処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う ～冷酷公爵と偽りの婚約者～ おまえたちは許さない！

第39話 告白と新たな誓い

■ルシアンの「回復」

ルシアンが目覚めてから、丸一日が経過した。

彼はまだベッドから起き上がれる状態ではなかったが、大神官の治療と私の「生命力」を移す儀式のおかげで、驚異的な回復を見せていた。

彼を蝕んでいた右腕の禍々しい黒ずみも、今ではすっかり薄らいでいる。

「……もう、泣き止んだか」

大聖堂の静かな医務室。ベッドの上に上体を起こしたルシアンが、私を見てからかうように言った。

その声はまだ少し掠れていたが、金色の瞳にはいつもの不敵な光が戻っていた。

「……もう！ 誰のせいで泣いたと思っているのですか！」

私は少し顔を熱くしながら、彼のために用意したスープを匙で冷ましつつ言い返した。

私が子供のように泣きじゃくった姿を、彼は目を覚ましてからずっとからかっているのだ。

「ふん……だが、礼を言う」

ルシアンの表情が、ふっと真面目なものに変わった。

「え？」

「大神官から聞いた。儀式のことだ」

ルシアンが真っ直ぐに私を見つめる。

その視線の強さに、私は思わずスープの匙を止めた。

「お前が、自らの命を賭けて俺を救ったと」

「……べ、別に。あなたという『共犯者』が死んでしまったら、わたくしが困るだけですわ。それに、あなたがわたくしを庇ったから……」

私は照れ隠しにそっぽを向き、言い訳を並べた。

自分の「愛」が彼を救ったのだと面と向かって言われるのは、あまりにも気恥ずかしかったからだ。

「エリアーナ」

彼が、低く落ち着いた声で私の名前を呼ぶ。

「なあ、お前は……」

「……」

「一体、何者なんだ？」

その問いは、私が北のヴァレリウス領で刺客に襲われたあの夜に、彼が私に向けたのと同じ問いだった。

あの時、私は「少し先の未来を予測できるだけ」と嘘をついた。

彼を復讐の道具として利用するため、自分の本当の正体を隠し通したのだ。

（でも……）

（今は、違う）

彼に命を救われ、私も彼のために命を賭けた。

もう、彼に嘘をつき続けることはできない。

■エリアーナの「告白」

私はスープの入った器を静かにサイドテーブルに置き、彼のベッドの横に座り直した。

膝の上で両手を強く握りしめ、深く息を吸い込む。

「ルシアン……あの夜、わたくしはあなたに嘘をつきました」

「……知っていた」

「え？」

「お前の『知識』は、ただの『経験』や『分析』だけで説明がつくレベルではなかった。アランの動きも、イザベラの策も、まるで答えを知っているかのように先回りしていたからな」

彼は、やはり気づいていたのだ。

私が普通の令嬢ではないことに。

「それでも、わたくしを信じてくれていたの？」

「ああ。お前がアランを憎んでいるという『覚悟』だけは、本物だったからな。俺の復讐の共犯者として、それだけで十分だった」

ルシアンは淡々と答えた。

「……だが、今度は本当のことを話せ」

ルシアンの金色の瞳は、私の心の奥底まで全てを見透かすようだった。

私は覚悟を決めた。

この人に、私の抱える全ての罪と真実を打ち明けようと。

「信じられないかもしれませんが……」

私は、ゆっくりと語り始めた。

「わたくしは、一度死んでいるのです」

「なに！」

ルシアンの瞳が、わずかに見開かれた。

私は、彼から目を逸らさずに全てを話した。

1周目の人生で、アランとイザベラに裏切られ、濡れ衣を着せられて処刑台で死んだこと。

私の強烈な「憎悪」に悪魔王が目をつけ、その気まぐれによって処刑の三年前の夜に回帰させられたこと。

悪魔王が私の「支援者」を装いながら、裏ではイザベラにも力を与えていたこと。

そして今、イザベラを失った悪魔王が、アランを新たな「駒」として乗り移ろうとしていること。

「わたくしが、回帰（もど）ってきたせいで……わたくしが、復讐のために歴史を変えてしまったせいで」

言葉にするたびに、自分の罪の重さが胸にのしかかってくる。

「イザベラは死に、あなたは傷つき、アランは悪魔になろうとしている。わたくしが、この全ての混乱の元凶なのです」

私は、彼に裁かれるのを待つ罪人のように、深く俯いた。

彼が私を恐れても、憎んでも、仕方がない。

私は悪魔と契約し、この帝国に災厄をもたらした魔女なのだから。

■ルシアンの「答え」

長い、長い沈黙が流れた。

医務室の中には、微かな風の音しか聞こえない。やがて、ルシアンが重い口を開いた。

「……そうか」

「……」

「なるほどな」

「……ルシアン？」

恐る恐る顔を上げると、彼は怒るでも驚くでもなく、ただ深く頷いていた。

「合点がいった」

「え……？」

「お前がなぜ、あれほどアランの思考を正確に読めたのか。なぜ、あれほど自分の死を恐れず、無謀な策に出られたのか。そして……」

ルシアンは、少しだけ目を細めた。

「なぜ、あれほどイザベラの死に躊躇ったのか」

「……！」

「全て、お前が一度死んだ『復讐者』であり……同時に、悪魔に怯えるただの『女』だったからか」

（わたくしのこと……）

（全部、お見通しだったの？）

私の強さも、脆さも、彼はずっと側で見て、理解してくれていたのだ。

「信じて、くれるの……？ わたくしが、悪魔と契約した人間だと知っても……？」

「信じるさ」ルシアンはベッドから傷ついた腕を伸ばし、私の頭を乱暴に撫でた。

「馬鹿め」

「！」

「そんな重荷を、ずっと一人で抱え込みやがって」

彼の大きな手が、私の髪をくしゃくしゃにする。

その乱暴な手つきが、たまらなく優しくて、温かかった。

「だって……」

「お前が悪魔と契約した魔女だろうが、そんなことは関係ない」

彼は私の目を真っ直ぐに見つめ、力強く言い切った。

「俺は、お前を選んだんだ」

■新たなる「誓い」

「ルシアン……」

「お前がこの混乱を招いたと言うのなら」

彼は私の頭から手を離し、今度は私の手をしっかりと握りしめた。

「二人で始末をつければいいだろう」

「！」

「アランが悪魔になっただと？ 上等だ」

ルシアンは、その金色の瞳に激しい闘志をみなぎらせた。

「俺の両親の仇である皇室の血だ。悪魔になろうがなるまいが、俺が討つことに変わりはない」

「……」

「そして、エリアーナ。お前を縛り付けるその『悪魔王』とやらも……」

彼は私の手をさらに強く握り、低い声で誓うように言った。

「俺が、お前ごと奪い返してやる」

「！」

（ああ……）

（この人は、私が回帰したことも、悪魔のことも、私の罪も、全て受け入れた上で……）

（私と共に戦うと、言ってくれている）

私は、涙が溢れそうになるのを必死でこらえ、彼の手を強く握り返した。

「ええ……ええ！」

私の胸の中から、かつてのようなどす黒い憎悪は消え去っていた。

あるのはただ、この人を守りたい、共に生きたいという強い想いだけだ。

「わたくしの復讐は、もう終わったわ」

イザベラは倒れ、アランはすでに人の道を外れた。

私が過去に囚われて彼らを憎む理由は、もうどこにもない。

「これからは……わたくしたちの『未来』のために、戦うわ」

「ああ。誓おう」

悪魔王が私に結ばせた「憎悪」の契約は、今、この瞬間に完全に破られた。

私とルシアンの、本当の「愛」の誓いによって。

二人の手が、固く結ばれる。

窓から差し込む朝の光が、これからの過酷な戦いを前にした私たちを、優しく照らし出していた。

■残された課題

しばらくの間、私たちは黙ったまま手を繋いでいた。

言葉は要らなかった。ただ、互いの体温を感じているだけで、十分だった。やがて、ルシアンが静かに口を開いた。

「……アランは、今どこにいる」

「皇宮に閉じこもっているはずです。大聖堂の広場には、まだ五万の正規軍が立ち往生しているわ」

「大神官は？」

「アランの廃位を決議するため、帝国の貴族たちを集める準備を進めています。アランが軍を捨てて逃げた今が、好機だと」

ルシアンは少し考えるように目を細めた。

「だが、悪魔王がアランに乗り移ったとすれば……廃位の議会を開く前に、アランが動く可能性がある」

「……ええ。わたくしも、そこが心配です」

私は窓の外に目をやった。

大聖堂の高い尖塔の向こうに、帝都の街並みが広がっている。

あの街のどこかで、今もアランは悪魔王の力を体に取り込みながら、次の一手を考えているはずだ。

「ルシアン、あなたはまだ動けません。傷が癒えるまでは、絶対に無理をしないでください」

「……わかっている」

珍しく素直に頷いたルシアンを見て、私は少し驚いた。

彼が私の言葉をこれほど素直に聞くのは、初めてかもしれない。

「お前も、無茶をするなよ」

逆に彼からそう言われ、私は思わず苦笑した。

「わたくしが無茶をするのは、いつもあなたのためですわ」

「……そうか」

ルシアンは短く答え、また私の手を握りしめた。

その手は、まだ少し冷たかったが、確かに力強かった。

（必ず、二人で生き残る）

私は心の中で誓った。

悪魔王がどれほどの力をアランに与えようとも、私たちには互いへの「愛」がある。

それが、あの儀式で証明された。

憎悪よりも、愛の方が強い。

悪魔王は、それを永遠に理解できないだろう。

「……大神官を呼んできます。あなたの回復具合を診てもらわなければ」

私は立ち上がり、ルシアンの手を名残惜しく離した。

「ああ。それと、エリアーナ」

「なんですか？」

「……スープ、冷めているぞ」

私は彼の言葉に思わず吹き出し、温め直してくることを告げて医務室を後にした。

廊下に出た途端、張り詰めていた緊張が解け、胸の奥から温かいものが込み上げてきた。

（ルシアン）

（わたくし、あなたと共に戦えて、よかった）

これからの戦いは、きっと今まで以上に過酷なものになるだろう。

だが、もう一人ではない。

私には、共に戦う誓いを立てた人がいる。

その事実だけで、私はどんな困難にも立ち向かえる気がした。