ヒルデの過去 ２
当時ルシャード陛下を悩ませていたのは、亡くなった王妃の後釜問題であった。
ブランカ姫が生まれた際にも彼女が女児だったため、後継に男児を望む声が後を絶たなかったが、陛下はそれらを全て退けた。
そして陛下は己の後継者はブランカ姫ただ一人であると宣言し、前王妃との間にそれ以上子供を作ろうとはしなかった。
しかし前王妃が亡くなり、その席が空座となるや――若い娘を持つ貴族たちはこぞってその座を求め、争い始めた。
陛下がどれほど新たな妃は迎えないと言ったところで、彼らの熱は冷めやること無く、より苛烈に燃え上がっていった。
娘がいつ召し上げられても良いようにと、そのために婚約者であった令息たちが一方的に婚約破棄されるという二次被害だけでも、かなりの数に上ったという。
表立って家格や権力を誇示する貴族、水面下で取引を行う貴族……誰もが己の娘を王妃の座に押し上げるための工作を始めた。
既に名前の挙がった令嬢を後妻にすれば政治に影響を及ぼすことは必然で、そうしてなし崩しで娶ってしまえば、今度は後継者問題が再燃するであろうことは目に見えていた。
その騒乱とも言える有様に嫌気が差したルシャード・フォン・シュヴァルツという男は、一人の令嬢に白羽の矢を立てた。
それが私――当時のヒルデガルト・フォン・ワルトナー侯爵令嬢だった。
父親であるワルトナー侯爵は、貴族の家に生まれながら結婚を厭う不孝娘ですら大切にしている、家族想いの愛妻家。
どの派閥にも属さない中立派ながら、領地経営にそつは無く――つまり、優秀ながら野心は無い稀有な人材。
娘は『年増の変わり者令嬢』などと呼ばれているが、二度にわたる破婚の原因は明らかにされていないものの、国王がその気になって調べれば本人に原因が無いことはすぐに知れた。
結婚を嫌っているのなら、妻として遇するようにうるさく強請られることもない。
行き遅れと言う者もいたが、年頃の姫がいるのに若すぎる後妻王妃では別の問題が生じる。
そんなわけで……嫁いでも政治に影響が無く、王妃の座に興味が無く、陛下とある程度年齢の近い、お飾り王妃にするには丁度良い未婚の上級貴族令嬢――というだけの理由で、ワルトナー侯爵家へ結婚の打診が来たのだった。
――全くもって、いい迷惑である。
それだけリサーチできたなら、私がどうして結婚したくないのか、結婚したら私がどんな環境に置かれるのかも考えてほしかった。
向こうには都合が良かったのだろうが、我が家からすれば貧乏くじもいいところだ。
けれども王家への敬意は叩き込まれていたので、父も私もお断りするという選択肢は無かったし、そもそも届いたのは打診という名の国王陛下直々の勅命である。
一応やんわりと「娘では王妃など、とても務まるとは思えません」という書面は送ってもらったけれど、「そこまで求めない」という非常にシンプルな回答が来て、どうしようもなくなった。
そんなどうしようもない状況の中で唯一私にできた悪あがきが、目を覆うような派手な装いをすることだった。
妃候補として初めて陛下に会う日、向こうからお断りされることを期待して、私なりに自分は王妃には相応しくないと、精一杯のアピールをしたつもりだった。
一番派手でかさばるドレスを着て、宝飾品はありったけのものをジャラジャラと身に着けた。
顔のキツさをより強調するように、化粧臭さにクラクラとしながら濃いメイクを施して、香水もたくさん振って……とにかく、『自己主張が激しく金遣いの荒いオンナ』を演出したわけだ。
常識的な貴族男性であれば、裸足で逃げ出すような格好だったわけだけど……元より妻となる人間の見た目も中身も、向こうの条件には関係無い。
この程度の悪あがきは想定内だったのかもしれないし、恐らく何を申し立てたとて、あの人の決断を覆すことはできなかっただろう。
そんな血も涙もない夫となる予定の人は、会うなり表情一つ変えずに「周囲を黙らせるため、お飾りの王妃が欲しかっただけだ」と告げた後、「浪費は予算内に収めるように」とだけ忠告して、私の酷い格好を肯定した。
どの道陛下と関わることなどほとんどないのだから、私がどんな格好をしていようが関係無かったのだ。
王妃が安っぽい格好をしていたなら問題だけど、ゴテゴテと着飾る分には許容されるのが貴族社会である。
まさか王妃として嫁いでからも同じような格好をすることになるとは誤算だったけれど、侍女によるわかりやすい嫌がらせを止めてそれ以上陰湿にエスカレートしたら面倒なので、周囲やブランカにどれだけ不評だろうが、フローラに指摘されるまでそのままにしていた。
そしてかつての『年増の変わり者令嬢』という呼び名は、『結婚を厭う変わり者』から正真正銘『変な人』という意味に進化した。
二度の破婚もそのせいではないかという噂も、まことしやかに囁かれるようになった。
私個人にとってはマイナスイメージでしかないはずの噂だけれど……この変化には、奇しくも助けられた。
二度破婚した程度で領地に引きこもって『年増の変わり者令嬢』と呼ばれるなど、要はメンタルが弱いというレッテルでもあったのだ。
しかし派手な装いのおかげで威圧感を与えることに成功した私は……そのせいで舐められることはあるものの、気弱だからと誰彼構わず馬鹿にされたり喧嘩を売られるようなこともなく、度が過ぎる相手にだけしっかり反撃する姿を見せれば、ある程度平穏に過ごすことができた。
どの道、お飾り王妃に多くは望めないのだ。
下手に関わったところで得になるわけでもなく、遠巻きに見られるくらいが他の貴族たちとの互いに丁度良い距離感だった。
ブランカのことも苦手意識はあるものの、年齢や境遇を考えれば、私を嫌うのは理解できなくもなかった。
けれど――どうしても耐えられそうになかったのが、陛下の夜の訪れである。
勿論、お飾りとして嫁いだ私に、妻としての役割など求められてはいなかったし、初夜などもってのほかだった。
とはいえ……鍵がかかっていながらも、国王夫妻の寝室と続き部屋で寝ること自体が、しばらくの間難しかった。
たったの一部屋を挟んで、夫となった男の眠る部屋だと考えてしまうと、それだけで血の気が引くようだった。
男性にはその気が無くとも、遊びだろうと、ただの欲求だろうと、表面上は優しく取り繕い、身体を重ねることが可能なことは、これまでの相手を見ていれば知ることができた。
もとより、政略結婚にて子を成すというのはそういうものだ。
私がどれほど嫌がったところで、それが世の常である。
陛下が望めば、嫌々娶ったお飾りの妻などではなく、国中の美しい女性たちが列をなすだろう。
しかし、あの人が色事に現を抜かすとは考えられない。
そんな人が、もしも万が一、女性を必要としたならば……向かうのは妻である私の元以外に在り得ない。
王妃となって日が浅いころは、お義理で陛下との仲を期待するような言葉をかけられることがあった。
夜には使いもしないのに、わかりやすいネグリジェを用意され――私はその度に嫌悪感と恐怖に震え、バスルームに籠った。
見目の良い、若く精悍な男性である陛下の姿は……私にはただひたすらに、気味の悪い、恐ろしいものにしか見えなかった。
今の今まで、私にとっての悪夢が訪れることがなかったのは、不幸中の幸いだったと言えるだろう。
