ……」

　私の名前を呼んだきり、イオは黙ってしまう。

　顔を見て、また目を逸らし、眉間に皺を寄せて。

『チカ、ココニイテ！』

『ナンカ言エー、イオー！』

　イオの足もとで妖精ちゃんたちが騒ぐ。

「うるせえって、静かにしてろよ」

　照れ隠しのように妖精ちゃんたちに言い、イオはもう一度、私を正面から見つめた。

「自分がなにを言ってるか、わかってるか？」

「うん。わかってる」

「……後悔するぞ。俺はバケモノだ」

「バケモノなんかじゃないよ。イオはイオだよ」

　強く言い返す。

　イオの唇が歪んだ。

「それだけじゃない。俺は口が悪い」

「知ってるってば」

「あと、めちゃくちゃ執念深い。今を逃したら、お前は永遠に元の世界に帰れないし、俺から離れられないぞ。それでもいいのか」

　澄んだ紫色の瞳を見つめかえし、頷く。

「いい。後悔なんて、一生しない」

　振り向いて、光の渦を見た。

　水面には、もう何も映っていない。小さくなって消えていく。

（そう、後悔なんてしない）

　私は、ここに残る。

　一緒にいたい人がいる世界こそが、私の楽園。やっとたどり着いた、「帰りたい場所」なんだ。まさかそれが、こんな異世界だとは思ってなかったけど。

　イオが呆れたように息を吐いた。

「さっき賢いって言ったけど、あれ撤回するわ。バカだな、お前」

「なっ……ちょっと、何よそれ！？」

「可愛いって意味だ、バーカ！」

　憎まれ口を重ねて、イオが顔を歪める。泣き出す直前の小さな子供みたいに。

　それから満面の笑顔になって――いきなり私を抱きしめた。

「い、イオ！？」

　慌てる私の耳元でイオが囁く。

「充分なんて嘘だ。俺、もっと幸せになりたい。もっともっと……ずっと、お前と一緒にいたい。チカ、俺の……に、なってくれ」

「え……イオ、何て言ったの？」

　突然の抱擁にビックリして、彼の言葉の一部が聞き取れなかった。

「だから、俺の」

　イオが繰り返そうとした台詞は、次もやっぱり聞くことができなかった。

　彼の声を掻き消して、大音響が轟いたのだ。

　まるで爆弾が炸裂したみたいな、激しい轟音が。